Uno de los sueños de científicos de todo el mundo, incluidos físicos, químicos o genetistas, es el diseño de moléculas activas que puedan ser introducidas en el interior del organismo para combatir una amplia variedad de enfermedades al ser liberadas. El concepto es antiguo y se fundamenta en la miniaturización de un mecanismo de transporte capaz de transportar una carga activa cerca de un tumor, un coágulo o cualquier otra incidencia que comprometa la salud de un paciente. La idea ha servido como fuente de inspiración de miles de trabajos de investigación y también de alguna obra de ciencia ficción, pasando por la química molecular, la terapia génica con virus atenuados o la inmunoterapia. En la mayoría de los casos el vehículo de transporte ha sido un obstáculo casi insalvable.

Enfermedades como la artrosis o la artritis empeoran de forma clara entre los fumadores. Lo mismo ocurre con la recuperación de una intervención quirúrgica, que es más lenta y dificultosa, o con la osteoporosis, que progresa más si se consumen una cantidad significativa de cigarrillos. Aunque la evidencia de esta relación se estableció hace ya más de una década, las causas siguen siendo inciertas, como se ha puesto de manifiesto en el reciente Congreso Internacional de Pacientes con Artrosis celebrado en Barcelona. Al parecer, algunos componentes de la combustión del tabaco, como el alquitrán o el benceno, podrían tener mucha más vinculación con el dolor que la nicotina, sustancia asociada a la adicción y a la dependencia.

La expansión de la inteligencia artificial (IA) en medicina "es inevitable". Así lo constatan los expertos reunidos este martes en el segundo foro de medicina personalizada e innovación biomédica que organizan la Fundació Grífols y la patronal Foment del Treball en Barcelona. Las mejoras en el diagnóstico, cribados o análisis de imágenes radiológicas pueden influir en la toma de decisiones médicas, un área hasta ahora reservada exclusivamente al criterio de los especialistas. Y la evolución previsible de las tecnologías ómicas (la genómica, la metabolómica y la proteómica), que conllevan una acumulación de datos ingente que pueden mejorar el conocimiento científico con una celeridad y eficacia inédita, también son claros ejemplos de los beneficios potenciales de aplicar esta tecnología en el ámbito de la medicina. Sin embargo, y por supuesto, la recopilación y tratamiento de esta información tan sensible también implica un reto ético que hay que fiscalizar.

Un nuevo estudio científico que predice el paro de la corriente oceánica del Atlántico este mismo siglo ha disparado más de una alarma entre los investigadores que se dedican al estudio del cambio climático. Y también alguna chispa de terror entre los inexpertos, por el caos climático que podría desencadenar ese fenómeno. El artículo fue publicado el 25 de julio en la revista Nature Communications por los investigadores daneses Peter Ditlevsen, del Niels Bohr Institute, y Susanne Ditlevsen, del Instituto de Ciencias Matemáticas, ambos de la Universidad de Copenhague. Predice que la AMOC, la circulación meridional de retorno del Atlántico, más conocida como la corriente del Golfo, podría detenerse mucho antes de lo que se pensaba. La mayor probabilidad la sitúan en 2057 y “con un 95% de certeza entre 2025 y 2095”. Estos resultados han hecho fruncer la nariz a más de un experto. En primer lugar, porque se trata de un cálculo estadístico sobre el que "todavía hay muchas incertidumbres". En segundo lugar, porque se aleja de otros estudios como los del IPCC, más conservadores, que a pesar de admitir que el cambio climático está ralentizando esta corriente, sitúan su paro más allá del siglo XXI. Las posibilidades del cataclismo y sus consecuencias también se discuten.

Aparenta ser tan solo un cambio de protocolo en el tratamiento del cáncer de colon, pero podría ser en realidad un paso de gigante para combatir aquellos casos en los que un tumor reaparece en forma de metástasis, lo que coloquialmente llamamos recaídas. La propuesta es simple: administrar inmunoterapia antes de extirpar el tumor primario en esta forma de cáncer. Según se ha visto en modelos experimentales, el cambio de estrategia podría evitar la formación de metástasis en una alta proporción de más del 30% de los casos en los que reaparece la enfermedad. La explicación rae en la identificación de un grupo de células residuales que activan temporalmente su programa de diseminación, que han recibido el nombre de alta capacidad de recurrencia (HRC en inglés), y que causan nuevos tumores en el hígado y el pulmón. Los resultados de la investigación, dirigida por el investigador Icrea del Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona (IRB) Eduard Batlle, se publican este miércoles en la revista Nature.

Lo que normalmente entendemos como alucinación, que es aquella deformación de la realidad asociada habitualmente a un trastorno psiquiátrico como la esquizofrenia o el consumo de drogas psicodélicas, tiene una relación lejana con lo que un número cada vez más grande de neurocientíficos consideran que es. Para este colectivo, tiene que ver con cómo nuestro cerebro percibe el mundo que nos rodea con los sentidos y lo transforma en predicciones que se ajustan con aquello que convenimos que es la realidad. Anil Seth (Reino Unido, 1972), neurocientífico de la universidad británica de Sussex, es uno de los investigadores de esta línea de pensamiento más reconocidos internacionalmente. Actualmente en el departamento de neurociencia cognitiva y computacional, hace más de veinte años que investiga los mecanismos biológicos de la conciencia, cómo actúa y si hay alguna manera objetiva de medirla. Esta semana ha visitado la capital catalana para participar en un coloquio sobre la conciencia en la Bienal de Pensamiento de Barcelona 2022.

A primer vistazo podría parecer un reto logrado, pero no es así en absoluto. Los exoesqueletos robóticos, concebidos para facilitar tareas mecánicas o físicas a personas con la movilidad reducida o gravemente alterada, siguen confinados mayoritariamente en los laboratorios experimentales o en salas de recuperación clínica de servicios de traumatología.

No pasa con todos los tumores ni tampoco del mismo modo. Pero pasa y cada día hay más evidencia de que lo que se conoce como el microbioma de un tumor –el conjunto de bacterias, hongos y virus que se detectan en él– no solo vive entre las células cancerosas sino que puede tener un papel determinante. Suficiente para acelerar un cáncer de pulmón, hígado o páncreas, por ejemplo, o para hacer justo lo contrario, limitar su crecimiento y ganar tiempo al tiempo. Por ahora no está muy claro por qué sucede. Dos estudios publicados en la revista Cell, considerada la biblia de la biología molecular, y un tercero publicado en Nature revelan, sin embargo, que el microbioma de los tumores puede ser determinante para los mecanismos de crecimiento y dispersión que dan lugar a las metástasis y, todavía más, para los que generan resistencia a fármacos. El fenómeno se ha descrito con detalle en Nature para los tumores de páncreas, uno de los más letales y con menos arsenal terapéutico disponible, y se ha constatado como más general en las dos publicaciones de Cell. La pregunta siguiente es si sería posible actuar sobre el microbioma para limitar la acción destructiva de un cáncer. En modelos animales parece que sí.

Parecía que todo estaba pendiente solo de las condiciones meteorológicas, con una tormenta descargando mar adentro en la costa de Florida. Los problemas detectados hace solo seis días, el lunes, con una válvula del motor número tres y una fisura en el tanque de hidrógeno líquido, estaban aparentemente resueltos. Nada hacía pensar en otro imprevisto hasta unas tres horas y media antes del despegue del Space Launch System (SLS), el enorme cohete de la NASA que tiene que transportar la nave Orion en su viaje orbital a la Luna. Pero en aquel momento la misión se volvió a abortar. La causa fue, de nuevo, el hidrógeno líquido. Ahora el próximo intento será lunes o el próximo martes, cuando vuelva a haber una ventana temporal de lanzamiento.

El primer intento ha resultado fallido. Artemis I, la misión espacial que tiene que evaluar todos los sistemas e innovaciones de la SLS, la nave espacial que pretende orbitar la Luna y volver a la Tierra en un plazo de cuatro a seis semanas, de momento no ha resultado exitoso. Las explicaciones oficiales que ha dado la NASA, la agencia espacial norteamericana, son “problemas técnicos imposibles de predecir con antelación”, a pesar de que presumiblemente también podría haber algún error de diseño y fallo tecnológico que ahora habrá que resolver casi a contrarreloj. El segundo intento se ha fijado para el 2 de septiembre.

Las evidencias no son todavía totalmente sólidas, pero sí que hay indicios más que suficientes para situar el origen del bipedismo, la habilidad de andar derecho sobre dos piernas: alrededor de Chad, en África central, entre el sur del actual desierto del Sáhara y la sabana. De esto, hasta ahora, se pensaba que habría pasado hace unos seis millones de años, pero un nuevo estudio encabezado por Guillaume Daver y Franck Guy, ambos del Centro Nacional de la Investigación Científica (CNRS, por sus siglas en francés), en colaboración con expertos de la Universidad de Poitiers, propone ahora que este paso se remonta, al menos, a hace siete millones de años.

Está visto y comprobado que no solo los gemelos homocigóticos o univitelinos tienen un parecido extraordinario que va más allá del físico. En cualquier rincón del planeta la posibilidad de encontrar a nuestro “doble”, alguien que se asemeje tanto a nosotros que nos haga indistinguibles a simple vista, es “notablemente alta”. Así lo señala un nuevo estudio publicado en la revista Cell Reports liderado por Manel Esteller, director del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras (IJC), donde ejerce también de investigador Icrea. El estudio, en el que han colaborado científicos del superordenador Mare Nostrum, el Centro de Regulación Genómica, la Universitat Pompeu Fabra y la Universitat de Barcelona, no se ha centrado únicamente en la apariencia física, sino que ha profundizado en el estudio genómico, el epigenoma y la composición del microbioma para concluir que comparten incluso “un elevado número de rasgos genéticos y de comportamiento”.

Entre las formas de cáncer que hasta ahora se han mostrado más refractarias a cualquier tipo de terapia destaca muy por encima de cualquier otra el glioblastoma, el tumor cerebral más frecuente y también el más agresivo. La falta reiterada de resultados positivos podría tener una alternativa viable gracias al desarrollo de un anticuerpo monoclonal capaz de activar la respuesta del sistema inmunitario, que, a su vez, elimina las células cancerígenas. El fármaco, desarrollado en el Vall d'Hebron Institut d'Oncologia (VHIO), ha iniciado recientemente un ensayo clínico en fase 1 después de superar con éxito los estudios preclínicos en el laboratorio con modelos animales. Los resultados se publican hoy en la revista Molecular Cancer Therapeutics, de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer.

Ni la edad, ni las condiciones físicas, ni un solo pequeño detalle. De la paciente de sida que hace años que está en seguimiento médico en el Hospital Clínic de Barcelona no se sabe nada porque ha querido mantener el anonimato, y médicos e investigadores se lo han respetado escrupulosamente. Lo que es público es que se infectó hace años del virus del sida, que pasó por una fase aguda grave y que recibió tratamiento con antirretrovirales y ciclosporina A, un inmunosupresor de eficacia más que probada en el trasplante de órganos. El seguimiento posterior, de 15 años, ha evidenciado que la carga viral se ha hecho indetectable, si bien continúa teniendo VIH viable en los reservorios del virus. Este caso, tan único como excepcional, se presenta este miércoles en la Conferencia Mundial AIDS 2022 que se celebra en Montreal, Canadá. La paciente lleva 15 años sin recibir ningún tipo de medicación, hecho que se considera una curación funcional. La primera de este tipo que se presenta públicamente en el mundo.

Una enmienda al texto de la ley de la ciencia española que este martes se tiene que aprobar en el Senado amenaza con difuminar el espíritu competitivo en el que se basa el sistema de ciencia, tecnología e innovación internacional y que ha sido el dominante en España en los últimos años. La enmienda, promovida por los sindicatos, obligaría –en caso de ser aprobada– la contratación indefinida de jóvenes investigadores, a pesar de que se incorporen a puestos de trabajo con duración limitada por las características del proyecto al cual optan. La enmienda ha provocado la crítica de los centros de investigación y las unidades de investigación acreditadas con los sellos de excelencia Severo Ochoa y Maria de Maeztu, que, en conjunto, representan más de 100.000 investigadores de primer nivel. En una carta dirigida a los grupos parlamentarios del Senado piden que se elimine la enmienda porque “puede perjudicar la carrera profesional de los investigadores más jóvenes” a la vez que pone en riesgo el sistema de competición científica en el que se basa la ciencia internacional.

Un pasto que se pierde es un bosque que se gana. Se quiera o no, este precepto forma parte de aquello que se llama gestión del territorio y se puede aplicar también a cultivos y, en general, a todo tipo de aprovechamientos agrícolas y ganaderos extensivos. De hecho, la pérdida de actividad económica en el campesinado y la montaña es una de las principales causas del crecimiento de masas boscosas y un factor de riesgo en el origen de incendios forestales. Para paliar estos impactos negativos, el Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) y Unión de Labradores pusieron en marcha hace dos años un proyecto piloto para la geolocalización de rebaños en los Pirineos. Además de su ubicación, el sistema permite monitorizar estados fisiológicos de los animales, como por ejemplo la gestación y el parto, o identificar el ataque de depredadores como el oso y “muy previsiblemente” el lobo. Los resultados del proyecto piloto se han presentado recientemente en el puerto de la Bonaigua.

La teoría ya estaba escrita e incluso comprobada en el cáncer de mama. Algunas células cancerosas tienen la capacidad de permanecer en estado de letargo durante meses o incluso años después de administrar dosis de quimioterapia que, en teoría, habían eliminado totalmente un tumor. Eduard Batlle, investigador ICREA del Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona (IRB), ha conseguido ampliar y corregir en parte la teoría al haber encontrado estas células en cáncer de colon y el gen, lo cual es tanto o más importante, que hace que se mantengan de forma latente durante largos periodos de tiempo. El descubrimiento es importante para explicar por qué algunas células son resistentes al tratamiento y hacen que los tumores reaparezcan tiempo después. El hallazgo se ha publicado en la revista Nature Cancer.

Los análisis de ADN de siete individuos muertos en el siglo XIV y enterrados en los cementerios históricos de Kara-Djigach y Burana, situados en el valle de Chuy, el actual Kirguistán, podrían ser la prueba definitiva del origen de la peste negra, la enfermedad infecciosa que entre 1346 y 1353 provocó la muerte de al menos 20 millones de personas en Europa y cerca del 60% en los diferentes territorios de Asia central y el continente europeo por donde se extendió. Los datos, que se publican hoy en la revista Nature, han sido obtenidos por los investigadores Johannes Krause y Philip Slavin, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig. En el estudio también han participado científicos de las universidades de Tubinga, en Alemania, y Stirling en Gran Bretaña. 

Nunca antes la comunidad científica había tenido a su alcance tantos datos y de tanta calidad sobre la Vía Láctea, nuestra galaxia. La misión espacial Nesga, impulsada por la Agencia Europea del Espacio (ESA), lo acaba de hacer posible después de recopilar datos durante 34 meses para componer la tercera entrega de su catálogo de datos. En el catálogo se incluyen datos de 1.800 millones de estrellas –la cifra más grande jamás publicada–, que describen sus características físicas, su ciclo natural y la evolución de la galaxia. En el equipo del ESA, formado por 450 investigadores, han participado astrónomos e ingenieros del Institut de Ciències del Cosmos de la Universitat de Barcelona (ICCUB) y del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC).

Que los perros son unos animales fieles es más que conocido. El porqué es toda otra historia donde hay más literatura que conocimiento. Un estudio publicado hoy en la revista Scientific Reports, vinculada al grupo Nature, aporta datos que podrían explicar no solo el aprecio y la fidelidad, sino también la adquisición de habilidades cognitivas y sociales para “comunicarse” con los humanos. Según se apunta en el trabajo, firmado por el investigador japonés Miho Nagasawa, de la Universidad de Azabu, en Kanagawa, alteraciones en la producción de cortisol, hormona ligada al estrés, podrían explicar la conducta de los perros y, yendo más atrás en el tiempo, su domesticación.