Los neandertales fueron los últimos seres humanos en la Tierra que no eran como nosotros, y siguen siendo un gran enigma. Incluso, a veces, cuesta encontrar las palabras adecuadas para expresar qué es un neandertal. Desde hace más de treinta años, en los yacimientos del término municipal de Alcoy, diferentes equipos intentan encontrar respuestas a algunas preguntas: estudian las herramientas que utilizaron y cómo se relacionaron con su entorno para conocer su estructura mental, sus capacidades cognitivas, su forma de vivir y de relacionarse con la naturaleza. "Nuestro proyecto de investigación está transformando profundamente la imagen tradicional de los neandertales, porque hemos podido analizar con un nivel de detalle sin precedentes el comportamiento de las últimas poblaciones neandertales antes de su desaparición", explica Cristo Hernández Gómez, quien con Carolina Mallol Duque, de la Universidad de La Laguna, lidera el proyecto Alrededor del tiempo. Investigaciones interdisciplinarias en los yacimientos neandertales del Salt y el Abric del Pastor.

Si Jean-Jacques Annaud filmara ahora En busca del fuego, donde un grupo de neandertales buscan desesperados el fuego, que saben mantener pero no provocar, debería reescribir el guión. Un equipo de investigadores liderado por el Museo Británico ha encontrado pruebas en Barnham (Reino Unido) de que los homínidos ya eran capaces de hacer hogueras hace más de cuatrocientos mil años. Los hicieron de forma repetida y controlada durante el paleolítico inferior, mucho antes de la aparición de los Homo sapiens. Hasta ahora, las evidencias más antiguas de la habilidad de controlar el fuego eran de hace unos cincuenta mil años y se habían localizado en el norte de Francia. La investigación se ha publicado en un artículo en Nature.