"Este emocionante hallazgo es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida antigua en Marte y de responder a una de las preguntas más profundas de la humanidad: ¿estamos realmente solos en el universo?", ha dicho este miércoles la jefa de Ciencia de la NASA, Nicola Fox. Con entusiasmo, la representante de la agencia espacial estadounidense ha desgranado los resultados del análisis de las muestras que el robot explorador Perseverancia recogió el año pasado en el planeta rojo, en una zona donde hace 3.800 millones de años fluía un río que desembocaba en un lago. Entonces los minerales hallados por el "geólogo de seis ruedas" abrieron una ventana de optimismo sobre la posibilidad de demostrar que hace miles de millones de años podía haber vida microbiana fuera de la Tierra. "Y después de un año de revisión, los científicos nos dijeron: "No podemos encontrar otra explicación"", ha declarado el director de la NASA, Sean Duffy.

Por primera vez hay una evidencia científica de que Marte esconde un núcleo interno sólido de unos 600 kilómetros que queda rodeado por uno líquido. De este modo el planeta rojo es, en este aspecto, más parecido a la Tierra de lo que se creía hasta ahora, aunque han evolucionado de forma muy diferente. El hallazgo se ha realizado a partir de pruebas enviadas hace tres años por la misión InSight de la NASA, en la que investigadores chinos y estadounidenses entre 2018 y 2022 observaron el comportamiento de terremotos marcianos. A partir de comparaciones con los datos de la Tierra se puede empezar a descifrar la evolución de Marte y de cómo perdió su antiguo campo magnético. También servirá para analizar su estado térmico y químico.

La propuesta de misión de la NASA para reunir rocas en Marte y hacerlas llegar a la Tierra se está complicando cada vez más. El pasado lunes, los funcionarios de la agencia espacial pidieron ideas para simplificar la misión y reducir su precio. "El resultado final es que 11.000 millones de dólares es demasiado dinero", dijo Bill Nelson, el administrador de la NASA, durante una conferencia de prensa. "Y no tener muestras hasta el 2040 está demasiado lejos". La idea inicial era que el proyecto costara entre 5.000 y 7.000 millones de dólares y que las rocas llegaran a la Tierra en 2033.

"Houston, tenemos un nuevo récord”. Con este juego de palabras las redes sociales de la NASA han anunciado esta madrugada que la cápsula Orion acababa de batir el récord de distancia de la Tierra de cualquier nave capaz de transportar humanos. En esta misión, sin embargo, todavía no van personas, sino tres maniquíes, un par de peluches y centenares de pins de Snoopy. La Orion ha superado así a la Apolo 13, que después de sufrir una explosión y una avería tuvo que volver apresuradamente a casa. Como explica la NASA: “Orion fue diseñada para llevar a humanos más lejos que nunca en el espacio y traerlos de vuelta a la Tierra de manera segura”. El objetivo es establecer una base en la Luna como paso previo para llegar en un futuro a Marte.

En agosto del 2012 un aparato todoterreno de la medida de un coche aterrizó en el planeta Marte. Era el Curiosity y tenía una misión: investigar si podría haber habido vida en el planeta rojo. Diez años después, el vehículo de la NASA ha fotografiado lo que puede parecer una puerta excavada en una pared de roca. La fotografía se ha hecho viral –y ha sido compartida con todo tipo de memes con el hashtag #MarsDoor– porque ha dado alas a todo tipo de especulaciones: desde un escondrijo para marcianos hasta un portal hacia otro universo. En realidad, sin embargo, todo apunta a un fenómeno mucho menos extraordinario.

A Hipatia de Alejandría se la conoce como la primera mujer científica de la historia. Para muchas estudiantes de carreras técnicas, esta astrónoma, matemática y filósofa avanzada a su tiempo es también una de las primeras referentes que conocen en un mundo tradicionalmente masculino. No es casualidad, pues, que su nombre bautice el primer equipo formado exclusivamente por mujeres catalanas que viajará entre el 16 y el 29 de abril de 2023 a la estación analógica de Marte (Mars Desert Research Station, en inglés), en el desierto de Utah: el Hypatia I. Les participantes, nueve en total, convivirán dos semanas en un espacio que simula las extremas condiciones del planeta rojo, confinadas en un espacio muy reducido y privadas de los pequeños lujos cotidianos, como ducharse cada día, para investigar las alteraciones de los ritmos circadianos o explorar la productividad alimentaria en entornos hostiles. Pero más allá del éxito de sus proyectos de investigación, el equipo está decidido en plantar una semilla: inspirar a otras mujeres, sean jóvenes o con una carrera ya asentada pero sin suficiente visibilidad, a explotar su vocación científica.

La actividad en la NASA no se para ni un momento. La misión Mars 2020, la joya de la corona del programa espacial norteamericano actual, va logrando uno detrás de otro todos los hitos que se había marcado, y esta semana ha sumado un nuevo éxito: ha conseguido extraer con éxito oxígeno del CO2 que forma la atmósfera de Marte. La nave de la NASA Perseverance, que está en la superficie del Planeta Rojo desde el pasado febrero, llevaba incorporado un aparato, del tamaño de una tostadora, que tenía que experimentar con esta tecnología: el MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment).

La NASA ha hecho este lunes con éxito el primer vuelo controlado sobre Marte del Ingenuity, el pequeño helicóptero de 1,8 kilos que lleva la nave Perseverance, que aterrizó en el Planeta Rojo el 19 de febrero. Se trata de 30 segundos históricos para completar con éxito uno de los principales objetivos de la misión Mars 2020: probar que es posible volar sobre la superficie de Marte, un hito que mejorará sin duda la capacidad de exploración del planeta. Las imágenes han llegado a la Tierra cuatro horas después del vuelo y confirman que el aparato se ha elevado, ha captado las imágenes del planeta y las ha enviado.

A los astronautas se les encoge el corazón. No es una metáfora del susto que provoca la visión del lugar donde, como decía Carl Sagan, han vivido todos los que conocen, todos de los que han oído hablar, todos a los que quieren. No. Es un efecto físico real, estudiado. Durante su estancia de 340 días en la Estación Espacial Internacional el corazón de un astronauta de la NASA, Scott Kelly, pasó de 190 a 139 gramos, una reducción del 27%, según publica la revista Circulation en un artículo firmado por el cardiólogo Benjamin Levine, del University of Texas Southwestern Medical Center.

Marte y la Tierra son planetas hermanos, nacieron prácticamente a la vez, hace 4.600 millones de años. Mientras para el ojo humano tan solo era una estrella roja, Marte generó múltiples historias y teorías. Ahora que el Perseverance ha aterrizado en su superficie y nos llegan fotografías en color y muestras de su pedregal reseco, continúan las preguntas. ¿Si la vida se extingue, puede renacer en un futuro? ¿Hubo una civilización que acabó desapareciendo? Si hubo vida, ¿cómo era? ¿Puede servir Marte para explicar nuestro presente o divisar nuestro futuro? ¿Puede ser el planeta donde se acaben mudando los terrícolas? Nuestra percepción de este planeta próximo ha ido cambiando y a menudo la ficción ha acabado intoxicando la realidad. La exposición Marte. El espejo rojo, que se puede visitar en el CCCB hasta el 11 de julio, no ofrece respuestas reconfortantes. "Invita a hacernos preguntas. Es un relato de relatos", asegura el responsable de exposiciones del CCCB, Jordi Costa.

La NASA ha hecho públicas imágenes inéditas de la llegada del Perseverance a Marte. Es un vídeo de 3 minutos y medio en el que se ven imágenes del aterrizaje grabadas desde el robot. "Finalmente tenemos una visión de primera fila de lo que denominamos los siete minutos de terror del aterrizaje en Marte", ha dicho Michael Watkins, director del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, que gestiona la misión de la agencia. "Desde la apertura explosiva del paracaídas hasta la encendida de los cohetes de aterrizaje, que levantan polvo y desechos alrededor del vehículo, es absolutamente impresionante", ha añadido.

En las últimas dos semanas han llegado tres naves a Marte, una china, una de los Emiratos Árabes Unidos y una norteamericana. Marte está, pues, en la agenda mediática. Todo esto coincide por casualidad con la inauguración el próximo jueves, 25 de febrero, de la exposición Mart. El mirall vermell en el Centro de Cultura Contemporània de Barcelona (CCCB). “En realidad, hace dos años y medio que trabajamos en esta exposición”, explica Juan Insúa, comisario de la muestra. “Estaba previsto que se inaugurara en noviembre, pero la pandemia lo ha atrasado todo”, dice, lo que ha hecho coincidir la exposición con la actualidad marciana. Pero Mart. El mirall vermell va mucho más allá de esta oportunidad casual. “Las ciencias y las humanidades cada vez se necesitan más las unas a las otras -argumenta Insúa-, de forma que esta exposición, como todos los proyectos que hago, nace bajo una mirada de tercera cultura”.

1- ¿Por qué ir a Marte?

Marte es el segundo planeta más próximo a la Tierra. Esto permite plantear viajes de una duración razonable, de la orden de unos meses. Venus está más cerca, pero su ambiente –enormes presiones y temperaturas capaces de fundir el plomo– lo hacen infinitamente más hostil.

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Después de siete meses de viaje por el espacio, el Perseverance ha aterrizado sobre Marte esta noche a las 21.55 h en Catalunya (mediodía en los Estados Unidos), en una nueva jornada de infarto en la sala de control de la NASA en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de California, retransmitida en directo en todo el mundo. Pero el Perseverance es solo la primera de las dos naves humanas que este año tienen previsto visitar el Planeta Rojo. La misión Tianwen-1 de la China pretende hacer aterrizar por primera vez a un rover chino en Marte (eso sí, mucho más pequeño). Todo un desafío al monopolio norteamericano de la exploración de Marte.ç

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Los siete minutos de terror han pasado y el Perseverance ha aterrizado sobre Marte. Cuando se ha oído finalmente la ovación en la sala de control de la NASA, de hecho, ya llevaba allá 11 minutos, los que tardan en llegar a la Tierra las imágenes que envía la nave desde Marte. Paso a paso, los planes del aterrizaje se fueron cumpliendo con éxito, con pequeños aplausos que acabaron con un gran estallido. "El Perseverance ya está de forma segura en la superficie de Marte", decían desde la sala de Control.

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