En los últimos años se ha empezado a hablar sin tapujos del esclavismo de los catalanes del siglo XIX, que había quedado oculto. No se puede explicar la industrialización catalana sin el dinero manchado de sangre venido a capazos de Cuba. Pero el esclavismo tiene una historia secular en todo el mundo, también en Cataluña. La Roma antigua es su paradigma. Con la caída del imperio, no se perdió esa forma de sumisión total que era también un sistema económico. Entre los siglos V y X hubo una larga transición entre el esclavismo y el sistema feudal: el paso de esclavos a siervos (de la explotación esclavista directa a la indirecta, feudal o señorial), pero siguieron existiendo los esclavos puros, a menudo capturados en guerras, y ahora más bien presentes en el mundo urbano, no en el mundo urbano. De hecho, el uso del término esclavo resurgió con fuerza en el siglo XIII, en plena Edad Media, con el tráfico de hombres y mujeres capturados provenientes sobre todo del mar Negro y de las regiones del sur de Europa.