Cuando entras en las instalaciones de Roland Garros, en el oeste de París, te recibe una escultura gigante hecha de 800 kg de acero y de tres metros de alto que muestra a Rafa Nadal devolviendo un balón. La leyenda del jugador de Manacor, 14 golpes ganador del mítico Grand Slam sobre tierra batida, parece no acabar nunca. Si en los primeros años los parisinos, siempre orgullosos, veían con malos ojos a aquel jovencito mallorquín que jugaba sin mangas, con el paso del tiempo se rindieron a su juego y decidieron cuidarlo. Le dedicaron esta estatua, obra del escultor de Valladolid Jordi Díez, hijo de catalán, y le convirtieron en el gran reclamo de su torneo.

En agosto de 2008 Rafa Navidad logró un hito que es el sueño de cualquier tenista: llegar al número uno del ranking de la ATP. Cerca de dos décadas después, la dimensión del mallorquín en el ámbito deportivo ha ido acompañada de una enorme recaudación, con 130 millones de euros sólo en premios.

El seguramente último baile con Rafa Nadal no ha terminado bien. El jugador de Manacor ha caído contra el neerlandés Botic Van de Zandschulp, con el que nunca había perdido, en el primer partido de la eliminatoria de la Copa Davis entre España y Países Bajos en Málaga. Nadal ha perdido por un doble 4-6, resultado que pone a los Países Bajos por delante en la eliminatoria del Palacio de los Deportes Jose Maria Martín Carpena de Málaga. Si España cae eliminada, éste se habrá convertido en el último partido del jugador de 38 años. Si España levanta la eliminatoria, quizás todavía podría volver a jugar en las semifinales.

La hora de los adiós de Rafa Nadal ha llegado. Miles de personas han llenado el pabellón Martín Carpena de Málaga para ver su último baile. Muchos confiaban en verle ganar, alargar un poco más una carrera que parecía no acabar nunca. Pero este último partido no ha terminado bien, ya que ha perdido por primera vez contra el neerlandés Botic van de Zandschulp en el primer partido de la eliminatoria de la Copa Davis entre España y Países Bajos. Horas después España era eliminada, confirmando así el fin de la carrera del mallorquín. Al ver cómo los neerlandeses celebraban que llegaban a las semifinales, Nadal apenas ha reaccionado, con la mirada perdida. Como si fuera difícil aceptar que ya nunca irá más arriba y abajo por la pista. Se acabaron los golpes imposibles y sus "¡Vamos!Es el final de una era.

Embarazada de siete meses. Esta circunstancia no fue un impedimento para que ayer la esgrimidora egipcia Nada Hafez, de 26 años, ganara por 15-13 a la estadounidense Elizabeth Tartakovsky, la número 7 del mundo, en los dieciseisavos de final del torneo olímpico. Posteriormente, Hafez cayó eliminada en los octavos de final ante la coreana Jeon Ha-young por 15-13. Pero hasta esta mañana no hizo público su embarazo. "En el combate de hoy estábamos tres: yo, mi rival y mi pequeño bebé, que está a punto de llegar al mundo", ha explicado. "Quiero poner luz sobre la fuerza y ​​la perseverancia de la mujer", argumentó. Precisamente, Hafez es licenciada en medicina.

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Rafa Nadal ya es eterno. Miles de aficionados al deporte le recordarán siempre gritando, jugando con agresividad y atacando el balón. Tal y como fue inmortalizado por el escultor Jordi Díez Fernández, que recibió el encargo de hacerle una estatua en una de las puertas de Roland Garros. Así será recordado con el paso de los años el jugador de Manacor, un hombre capaz de pequeños milagros, como que los franceses de París se quieran a alguien nacido en el sur. En cambio, no le recordarán cabizbajo, triste, con una mueca de dolor como la que tenía cuando ha abandonado la pista de Roland Garros donde en 14 ocasiones salió con una copa bajo el brazo. Hoy ha salido derrotado. Quién sabe si es una de las últimas derrotas de una carrera que acaba.

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Anabel Medina, la capitana del equipo español de tenis, todavía se frota los ojos cuando ve la cola de deportistas que hacen cola para hacerse fotografías con Rafa Nadal y Carlos Alcaraz. "Estar aquí es una manera de recordar muchas cosas que emocionan, de cuando empecé", explicaba hace unos días el jugador de Manacor, que a sus 38 años se despide de unos Juegos Olímpicos con una carcajada de oreja a oreja. Acompañado del joven murciano, con el que participa en el torneo de dobles masculino, ha decidido pasar estos días en la Villa, en lugar de estar con su familia en un hotel de cinco estrellas en el centro. "Inspira mucho a todo el mundo tener a un hombre como Navidad cerca, a los jóvenes les impresiona", explica Medina.

La pista central de Roland Garros se ha despedido del mejor jugador que nunca lo ha pisado. Rafa Nadal, a sus 37 años, ha perdido el partido de primera ronda contra el alemán Alexander Zverev en tres sets (3-6, 6-7 y 3-6). Ha sido su último partido en el torneo en el que ha escrito las mejores páginas de su historia. Hasta la fecha sólo había perdido tres veces en el torneo, con un balance de 112 victorias y dos derrotas ante Djokovic y una frente al sueco Soderling. Contra Zverev, Nadal plantó cara, especialmente en un segundo set en el que firmó puntos marca de la casa, pero con menos ritmo después de semanas lesionado acabó perdiendo en una última exhibición de su carácter luchador. No han querido perderse uno de sus grandes rivales, Novak Djokovic, ni el murciano Carlos Alcaraz, su sucesor, que estaban en la grada.

Si no hay un repentino cambio de última hora –motivado por las malas sensaciones en su visita a Roma–, este lunes comienza un Roland Garros diferente, el último del deportista que más copas de los Mosqueteros ha ganado en los casi 100 años de historia del torneo parisino. Detenido por las constantes lesiones y molestias físicas y ya con 37 años, Rafael Nadal, el mejor tenista sobre tierra batida de todos los tiempos, se ha tomado este año 2024 como el de su último baile, la oportunidad de despedirse en persona de algunos de sus torneos favoritos. Y Roland Garrós es el número 1.

Que Rafa Nadal es uno de los mejores deportistas de la historia del deporte es incuestionable. Que es un machista después de escuchar sus declaraciones a Ana Pastor, también. Ese "por qué" con el que finalizaba la frase "¿La inversión? La misma. ¿Oportunidades? Las mismas. ¿Los mismos sueldos? No, ¿por qué?" es tan demoledor como definitorio. La serie de argumentos con los que intentaba argumentar su postura en contra de que las deportistas cobren lo mismo que ellos son el abecé del machista de manual: que generan menos, que parten de las mismas condiciones, qué significa ser feminista y que él tiene madre y hermana. Le faltó la mujer para cantar bingo.

Nada parecía que pudiera enturbiar el regreso a las pistas de Rafa Nadal después de casi un año cuando el martes ganó de forma contundente en el austríaco Dominic Thiem en la primera ronda del Torneo de Brisbane. Menos aún cuando el miércoles se impuso, también con facilidad, al australiano Jason Kubler en la segunda ronda. Pero el jueves todo se estropeó. En el segundo set de los cuartos de final ante el también australiano Jordan Thompson, tuvo tres balones de partido que desperdició tras notar las primeras molestias, la zona que le tuvo exiliado de las pistas. Y en el tercero, necesitó asistencia médica y cayó eliminado. Hoy Nadal ha anunciado en sus redes sociales que sufre una lesión muscular que no le permitirá disputar el primer Grand Slam de la temporada, el Open de Australia, que empezará el 14 de enero.

Era el 18 de enero del 2023. En el partido de segunda ronda del Abierto de Australia, Rafa Nadal sufrió una lesión en la cadera durante el segundo set. El jugador de Manacor ya perdía contra el estadounidense MacKenzie McDonald, pero una vez se lesionó ya no pudo centrarse en el juego e hizo más de 30 errores no forzados. Por primera vez en su larga carrera perdía en la segunda ronda de la competición australiana. Abandonaba la pista gacha, con una mueca, sin imaginar que era el último partido que jugaría en un año.

Era un 28 de marzo de 2004. Roger Federer, entonces el mejor jugador del momento, se encontraba con un jovencito de 17 años en la tercera ronda del torneo de Miami: Rafa Nadal. “Cuando supe que jugaría con Federer me hacía ilusión, pero también me daba miedo perder 6-1 y 6-1”, recordaría el jugador de Manacor. Fue todo lo contrario. Nadal derrotó a Federer en dos sets por 6-3 y 6-3. “No me ha sorprendido el nivel de Nadal, ya lo había visto y es muy bueno”, afirmaría Federer, que un año más tarde le devolvió el golpe en la final del mismo torneo, cuando derrotó a Nadal en tres sets.

Rafa Nadal ha decidido retirarse de Wimbledon. El tenista manacorí, que consiguió una victoria épica contra Taylor Fritz en los cuartos de final, no se ha podido recuperar del dolor en la zona abdominal. Este jueves ha tratado de entrenarse, pero no se ha visto con condiciones para seguir jugando el tercer Grand Slam de la temporada.

La primera vez que Rafa Nadal jugó en Roland Garros fue el 23 de mayo del 2005. Tenía 18 años. El debut llegó en la pista número 1. Nunca más la volvió a pisar, puesto que rápidamente los organizadores lo fueron pasando a la pista central. De hecho, la pista 1 fue derribada hace unos años. La mayoría de jugadores se forjan en jornadas inacabables en pistas secundarias, con gradas pequeñas y espectadores despistados que no saben mucho sobre los jugadores que están viendo. Con Nadal no ha sido nunca así. Cuando debutó en 2005 sobre la tierra batida de París ya era una estrella. Ya era el número 5 del mundo. "Ya había ganado torneos, ya era un nombre del cual todo el mundo hablaba. Era evidente que era especial", recuerda el alemán Lars Burgsmuller, su primer rival. Burgsmuller se retiró hace años con un solo título en el palmarés (el Open de Copenhague de 2002) y ahora es médico en un hospital y vive alejado del tenis. Nadal, en cambio, todavía juega y acaba de ganar por 14.ª vez en París. Y quiere seguir ganando títulos, a pesar de que no sabe si su cuerpo aguantará.

Hace pocas semanas, Rafa Nadal sufría para poder andar con normalidad. Sus muecas de dolor no engañaban. Ahora, llora de emoción abrazado a la copa, una vez más. Cuando llega a París, el manacorí se transforma. Nadal ha ganado por 14.ª vez la final de Roland Garros haciendo más grande todavía su leyenda. Una nueva página en una historia de amor sobre tierra batida que empezó en 2005 cuando era un adolescente descarado, una historia que vive sus últimos episodios, puesto que Nadal puede desafiar el dolor de las lesiones, pero no puede derrotar el tiempo. Convertido en uno de los deportistas más exitosos de la historia con 36 años, Nadal ha derrotado al joven de 23 años Casper Ruud en tres sets (6-3, 6-3 y 6-0). La historia, traviesa, ha querido que el 14.º título llegue contra un noruego que había pasado por la Academia del mallorquín. Es decir, se ha impuesto contra un discípulo. Contra un alumno y un admirador.

Durante un partido de tenis de un torneo de Grand Slam pasan tantas cosas que se podrían escribir tratados de filosofía solo sobre un partido. Rafa Nadal vuelve a estar en una final de Roland Garros, donde ha ganado las 13 veces que ha jugado, aspirando a hacer más grande una leyenda que empezó un lejano 2005. con 36 años, el jugador de Manacor ha llegado a la final con la cara seria, casi sintiéndose culpable. Iba ganando la semifinal, pero cuando más bonito estaba el partido contra el alemán Alexander Zverev, el número 3 mundial se ha lesionado intentando llegar a una bola de Nadal. El tobillo se le ha torcido y Zverev ha marchado en silla de ruedas de la pista central.

Pasada la 1 de la madrugada, Rafa Nadal miraba hacia el cielo de la pista central de Roland Garros. Miles de personas lo ovacionaban. Y todavía más aficionados al deporte se emocionaban en casa después de ver un nuevo episodio de su larga rivalidad con Novak Djokovic, a quien ha derrotado en el 59º duelo entre los dos. A las puertas de cumplir 36 años, Nadal se ha clasificado por decimoquinta vez para las semifinales del torneo en el que ha escrito las páginas más increíbles de su leyenda. De las anteriores 14 ocasiones en las que ha llegado a semifinales, en 13 ha acabado siendo campeón. Solo perdió una vez, hace un año, contra Djokovic. Este año le ha vuelto el golpe. Nadal ha conseguido un hecho sorprendente: ser un español ovacionado por el público francés. De hecho, los primeros años más de uno le silbaba. Ahora le piden que vuelva una temporada más. "Esta es la pista más importante de mi carrera. Siempre es especial jugar aquí", decía el manacorí.