Un año más Cataluña ha logrado unas cifras de trasplantes de órganos muy positivas, que sitúan al país como un referente mundial en este campo. El año pasado se realizaron 1.356 trasplantes, un 0,8% más que hace dos años, lo que representa la segunda mejor cifra de la historia, según el balance que realiza anualmente la Organización Catalana de Trasplantes (OCATT). Pese a celebrar que la buena dinámica de los últimos años se mantiene, la OCATT ha detectado un patrón preocupante en el proceso de donación: las negativas familiares han aumentado hasta el 27,6%, el mayor porcentaje desde que hay datos disponibles. Esto significa que casi un tercio de las familias catalanas descartan dar los órganos de un ser querido cuando muere.

Los científicos de todo el mundo llevan años desarrollando órganos en el laboratorio a partir de células madre para estudiar cómo se forman y cuál es su funcionamiento y para probar nuevos fármacos. Se llaman organoides, ya que no son órganos completos, pero sí logran reproducir muchas de sus estructuras y funciones principales, lo que les ha convertido en un aliado indispensable para la investigación. En un futuro, por ejemplo, podrían utilizarse para reparar tejidos dañados o mejorar órganos antes de un trasplante, lo que disminuiría las probabilidades de que las defensas de la persona receptora lo rechace. Pero para llegar a este punto todavía es necesaria mucha investigación. Ahora un equipo internacional liderado por el Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC) ha dado un paso importante en esta dirección y, por primera vez, han desarrollado riñones humanos en un laboratorio, los han combinado con los de un cerdo fuera del animal y han vuelto a trasplantarlos, sin daños ni toxicidad.

Volver a ver a Beth emociona. De mirada vital y sonrisa contagiosa, ya habla por los descosidos, va a la piscina y juega con Berta, su hermana pequeña. El ARA ha seguido su caso desde que, con poco tiempo de vida, tuvo que pasar 16 meses ingresada en la UCI pediátrica del Vall d'Hebron (uno de los ingresos más largos hasta entonces en esta unidad del centro) a la espera de un trasplante de corazón. Tras sobrevivir ocho meses conectada a un aparato de asistencia ventricular, finalmente, llegó un nuevo corazón para Beth, en una jornada cargada de esperanza, miedo e incertidumbre, que se llevó a cabo con éxito. Han pasado alrededor de unos dos años de aquel "volver a empezar" y la familia mantiene una dedicación incansable para atender las necesidades de la pequeña y también las de Berta, que se ha convertido en el mayor estímulo para su hermana. Para los cuatro el mejor verano posible es sencillamente estar, estar juntos y estar bien.

Cada día en Cataluña hay unos 200 profesionales de la sanidad pública que realizan trasplantes, ya sea en la sala de operaciones o de guardia localizable. Es decir, deben estar a una hora como máximo de distancia del hospital por si aparece un órgano compatible con un paciente en lista de espera. El año pasado se realizaron 1.344 trasplantes, casi cuatro al día, y según datos de la Organización Catalana de Trasplantes (OCATT), es una de las tasas más altas del mundo. Son intervenciones muy complejas que requieren distintos perfiles trabajando al unísono para asegurar que los órganos se extraen como toca, se transportan de forma segura y se trasplantan a quien lo necesita. Aunque este trabajo es indispensable, el sueldo de los trabajadores que lo hacen posible está congelado desde hace más de año y medio.

Anas nació con una malformación en el corazón: en lugar de dos ventrículos, sólo tenía uno. Con pocos meses de vida tuvo que pasar ya por quirófano. Los médicos le hicieron hasta tres cirugías para asegurar su calidad de vida y que la sangre riega todo su cuerpo. En la última operación le desconectaron unas venas del corazón para conectarlas a la arteria pulmonar y así garantizar que la circulación llegara a los pulmones, una técnica que se conoce como cirugía de Fontan, en homenaje al doctor que la ideó. Gracias a esta intervención pudo hacer vida normal: iba a la escuela, jugaba con sus amigos y hacía deporte. Sin embargo, a los 13 años la sangre empezó a fluir más lentamente, dejó de ir a la escuela porque no podía salir de casa y algunos órganos, como el hígado y los intestinos, empezaron a resentirse.

En Cataluña, nueve de cada diez personas pendientes de un trasplante de órgano necesitan un riñón. Actualmente hay 1.441 catalanes a la espera y, de éstos, 1.304 necesitan un órgano renal, según informó este miércoles el departamento de Salut. El progresivo envejecimiento de la población hace que cada vez más catalanes tengan que recurrir a un trasplante, porque con la edad los órganos dejan de funcionar como toca. Y esto afecta especialmente al riñón, que deja de filtrar la sangre adecuadamente. Para el director de la Organización Catalana de Trasplantes (OCATT), Jaume Tort, el envejecimiento es "clave" por entender que haya más personas en lista de espera para este tipo de intervención, si bien reconoce que existen otros factores que contribuyen a ello. Por ejemplo, la reducción de donantes.

Los trasplantes de órganos y tejidos son operaciones muy complejas que cambian de lleno las vidas de las personas que los reciben. En Cataluña el año pasado se hicieron, de media, cuatro trasplantes cada día, un hito que se logró gracias a la experiencia de los profesionales catalanes pero, sobre todo, a la cifra récord de donantes de órganos. Ahora, médicos del Hospital de Bellvitge han logrado un nuevo éxito con una operación única en el mundo: el primer trasplante facial del mundo con un donante al que el corazón ya le había dejado de latir. "Se trata de una operación excepcional que nunca se había hecho", destaca en el ARA la jefa del servicio de cirugía plástica y reparadora del hospital, Anna López.

El trasplante es el único tratamiento posible de enfermedades terminales en las que un órgano deja de funcionar. Se calcula que en el mundo se realizan más de 150.000 cada año, pero no son suficientes para cubrir las necesidades. Tres cuartas partes son de riñón, el órgano que más a menudo es necesario reemplazar. El segundo de la lista es el hígado y, a mayor distancia, se encuentran corazón y pulmones. La principal limitación de esta técnica, estrenada hace 70 años, es la falta de material, ya que no es fácil encontrar suficientes donantes, vivos o recién muertos, que puedan aportar un órgano en buenas condiciones. Por eso hace tiempo que se están buscando alternativas, como por ejemplo utilizar animales como fuente de material. El último avance es hacer crecer miniórganos en los nódulos linfáticos a partir de células madre.

En los hospitales catalanes se realizaron el año pasado 1.393 trasplantes de órganos, un 3,5% más que en el 2022 y una cifra que supera el récord registrado en el 2019. Con todo, el departamento de Salut estudiará las causas que hacen haya también un aumento de negativas de familias a autorizar la donación. En este balance, que el consejero de Salud, Manel Balcells, ha calificado de "orgullo para el sistema sanitario", también se ha superado el máximo de donantes vivos, que ya son la segunda vía más importante para poder dar una segunda oportunidad a los enfermos. Son cuatro trasplantes por día, lo que equivale a una tasa de 176 intervenciones por cada millón de habitantes, una de las más altas del mundo.

Si se comparan con los humanos, los macacos serían las especias más cercanas y los cerdos tendrían los órganos más similares en tamaño. No es casualidad, pues, que investigadores de una decena de hospitales y universidades norteamericanas hayan elegido a estos dos animales para realizar un experimento que permita validar los trasplantes que se realizan entre animales –los xenotrasplantes–, para que, en un futuro, exista una "prometedora vía de solución a la escasez mundial de órganos". En un estudio publicado este miércoles en Nature, los biólogos han constatado que es viable trasplantar riñones de cerdo modificados genéticamente en el macaco cynomolgus. Para ello, han "humanizado" a los órganos de los lechones para que los sistemas inmunitarios de los monos no los rechacen. Y los resultados son optimistas: los primates sobreviven hasta 758 días con los injertos.

Una vida nueva, "con esperanza y más libre". Así describe su presente Miguel Ángel Fernández, un paciente del Hospital Vall d'Hebron de 54 años, que hacía 38 que convivía con sesiones semanales de diálisis. La suya era una insuficiencia renal crónica terminal, y su caso concreto, uno de los que se considera inoperable por el altísimo riesgo de rechazo si se somete a un trasplante. Hace tres meses, sin embargo, el sueño de recibir un riñón que lo alejara de vivir supeditado a una máquina se hizo realidad después de dos intentos de trasplantes fallidos.

No tiene ninguna duda. El día que los médicos le comunicaron que necesitaba un trasplante de pulmones fue “el peor” de su vida. “No se está preparado para escuchar la palabra trasplante porque lo equiparas a la muerte”, reconoce Yolanda Fernández, trasplantada bipulmonar. “Me dijeron que me quedaban dos años de vida y empieza entonces una cuenta atrás. Tenía 41 años y piensas: «Me moriré si no llego al trasplante». Al principio no te lo crees, lloras y, después, lo aceptas”. A los 30 años, tenía solo un 60% de capacidad pulmonar debido a una enfermedad de predisposición genética –neumonitis por hipersensibilidad a las palomas– que fue empeorando hasta el punto de necesitar un trasplante de los dos pulmones hace tres años y medio. Aun así, lo que más le costó fue aceptar ciertas renuncias. “Fue más duro renunciar a las ilusiones de mi vida que el trasplante. Me han salvado la vida, pero he tenido que aceptar que no podré ser madre y que no puedo trabajar de maestra”.  Tiene que mantenerse lejos de los virus para evitar infecciones. Sin embargo, ha sabido canalizar su energía en buscar nuevas motivaciones, como por ejemplo la presidencia de la asociación Aire de enfermos pulmonares.

David Bennett, la primera persona en el mundo que recibió un corazón de cerdo modificado genéticamente, ha muerto en el Hospital Universitario de Maryland (Estados Unidos), donde se sometió al trasplante hace apenas dos meses. El hombre, de 57 años, sufría una enfermedad cardíaca grave e irreversible y aceptó la cirugía experimental porque no podía acceder a las listas de espera para recibir un órgano humano debido a su delicado estado de salud. Los médicos que lo han atendido no pueden confirmar todavía si ha muerto porque su cuerpo ha rechazado el corazón o si es por otros problemas de salud previos.

Mireia tiene 24 años y ya ha pasado por tres trasplantes de pulmones. Sufre fibrosi quística desde que nació, una enfermedad genética de carácter crónico que afecta a los pulmones, el aparato digestivo y otros órganos. De pequeña, tenía que ir con cuidado de no coger resfriados ni infecciones respiratorias y con el tiempo se ahogaba y se cansaba con cualquier ejercicio físico. "Es una enfermedad que va progresando, al principio los pulmones no están tan mal pero con los paso de los años, empeoran", explica. En algunos casos, si la patología está muy avanzada hay que realizar un trasplante pulmonar, a pesar de que cada vez mejoran más los tratamientos y es menos frecuente tener que hacerlo. Mireia, sin embargo, sufrió un neumotórax –el aire se filtra entre los pulmones y la pared torácica y se produce un colapso pulmonar– y en 2016, con solo 19 años, requirió un trasplante de los dos pulmones. El problema fue que su cuerpo los rechazó y requirió un segundo trasplante en 2019. Y el mes de diciembre pasado todavía se tuvo que someter a un tercer trasplante bipulmonar, puesto que, otra vez, hizo un rechazo crónico.

El 2016 fue el primer año en el que Catalunya superó la barrera del millar de trasplantes anuales, una cifra que se mantuvo, e incluso superó –se batieron récords en 2019, con 1.296–, hasta que llegó la pandemia. Durante el 2020 se paró temporalmente la actividad durante unos meses y solo se mantuvieron los trasplantes pediátricos y los que eran de urgencia vital, y el año del covid se cerró con 999 trasplantes. La actividad, sin embargo, empieza a recuperarse y durante el 2021 se ha superado la barrera del millar de trasplantes. Se han hecho 1.063, un 6,4% más que en 2020. "Recuperamos un poco la caída de cerca del 25% del 2020, el primer año del covid, y sobrepasamos la barrera de los mil trasplantes, que pocos territorios pueden explicar. Este es el cuarto mejor año", destaca Jaume Tort, director de la Organización Catalana de Trasplantes (OCATT). Este volumen de actividad de los centros catalanes, con una media de casi tres trasplantes al día (2,9), ha permitido aumentar la tasa de nuevo: 137 trasplantes por millón de población, una de las más altas del mundo. "Son unos números extraordinarios y es la previsión que teníamos porque en el escenario covid se trabaja con un exceso de prudencia, puesto que son enfermos frágiles", añade Tort. De cara a este año, las previsiones son continuar creciendo. "Si hacemos un 5% o un 6% más de trasplantes ya será un éxito del sistema, no esperamos recuperar las cifras del 2019", admite el director del OCATT.

La vida de David Bennett, de 57 años, colgaba de un hilo. Su corazón, seriamente afectado, ya no aceptaba ningún tipo de terapia, y estaba tan mal que no podía optar a un trasplante. Solo le quedaba recurrir a opciones experimentales de enorme riesgo, y Bennett accedió a ello. La propuesta que le trasladó Bartley Griffith, cirujano del Centro Médico de la Universidad de Maryland (UMMC, en las siglas en inglés), fue la de trasplantarle un corazón de cerdo modificado genéticamente y someterse lo que le pudiera quedar de vida a un tratamiento inmunosupresor de gran potencia y a un estricto programa de prevención de infecciones, puesto que se quedaría sin defensas naturales. “O morir o aceptar el trasplante”, dijo Bennett antes de la intervención. Hoy ya hace cinco días y de momento la evolución es positiva.