En 2002 Volkswagen decidió crear un coche capaz de competir en el segmento premium y aspiracional con un todocamino grande, potente, tecnológico y refinado con un chasis monocasco y un sistema permanente de tracción en las cuatro ruedas capaz de competir con rivales como el BMW X5, el Range Rover Sport o el Jeep Grand Cheroke Cayenne y el Audi Q7, modelos con los que compartía muchos elementos modulares. El modelo enseguida ganó popularidad gracias a sus actuaciones en competición como en el Dakar y en la Baja California, entre otros.