Balaguer fue capital del poderoso condado de Urgel y proveyó gobernantes como el rey Pedro III el Ceremonioso, pero eso queda lejos. La degradación del centro histórico y la segregación social marcan una ciudad con una vitalidad menguante. En el centro y alrededor de la iglesia Santa Maria de Balaguer, las casas en ruinas, medio derruidas o ocupadas ilegalmente muestran la complejidad de la capital de la Noguera, de 17.700 habitantes, que ni siquiera está conectada con la autovía –la C-13 para enlazarla con Lleida solo es una promesa, y eso les hace perder empuje industrial.

A simple vista el Pla d'Almatà es un descampado inmenso y desolador. Son 27 hectáreas rodeadas por restos de una muralla y de 27 torres muy deterioradas. Desde la carretera sólo son visibles el Sant Crist de Balaguer, un parque de bomberos y un instituto. Si se pasea aparecen algunas pistas de la otra vida de la meseta que domina la ciudad de Balaguer: los restos de cuatro casas del siglo X, cuando la capital del Noguera era la Madina Balagí, y había mezquitas, baños, mercados, casas y calles que seguían un ordenado y planificado entramado, y un alcázar. Prácticamente todo está enterrado, tan sólo se ha excavado un 2% del yacimiento, pero, aparte de esconder restos del pasado andalusí, la meseta, como no se ha urbanizado prácticamente, es una auténtica fuente de conocimiento. Hace cuarenta años que se excava, pero uno de los problemas es que ni siquiera es reconocible como yacimiento y no está protegido.