¿Qué tienen en común el emprendedor Elon Musk, el presidente asesinado John Fitzgerald Kennedy, el golfista Tiger Woods, el ex primer ministro del Reino Unido Rishi Sunak y la actriz Sigourney Weaver? Por extraño que parezca, todos tienen como nexo el haber estudiado en la Universidad Stanford, en California, una de las más prestigiosas del mundo. De ahí han salido 58 premios Nobel, aparte de un número ingente de cargos importantes, tanto en el mundo empresarial como en la administración pública de Estados Unidos.

En las décadas de los cincuenta y sesenta la competición entre armadores para disponer del mayor barco de la flota petrolera mundial sacudió con intensidad el mercado del oro negro. Los principales protagonistas del combate fueron los griegos Stavros Niarchos y Aristotelis Onassis, y el estadounidense Daniel Keith Ludwig, que acabaría convirtiéndose en uno de los hombres más ricos del mundo.

Cuando se habla de estirpes poderosas que han construido fortunas y han influido sobre los gobiernos de su tiempo, sin duda el primer apellido que viene a la cabeza es el de los Rothschild, la familia de origen centroeuropeo que en la época de las guerras napoleónicas alcanzó un estatus de superioridad entre los grandes capitales europeos. Pero su dominio necesitaba aliados que les gestionaran los negocios en los distintos territorios donde tenían intereses y uno de esos socios era la familia Bauer, que los representaba en la península Ibérica.

Cuando se habla de grandes magnates de la historia de España, es inevitable que venga a la cabeza la figura de Juan March Ordinas, el mallorquín que fue descrito como el último pirata del Mediterráneo y que fue un personaje clave en la victoria del ejército franquista durante la Guerra Civil. De él se dice que, en su auge, fue uno de los hombres más ricos del mundo, hasta el punto de que la fortuna que legó a las generaciones futuras sigue siendo uno de los principales patrimonios de España. Pero cuando él intentaba convertirse en un hombre de negocios millonario a partir de una explotación porcina y del contrabando de tabaco, ambas actividades emprendidas por su padre, la familia Salas era ya una fortuna consolidada que dominaba Mallorca desde generaciones atrás. El hijo de los Salas, que curiosamente había nacido el mismo año que March, sería el principal enemigo de ese magnate ascendente ya menudo los choques entre ellos dos serían públicos y notorios. Nuestro protagonista formaba parte de aquella aristocracia local a la que March consideraba unos vagos.

A finales de 1921 el líder de la revolución soviética, Vladimir Lenin, escribió una carta muy cariñosa a un joven americano que había conocido poco antes en Moscú. En la carta le deseaba un gran éxito en la concesión y le daba recuerdos para su padre. El joven al que hacemos referencia se llamaba Armand Hammer, acababa de licenciarse en medicina y cuya concesión hablaba la carta tenía como finalidad la explotación de algunos recursos naturales de la Unión Soviética. Medio siglo después Hammer era uno de los grandes magnates mundiales del petróleo a través de su compañía, el Occidental Petroleum.

Nadie puede dudar del talento como pintor y como escritor de Santiago Rusiñol, pero lo que es seguro es que la vida bohemia, los constantes viajes, la vida en Sitges y en París y, en general, todas las aventuras, no hubieran sido posibles sin la fortuna de su familia. Su abuelo había hecho crecer una industria algodonera en Manlleu (Osona) que, con el paso de los años, heredaron los hermanos Santiago y Albert. Pero Santiago, el mayor, decidió que la vida fabril no le interesaba nada y cedió la gestión de los negocios familiares a Albert, el hermano pequeño, que acabaría siendo un gran hombre de negocios y un político muy activo.

¿Qué tienen en común empresas como el líder en robótica ABB, la farmacéutica AstraZeneca, la tecnológica Ericsson, el gestor de mercados de valores Nasdaq, el antiguo fabricante de coches Saab y el emblemático proveedor de electrodomésticos Electrolux? Aunque pueda sorprender, todas y muchas más están controladas más o menos por una misma familia sueca, los Wallenberg.

En 1968 se estrenó la película 2001: una odisea del espacio, un filme futurista lleno de detalles muy extraños. Pronto esta obra de Stanley Kubrick se convirtió en una película de culto con interpretaciones variadas. Sin duda, uno de los elementos centrales de la trama era una computadora de reacciones muy humanas llamada HAL 9000. Las fuentes oficiales en torno al filme siempre han insistido en que el nombre del artefacto proviene de la expresión heuristically programmed algorithmic computer, que significa ordenador algorítmico programado con heurística. Pero existe una leyenda urbana que corre hace muchos años, según la cual la denominación HAL es en realidad una transposición alfabética de otro nombre: lo que sale si tomamos la letra que sucede a las originales siguiendo el orden alfabético, o sea, IBM. Y es que el fabricante de ordenadores IBM lleva muchos años insertado fuertemente en la cultura popular de todo el planeta.

A principios de 1993 murió Pedro Masaveu Peterson, el hombre que había acumulado la mayor fortuna de la historia de España, unos 350.000 millones de pesetas que, pasado a euros y sin aplicar el efecto de la inflación, serían más de 2.100 millones. Su nombre resultaba (y todavía resulta) desconocido para la mayoría, y aún lo es más su imagen, porque nadie le habría reconocido por la calle (se sabe que era un hombre abultado y que lucía una barba decimonónica). Para hacernos una idea del volumen de su patrimonio, es preciso saber que pocos meses después de su fallecimiento murió otro gran financiero de la época, Emilio Botín-Sanz de Sautuola y López, presidente del Banco Santander entre 1950 y 1986, y sus herederos tuvieron que abonar por el impuesto de sucesiones la mitad de lo que ha habido la mitad de lo que ha sido pagado. Una factura fiscal de ese importe no podía pasar desapercibida a las administraciones públicas, por lo que las comunidades autónomas de Madrid y Asturias estuvieron más de una década litigante para quedarse el botín, en una lucha que finalmente ganaron los asturianos.

Hace cerca de cien años, en Estados Unidos se publicó un artículo titulado Everybody ought to be rich [Todo el mundo debería ser rico], en la que el autor hacía toda una serie de elogios al capitalismo, al ahorro de las masas y, sobre todo, al mercado bursátil, que a su juicio era el mecanismo para cumplir el propósito del título del artículo, o sea, que cualquier ciudadano pudiera ser un potentado. Una visión del mundo discutible, pero con un problema casi insalvable: el texto fue publicado sólo un par de meses antes del celebérrimo Crac del 29, el hundimiento bursátil que sumió a la economía americana en una década de oscuridad, la muy conocida Gran Depresión de los años treinta, un largo período de hambre y paro.

A menudo, a lo largo de esta serie, hemos destacado la figura de emprendedores que consiguieron dejar una huella bien profunda en la cultura popular, ya fuera a través de un producto que se transformó en genérico (es el caso de Bimbo, empleado como sinónimo de pan de molde) o bien mediante la implantación de un eslogan que se insertó de forma natural. ugène Schueller, tiene uno que es un buen ejemplo). En este sentido, no es ningún secreto que hoy en día, y desde hace muchas décadas, el apellido Michelin forma parte del idioma de forma inequívoca para referirse a ciertas capas de grasa que se forman en lugares determinados del cuerpo humano. No entraremos en detalles, pero sí dejaremos patente que esta expresión deriva de un muñeco que durante muchos años fue la mascota de este fabricante de neumáticos francés.

El pasado mes de enero dedicamos este espacio a glosar la figura del fundador de una de las marcas de colchones más conocidas de todo el Estado, los célebres Pikolin, nacidos en Zaragoza. En ese momento hicimos notar la circunstancia de que la otra gran marca española de colchones, Flex, también tenía su origen en la capital del Ebro, algo realmente curioso. Hoy toca hablar de la persona que puso la primera piedra de esa otra marca, Antonio Beteré Salvador.

Quizás a menudo se ha preguntado por el origen de la denominación del barrio de Can Vidalet, en Esplugues de Llobregat. De hecho, en el mismo barrio hay un parque homónimo, el Parque de Can Vidalet, un pulmón verde de casi cuatro hectáreas. La respuesta a todo ello la encontramos en una finca familiar que desde 1863 había en la zona: Josep Vidal Ribas, empresario fundamental de la Cataluña del siglo XIX con actividad en diversos sectores, sobre todo el químico.

A lo largo de esta serie hemos hablado con cierta frecuencia de personajes vinculados a la industria del petróleo, una de las más influyentes de los siglos XX y XXI. Por ahí han desfilado personajes como Eduard Recasens, Marc Rich, Calouste Gulbekian, Henri Deterding, Evarist Fàbregas y Josep Maluquer, todos ellos vinculados de algún modo al oro negro. Y el personaje de hoy, Domènec Palet, también puso un pie en el mundo petrolero, pero en este caso de una forma bastante estrambótica y del todo diferente a los antes mencionados. Más adelante sabremos por qué.

En mayo del 2020, en medio de la pandemia y abriendo la desescalada del confinamiento, se produjo una noticia histórica en el mundo de la construcción española: la firma Agromán, que tenía casi un siglo de historia a sus espaldas, desapareció para siempre después de que su propietario, la todavía un antiguo lasis decidía la antigua nación Ferrovial. Así pues, Ferrovial Agromán, pasó a llamarse Ferrovial Construcción y, de repente, noventa y tres años de historia quedaron volatilizados. Por cierto, probablemente habrá gente que piense que la denominación de la constructora extinta tenía alguna relación con el mundo agrario, pero nada más lejos de la realidad, como veremos más adelante.

El pasado 4 de febrero, medios de todo el mundo se hicieron eco de la muerte de Aga Khan, el líder de la corriente nizarita de los chiíes. Seguramente hoy la figura del Aga Khan ya no tiene el glamour de tiempos pasados, pero hace algunas décadas este líder religioso era un personaje que frecuentaba las páginas de sociedad de la prensa escrita, lo que le proporcionaba gran popularidad. En el caso de Karim, el título lo lucía desde 1957, tras la muerte de su abuelo, el sultán Mahommed Shah. Curiosamente, su padre nunca poseyó el título de Aga Khan, sino que se produjo un salto generacional, muy similar al de la monarquía española. Ahora, con el fallecimiento de Karim, el flamante Aga Khan V es su hijo Rahim al-Hussaini.

Sábado, 12 de febrero del 2005. La capital de España se ha vestido ya de noche cuando uno de sus rascacielos más emblemáticos, la Torre Windsor, empieza a estar rodeada de llamas. Desde el primer aviso, poco después de las once y cuarto de la noche, hasta que la torre se convierta en una antorcha de grandes dimensiones pasarán unas pocas horas. Por último, con las primeras luces del domingo, lo único que quedará será una estructura desnuda de hormigón calcinado. Sólo quedará la opción de derribarla.

Finales de 1972. Unas treinta personas se reúnen con discreción en una masía del siglo XV ubicada en Olost, en el Lluçanès, para debatir sobre el futuro de España una vez el general Franco haya traspasado, circunstancia que parece que no tardará demasiado a producirse. Entre los asistentes se encuentran muchos empresarios –como Andreu Abelló, Joan Grijalbo y Domingo Valls Taberner–, pero también personajes con intereses políticos, como Jordi Pujol o Manuel Fraga, así como individuos de otros ámbitos de la sociedad, como Nicolau Casaus, Carles Sentizo y Manuel Jiménez de Parga. El organizador es Manuel Milián Mestre y quien lo financia todo es el empresario Josep Maria Santacreu, propietario de la masía.

Dicen que en la España del siglo XV existía la expresión "ser más rico que un Fúcar", en referencia a la familia Fugger y que da una idea de lo implantado en la cultura popular que estaba el poder financiero de esta dinastía centroeuropea. La realidad es que los Fugger eran muy ricos, hasta el punto de que uno de sus miembros, Jakob Fugger, es considerado por algunos estudiosos como el hombre más rico de la historia. Por si había alguna duda, uno de los apelativos de ese Fugger era el rico.

Dentro del club de los seis del fast food estadounidense, sólo una de estas grandes multinacionales ha asociado su marca a una persona real. Es el caso de KFC (antiguamente Kentucky Fried Chicken), y lo ha hecho con la figura del coronel Harland Sanders. McDonald's utiliza la letra ema como logotipo, Subway las flechas en la primera letra y en la última, Domino's una ficha de dominó con la numeración 1-2, Burger King una hamburguesa y Pizza Hut un sombrero que a la vez es un tejado. En cambio, la firma KFC utiliza la imagen de un señor con bigote y barbón estilo Buffalo Bill, gafas clubmaster y pajarita en el cuello: un señor al que llaman Colonel Sanders. Podría pensarse que este personaje es una especie de mascota de la cadena, pero nada más lejos de la realidad, porque el personaje existió y fue el fundador de KFC. Su nombre, Harland David Sanders, coronel del estado de Kentucky.