Para entender Irán es necesario remontarse a su historia milenaria ya su turbulenta era contemporánea. Persia, durante el Imperio Aqueménida (550-330 a. C.) fue quizás la primera gran superpotencia de la historia. Aquella era dorada se convirtió en decadencia bajo la dinastía Qajar, una monarquía de origen turcómano que gobernó Persia desde 1789 hasta 1925 y tuvo que asumir la fragmentación del país ante la presión de los imperios británico y ruso. El pacto angloruz de 1907 y el descubrimiento del petróleo en 1908 sellaron esta sumisión y convirtieron el territorio en una colonia de facto supeditada a los intereses de Londres y Moscú. El golpe militar de Reza Jan Pahlavi, iniciado en 1921, abrió un período de transición que culminó en 1924-25 con la instauración de una modernización autocrática. El intento más serio de soberanía real en el siglo XX fue la nacionalización del petróleo del primer ministro Mohamed Mossadegh, en los años cincuenta del pasado siglo, que desafiaba. Al aplastar esta vía democrática y reformista en 1953 mediante un complot urdido por la CIA y el MI6, Occidente restauró el poder absoluto del sha y exterminó a la oposición secular. La represión sistemática de Savak, la policía política del sha, acabó impulsando de forma irreversible la Revolución de 1979 hacia el fundamentalismo religioso. Sin embargo, no se puede olvidar que Estados Unidos, Francia y Reino Unido jugó un papel clave en el regreso del ayatolá Ali Jomeini en 1979, como una vía para oponerse al avance soviético en la zona.