El último viernes de mayo los bañistas y pescadores de caña de la playa del Trabucador se encontraron con el estupor de ver a pocos metros de la playa de la Bahía de los Alfaques el cuerpo de una rorcual común de casi 11 metros encallada en la arena. El animal, que finalmente pudo ser devuelto a mar abierto, tenía múltiples heridas de gravedad compatibles con una colisión con la hélice de una embarcación. Pocos días más tarde llegó a la playa de Les Botigues de Sitges el cuerpo sin vida de un cachalote en avanzado estado de descomposición y signos evidentes de haber sufrido un traumatismo.El varamiento de grandes cetáceos en la costa catalana no es una escena común, pero en ningún caso se trata de un hecho aislado, especialmente en los últimos años. Un elemento que lo puede explicar es la interacción de dos vías de alta densidad de tráfico entre la costa de la península y las Islas. Por un lado, en esta zona pasa el corredor de migración de cetáceos del Mediterráneo, reconocido y protegido por ser un espacio de migración de estos animales; y, por el otro, es la vía de entrada de embarcaciones a tres de los puertos más importantes del Mediterráneo, los de las ciudades de Valencia, Tarragona y Barcelona.Doble peligro: colisiones y contaminación acústica  

"En estos últimos años, la amenaza más grande del rorcual común y el cachalote es el tránsito marítimo y el ruido subacuático, que puede venir tanto del mismo tránsito como de acciones petroleras o pruebas de sonares", explica la investigadora del Institut de Ciències del Mar especializada en acústica de cetáceos, Miriam Romagosa, sobre uno de los motivos de los encallamientos de ballenas en las costas catalanas. La muerte recurrente de ejemplares de grandes cetáceos es especialmente relevante teniendo en cuenta que algunas de las especies de ballenas del Mediterráneo están catalogadas en peligro de extinción, como el rorcual común y el cachalote. Estas dos son de las más comunes en la costa catalana y, en el caso del rorcual común, se trata del segundo animal más grande del mundo. La amenaza a este grupo de mamíferos es creciente. Desde el año 1992 hasta el 2012 el tránsito marítimo se ha cuadruplicado, y el desarrollo tecnológico ha hecho que las embarcaciones sean mucho más rápidas, hecho directamente relacionado con la mortalidad de los grandes mamíferos acuáticos. "De hecho, en lo que respecta a las colisiones, el problema más grande es la velocidad. A partir de 14-15 nudos, la mortalidad sube drásticamente por la gravedad de los traumatismos que se producen. A estas velocidades la mortalidad es de entre un 80 y un 100%", asevera Romagosa. Embarcaciones como los ferris y los buques de carga a menudo las superan.Esta velocidad hace casi imposible que los grandes cetáceos, de movimientos mucho más lentos que otros mamíferos acuáticos como los delfines, sean capaces de esquivar las embarcaciones. Los choques con el tráfico marítimo, resultantes en traumatismos o heridas, representan el 20% de los motivos de encallamiento registrados en el noreste del Mediterráneo, un porcentaje muy elevado, según asegura la científica. Aun así, la gran mayoría de ballenas que mueren en el mar se hunden sin dejar rastro. Este hecho hace difícil poder cuantificar la magnitud del problema y comprender el actual impacto por la interacción con el tráfico marítimo. Las ballenas están llamando

Pero más allá de las colisiones visibles en los cuerpos de los cetáceos varados, las ballenas tienen un enemigo invisible: el sonido subacuático. No es extraño que algunos de estos animales que llegan a las playas catalanas no presenten ninguna señal de haber sufrido un impacto. La jefa del área clínica y de rescate de la Fundació CRAM, Lucia Garrido, recuerda que "todos los animales que llegan a la costa es porque presentan alguna patología que les hace tener un mal estado de salud. Una simple desorientación no les hace encallar en la playa". Para las ballenas, el oído es el sentido fundamental que les permite poder comunicarse, orientarse, alimentarse y aparearse. Es por ello que la polución acústica producida por el tránsito marítimo, las acciones petroleras o las pruebas de sonares tienen efectos que condicionan su comportamiento. En este sentido, se ha visto que estas especies tienden a aumentar la velocidad y la duración de las inmersiones, y que suspenden indefinidamente hábitos como la alimentación. Un estudio publicado el mes de mayo, en el cual se han analizado 1.336 comunicaciones de 18 cetáceos de una zona con alta presión antropogénica, ha comprobado que estos animales tienen que gritar para poder comunicarse entre ellos.También tiene efectos inmediatos. En el año 2002, durante los ejercicios navales de la OTAN, 14 zifios encallaron en Canarias, concretamente en las islas más cercanas a donde se llevaban a cabo los ejercicios. Utilizaban sonares de frecuencia media como entrenamiento antisubmarino. Las necropsias de los animales revelaron efectos de descompresión. "La teoría ampliamente aceptada es que fue causa de la suspensión de las inmersiones de los animales al oír el sonar y subir bruscamente a la superficie. Después de este incidente, se restringieron las pruebas de este tipo en Canarias y no ha habido más encallamientos masivos de estas especies", señala Romagosa. ¿Alertas a las embarcaciones, una solución?

A pesar de todo, ya se posee la tecnología y el conocimiento para evitar la muerte de estas especies. Parte de la solución la está desarrollando el equipo liderado por Arantza Ugalde y Miriam Romagosa desde el Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona, y con la cofinanciación de la Fundación Pure Ocean. La vía que han encontrado las investigadoras implica utilizar los cables de fibra óptica ya existentes instalados en el fondo marino. "En estos cables se conecta un equipo llamado interrogador, que envía pulsos de luz por la fibra óptica y analiza la señal que retorna. Las vocalizaciones de ballenas o el ruido de una embarcación generan ondas acústicas y vibraciones que pueden inducir pequeñas deformaciones en la fibra, las cuales quedan registradas en la señal óptica. De esta manera, la fibra puede actuar como una red de sensores distribuidos en el fondo marino", explica la investigadora Ugalde, que es experta en el uso de los cables submarinos para el monitoreo sísmico. Toda esta información tiene el potencial de generar un sistema de alertas a los barcos cuando se identifican y localizan los sonidos producidos por los rorcuales comunes u otras ballenas para comunicarse. Pero implementar esta medida no solo tendría beneficios para la biodiversidad y las especies en peligro, sino que también lograría reducir el impacto económico en las embarcaciones a causa de los choques con los cetáceos. "La mayoría de embarcaciones medianas son completamente conscientes de la inmensa mayoría de colisiones con ballenas, y es habitual que tengan que volver a puerto o detenerse para hacer reparaciones de hélices y de los cascos de los barcos", relata Romagosa. Aun así, Garrido recuerda que parte de esta amenaza al ecosistema existe por el actual sistema comercial y económico: se calcula que el 80% del volumen de bienes que se intercambian en todo el mundo llega por vía marítima. "Consumir de forma local y de comercios que no dependen de un gran volumen de importaciones reduce la dependencia de las mercancías que llegan por mar, generando menos impacto ambiental y, de rebote, reduciendo el tránsito marítimo que está directamente relacionado con la desorientación de las ballenas", concluye la jefa del área clínica y de rescate de la Fundació CRAM.

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