A finales del siglo XIV, Barcelona disponía de una red de centros de asistencia para los más desfavorecidos, pero habían quedado pequeños y eran poco eficientes. La peste negra y las plagas que estropearon cosechas hicieron auténticos estragos: hacia 1340 la ciudad tenía unos 40.000 habitantes, pero a mediados del siglo XV la cifra se había reducido hasta 20.000; es decir, había perdido el 50% de sus habitantes en solo un siglo. "Más que una degradación absoluta, el problema real era la falta de eficiencia", explica Antoni Conejo, historiador del arte especialista en arquitectura y hospitales medievales. Ante esto, se planteó fusionar seis de estos pequeños centros en una única institución: el Hospital de la Santa Creu. La primera piedra se colocó el 17 de abril de 1401, hace 625 años. La fundación oficial tuvo lugar el 5 de septiembre del mismo año con la autorización del papa Benedicto XIII. El gran hospital fue uno de los primeros, por no decir el más precoz, del continente europeo en promover una fusión de este tipo.

ElAntiguo Hospital de la Santa Cruz tiene una larga historia. El rey Martín el Humano presenció la colocación de la primera piedra del edificio, el 13 de febrero de 1401. Era un edificio enorme y pionero para la época, ubicado donde ahora se encuentra la Biblioteca de Catalunya, y unió seis centros hospitalarios. Estuvo en funcionamiento hasta 1926 y dejó un legado muy importante tanto documental como arqueológico.