Volvemos a estar incendiados. El verano de fuegos forestales ha comenzado muy pronto, impulsado por unas olas de calor extremas que se han sumado a una masa boscosa frondosa, de un gran potencial ignífugo, debido a la primavera y el invierno lluviosos que nos han precedido. En Almería, los incendios han sido trágicos, con un tristísimo coste en vidas humanas. La alarma social está, pues, del todo justificada.

Más de la mitad de Cataluña es bosque. Son zonas forestales que durante el último siglo han crecido allí donde antes había campos, cultivos y actividad agraria que, con el tiempo, se ha abandonado. Y la naturaleza ha recuperado el terreno. Se trata de bosques jóvenes y densos que han ocupado el espacio dejado por el éxodo rural y el abandono agrario, que durante el último siglo han empujado a la población de los pueblos hacia las ciudades.

Con los incendios forestales hay varias piezas que no encajan: hemos aprendido la importancia que tiene para un país su soberanía alimentaria para no depender de terceros, y el consumir preferentemente productos de kilómetro cero, por aquello de reducir la huella ecológica tanto como se pueda. Son productos que podrían producir nuestros agricultores, a menudo hijos y nietos de agricultores, que bien querrían quedarse en sus tierras, pero no les salen los números porque los estrangulan con los precios o no pueden competir en cantidad.

Recolectaban ilegalmente toneladas de lentisco, un arbusto con gran valor ecológico, en zonas protegidas de bosques catalanes. Actuaban sobre todo en la provincia de Tarragona y transportaban la mercancía en furgonetas hasta una nave para enviarla clandestinamente hacia los Países Bajos. Éste era el modus operandi de una organización criminal con conexiones internacionales dedicada a expoliar lentisco en Cataluña y blanquear el beneficio millonario que obtenían de este comercio. La Guardia Civil ha detenido a diez personas que, entre julio de 2020 y diciembre de 2023, recolectaron al menos 991 toneladas de lentisco y blanquearon alrededor de 32 millones de euros.

Los años comprendidos entre 2001 y 2020 han sido un período intenso en cuanto a incendios, plagas forestales o ventoleras. Antes de terminar el siglo XXI, estas perturbaciones medioambientales podrían duplicarse en Europa, alerta un estudio liderado por investigadores de la Universidad Técnica de Múnic, y publicado por la revista Science. Con la participación de organizaciones catalanas, entre las que se encuentran el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF), el Centro de Ciencia y Tecnología Forestal de Cataluña (CTFC) y la Universidad de Girona, la investigación ha determinado que este es el futuro que espera en el continente europeo si no se reducen significativamente las emisiones de gases de efecto inverno.

Las lluvias abundantes y continuadas de las últimas semanas han saturado de agua el terreno. La situación era impensable hace apenas un año, cuando Catalunya todavía sufría los efectos de una histórica sequía. Hemos pasado de un extremo a otro en cuestión de meses y, como ocurre a menudo, los excesos nunca son buenos. Aunque pueda parecer mentira, tanta agua tampoco es buena para algunos árboles, ya que pueden caer con mayor facilidad si llega un temporal de fuerte viento con rachas de más de 80 o 100 km/h.

Cuando el fuego muestra su poder destructivo cerca de una casa o de los cultivos que son el resultado del esfuerzo de muchas generaciones arraigadas en esa tierra es imposible no conmoverse. Sería una gran insensibilidad decirles que sólo es una chispa de lo que está ocurriendo en el planeta.

Los bosques, aliados clave en la lucha contra el cambio climático por su capacidad de absorber dióxido de carbono (CO₂), están perdiendo eficacia en Europa.

Una decena de burros catalanes descansan bajo la sombra en una finca de Rupit. "Son animales muy sociables; debes tener mínimo dos para que interactúen entre ellos", explica Xavier Barceló. Él y Teresa Fainé son los propietarios de un terreno de 300 hectáreas en la comarca de Osona y se dedican a la crianza de este animal en peligro de extinción. En total tienen una veintena de ejemplares que se encargan de mantener limpio el sotobosque de una parte de la parcela.

Los incendios forestales no sólo se apagan con agua, sino también con prevención. Antes de la campaña de verano, es fundamental que los bosques, márgenes y campos estén. limpios de maleza, desechos y madera seca a fin de evitar que cualquier pequeño fuego, atizado por el viento y las altas temperaturas, complique las tareas de extensión de los Bomberos que trabajan sobre el terreno con camiones y medios aéreos. Ahora bien, según datos de 2024 del Observatorio Forestal Catalán (OFC), de los más de 2 millones de hectáreas de superficie forestal de Cataluña, sólo poco más del 30% dispone de un instrumento de planificación que marca las actuaciones para prevenir incendios.

Verano tras verano, la amenaza de incendio forestal se cierne sobre los bosques de nuestro país. La sequía histórica que arrastramos, sumada a décadas de abandono forestal, ha hecho que los bosques sean mucho más vulnerables a los fuegos. Josep Maria Vila de Abadal (Barcelona, ​​1954) lo sabe a ciencia cierta: desde 1979 es silvicultor, una tradición familiar que se remonta 800 años atrás; la suya es la vigésimo quinta generación que cuida de los bosques. Vila d'Abadal también es presidente del sistema de certificación forestal PEFC (Program for the Endorsement of Forest Certification) en Cataluña y ex alcalde de Vic.

Los árboles son los pulmones del planeta por su capacidad de producir oxígeno y absorber dióxido de carbono (CO₂), pero ahora también se ha constatado que son capaces de secuestrar metano, al contrario de lo que se creía hasta ahora. Este gas de efecto invernadero -que se relaciona sobre todo con la actividad agrícola- es hasta 28 veces más potente que el CO₂ y es responsable de una cuarta parte de las emisiones causantes del calentamiento global. Una investigación liderada por la Universidad de Birmingham, con la participación del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (Creaf), plantea que los microorganismos que habitan en la corteza de los árboles a partir de los dos metros de altura son capaces de consumir el metano de la atmósfera; un hallazgo que puede actualizar la forma en que se planean las reforestaciones para paliar los efectos del cambio climático. "Ambos gases son los que más contribuyen al calentamiento global del planeta", dice Josep Barba, coautor del estudio, que se ha publicado este miércoles en Nature.

Los bosques catalanes agonizan. Durante el 2023, los árboles y la flora de 66.482 hectáreas forestales han perdido las hojas, se han secado o han muerto a raíz de la sequía. Se trata de un récord absoluto desde que se tienen registros, hace 12 años, ya bastante distancia del anterior récord (40.000 hectáreas). De hecho, la cifra duplica la de 2022, cuando se vieron afectadas 33.000 hectáreas. La especie que más preocupa es el pino silvestre, que en las próximas décadas podría disminuir su presencia en Catalunya.

Cortar uno de cada cuatro árboles de los bosques situados en las cabeceras de las cuencas para aumentar el agua que llega a los ríos y acuíferos. Es la propuesta del departamento de Acción Climática que el próximo mes empezará a aplicar en la Montaña de Molló (Ripollès). "Los bosques con muchos árboles impiden que el agua llegue a los ríos", explica la directora general de Bosques y Gestión del Medio del departamento de Acción Climática, Anna Sanitjas. "Por un lado, porque consumen una gran cantidad de agua y, por otro, porque dan un efecto paraguas. Es decir, la lluvia se queda en las copas y se evapora, se pierde", añade. Y no sólo eso: los árboles compiten entre sí para obtener la poca agua disponible y crecen más débiles a incendios, ventoleras o plagas.

"La lluvia de la semana pasada nos ha dado un pequeño respiro, pero la herida de la sequía es muy grande en los bosques catalanes", afirma contundente la directora general de Bosques y Gestión del Medio del departamento de Acción Climática, Anna Sanitjas. La acumulación de tres años de sequía ha llevado a los bosques en el límite: masas enteras de árboles mueren en bloque, la fauna desaparece y el riesgo de incendios aumenta a un ritmo vertiginoso. ¿Qué se está haciendo, pues, para paliarlo? Desde la conselleria aseguran que trabajan en dos aspectos principales: por un lado, las actuaciones "de emergencia" adoptadas para hacer frente a la grave sequía; y, por otra, las destinadas a prevenir los incendios. "Todas están centradas en generar paisaje en mosaico y preparar los bosques", subraya Sanitjas.

La excepcional sequía que vive Cataluña está matando a los bosques. Los árboles adoptan tonos marrones, pierden las hojas, e incluso caen en masa. La falta de precipitaciones y el aumento de las temperaturas, agravado por un abandono de la gestión forestal "durante los últimos 40 años", han llevado al ecosistema catalán a una situación límite. La directora general de Bosques y Gestión del Medio del departamento de Acción Climática, Anna Sanitjas, califica la situación "de emergencia forestal": "Es la crónica de una muerte anunciada. Hay muchos árboles que malviven, que se hacen la competencia unos a otros por el agua". La experta en afectaciones forestales por sequía del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF) Mireia Banqué coincide: "Nuestros bosques son jóvenes, densos, pero habitualmente están poco gestionados. No hemos cuidado hasta ahora".

Barcelona ha utilizado la madera de los bosques de la sierra de Collserola desde hace muchos siglos. No es ningún secreto, pero ahora una investigación de la arqueobotánica Sabrina Bianco publicada en el Journal of Archaeological Science ha permitido conocer mejor cómo fueron explotados los bosques y constatar que desde la Barcino romana hasta la Edad Media la ciudad se nutrió básicamente de tres especies: la encina, el brezo y el madroño. Por lo general, la gestión fue lo suficientemente eficaz para que en tiempos de los romanos no hubiera una deforestación de los bosques de donde obtenían energía. "Podemos detectar que la gestión de las zonas de bosque fue sostenible", asegura Bianco.

"Es una lotería", asegura Jonàs Oliva en referencia a la aparición de nuevas enfermedades que afecten a los bosques de Catalunya. Oliva es un investigador en patologías vegetales que actualmente trabaja en la Universidad de Lleida y que, antes, trabajó nueve años en la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas (SLU), en Uppsala. Allí descubrió un hongo llamado Diplodía sapinea que hacía que los pinos no brotaran. Sin brotes, los árboles no crecían y podían llegar a morir.

Circular por la C-16 en el Berguedà la segunda quincena de agosto y ver el color rojizo en las vertientes de las montañas desde la carretera impresiona. "No lo había visto nunca, es un aspecto como si los árboles lloraran, una masacre". La descripción de la huella de la sequía en los bosques es de Josep Comellas, un agente rural que hace tres décadas que peina la comarca. Literalmente, se puede decir que las ha visto de todos los colores, pero el de este verano no tiene precedentes.

La sequía se agudiza. Hace meses que la falta de precipitaciones es muy visible y ahora los problemas llegan ya a las reservas de agua. Esta semana se ha declarado la alerta hidrológica en 135 municipios de la parte alta del Ter, en el tramo medio del Llobregat y en el sector de Anoia-Gaià. Han llegado las primeras restricciones en la agricultura, en la ganadería y en la industria, y en el ámbito particular se ha establecido un límite de 250 litros por persona y prohibiciones de llenar una piscina o de regar la calle con agua del grifo. Este tipo de restricciones podrían extenderse a finales de septiembre si no llegan lluvias, según explicó el viernes en rueda de prensa la consellera de Acción Climática, Alimentación y Agenda Rural, Teresa Jordà. El escenario de alerta, lo que implicaría estos cambios, se activa en principio cuando las reservas en los embalses bajan del 40%. A estas alturas el nivel de los embalses se sitúa alrededor del 43%, y hay que tener en cuenta que se bajó del 50% hace apenas tres semanas. Fuentes de la Agencia Catalana del Agua (ACA) dicen que este descenso tan acusado se debe al adelanto de campañas de riego, lo que hace pensar que en las próximas semanas el ritmo de bajada de los embalses tendría que ser menos acusado.