Durante décadas, el ojo ha sido uno de los grandes enigmas de la evolución. Charles Darwin decía que pensar en el origen de un órgano tan sofisticado le hacía estremecerse. ¿Cómo se podía haber ido construyendo una estructura capaz de detectar la luz de manera que el cerebro pudiera formar imágenes tridimensionales con las cuales interpretar el mundo, a partir de la acumulación de cambios pequeños y graduales? Una nueva hipótesis científica publicada en la revista Current Biologypropone una respuesta sorprendente. Nuestros ojos podrían provenir de un único ojo ancestral situado en el centro de la cabeza en unos animales marinos muy simples. Quizás no es casualidad que tantas mitologías antiguas imaginasen cíclopes, seres con un único ojo en el centro de la frente. Mucho antes de que existieran los vertebrados con dos ojos laterales, nuestros antepasados podrían haber tenido realmente un único ojo central primitivo.La investigación, liderada por los neurobiólogos Dan-Eric Nilsson (Universidad de Lund, en Suecia) y Tom Baden (Universidad de Sussex, en Inglaterra), sugiere que hace unos 560 millones de años los ancestros de los vertebrados tenían un único sistema fotosensible central, semejante a un “tercer ojo”. Con el tiempo, este órgano se separó en dos, que se fueron especializando hasta dar lugar a las retinas modernas.

En la histórica Down House, la casa en la que vivió Charles Darwin durante 40 años en la localidad inglesa de Kent, había un espacio que fue clave para desarrollar la teoría de la evolución que daría renombre mundial al naturalista inglés. Y no es la mesa donde escribió El origen de las especies, sino su jardín. Allí, Darwin pasó horas haciendo pequeños experimentos con plantas, como la llamada orquídea de Darwin u orquídea de Navidad, procedente de Madagascar. Es una especie muy particular, que tiene un nectario extraordinariamente largo, de más de 20 centímetros. El científico predijo la existencia de un insecto capaz de llegar al néctar oculto. La mariposa sería descubierta décadas después, confirmando una intuición basada exclusivamente en la observación botánica.

Cuando Charles Darwin debía embarcarse en el Beagle para dar la vuelta al mundo, una de sus hermanas le dijo que se llevara un ejemplar de Persuasión, pero él dudó porque, decía, se sabía la novela de memoria. A Darwin le apasionaban las obras de Jane Austen y tuvo la suerte de compartir ese entusiasmo con Robert FitzRoy, el capitán del barco. Quizá por eso al naturalista no le hubiera sabido tanto ver cómo en el 2017 la imagen de la escritora suplía la suya en los billetes de diez libras. De hecho, cedía el sitio a una de sus autoras preferidas.