Adentrarse en la historia de los espartanos no es fácil. Prácticamente no dejaron fuentes escritas, y todo lo que sabemos proviene de lo que los griegos antiguos escribieron y fueron construyendo con el tiempo. En el imaginario popular está la terrible batalla contra los persas, las Termópilas. En el estrecho de las Termópilas, el rey Leónidas y trescientos espartanos dirigieron a siete mil griegos para frenar un inmenso ejército persa hasta que llegaran los refuerzos. Entre los persas había combatientes de 46 naciones, y los espartanos, según Aristófanes, lucharon como bestias furiosas, con espuma corriéndoles por la mandíbula y por las piernas.