Los científicos llevan un tiempo intentando validar una observación clínica, que es que algunas personas con algún tipo de tumor, como el de mama, intestino y próstata, que cada día toman aspirina en dosis bajas tienen menos riesgo de sufrir una metástasis. De hecho, varios ensayos clínicos están en marcha para comprender ese efecto. Ahora bien, ¿puede realmente un medicamento pensado para reducir el dolor, la inflamación y la fiebre evitar la diseminación de un cáncer? Hasta ahora no se sabía exactamente el mecanismo mediante el cual este fármaco habitual en el botiquín puede estimular el sistema inmunitario para frenar el viaje tumoral, pero este miércoles se han publicado novedades en la revista Nature a partir de un estudio realizado en ratones que ha sido dirigido por la Universidad de Cambridge y financiado por la organización pública del Reino Unido Medical Research Council y el Consejo Europeo de Investigación.

El tratamiento del cáncer ha mejorado mucho en los últimos cien años. Era una enfermedad prácticamente incurable a principios del siglo XX y actualmente la supervivencia media es superior al 50%, y sigue aumentando. Pero a pesar de darle un solo nombre, el cáncer es en realidad un conjunto de más de doscientas enfermedades con características muy distintas. Así, mientras la mortalidad de algunos cánceres tan frecuentes como el de mama o el de próstata se ha reducido hasta ser sólo de un 20%, otros, como los de pulmón, hígado, estómago y colon, causan cuatro de cada diez muertes por cáncer. En estos casos, la principal causa del mal pronóstico es que estos tumores producen metástasis antes de que puedan tratarse efectivamente. Por eso es tan importante entender qué hace que una célula maligna deje su órgano de nacimiento y vaya a establecerse en otra parte del cuerpo. Un artículo publicado en la revista Nature revela que estos viajes tienen lugar sobre todo cuando dormimos.

"No soy sólo una persona con cáncer", dice Anna Bacardit (Barcelona, ​​1993). Trabaja en el departamento de videoclips de la productora Canada y ha impulsado un ciclo de conciertos de pequeño formato en el patio de su casa para recaudar fondos para el Reto Metástasis del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona. Son las "veladas musicales" Radio Pati, que comenzaron el 26 de agosto y terminarán el 16 de septiembre y que coinciden con el período durante el cual Anna debe realizar sesiones de radioterapia. El patio de esta casa del Eixample barcelonés ha acogido conciertos de artistas como Julia Colom, Carlota Flâneur, Naaz, Le Nais y Galgo Lento, entre otros. El 12 de septiembre actuarán Socunbohemio y Rémi Fa, y el 16 Mar Pujol y el grupo Mujeres. "Me hace mucha una ilusión que toquen Mujeres, porque es un grupo mítico de Barcelona y porque seguramente es el que más veces he visto en directo. ¡Siempre he sido muy fan!", exclama Anna sin reprimir entusiasmo.

Para que un tumor se disemine y dé lugar a una metástasis hace falta que las células cancerosas sobrevivan a condiciones desfavorables, como la carencia de oxígeno y la escasez de nutrientes. La metástasis, que provoca el 90% de las defunciones por cáncer, es un proceso muy exigente en términos energéticos y las células tienen que tener plasticidad y adaptar su producción energética a este entorno que les es nocivo. Hace tiempo que se sabe que estas son capaces de reprogramar su metabolismo para mantener el crecimiento rápido y descontrolado que necesitan para propagarse, pero, ahora, científicos del Institut de Recerca Biomèdica (IRB), en colaboración con el Centro de Investigación del Cáncer de Alemania (DKFZ, en alemán), señalan que la proteína NSUN3 –que se encuentra en la estructura celular que favorece la regulación de la producción de más proteínas, los mitocondrios– tiene un rol clave en esta plasticidad metabólica. En concreto, la enzima NSUN3 es la única responsable de la etiqueta de ARN m5C, una modificación química que es necesaria para que el tumor primario se disemine. 

Joan Massagué fue uno de los primeros investigadores en el mundo, si no el primero, en establecer un programa científico dedicado al estudio de la metástasis. Era en 2000. Entraba en territorio ignoto, nadie más se había atrevido. 22 años más tarde puede decir que ha entendido algunos de los mecanismos clave de un proceso que causa cerca del 90% de las muertes por cáncer. En su laboratorio del Sloan Kettering Institute de Nueva York, además, han empezado el desarrollo de varias propuestas de terapia que apuntan a un papel decisivo de la inmunidad en la metástasis. 

Los anticuerpos monoclonales se han convertido en los últimos años en una de las herramientas con más potencial para combatir la aparición de tumores y la generación de metástasis. Pero transformarlos en fármacos eficaces no resulta nada fácil en ninguna parte del mundo. El uso de organoides –a la práctica, órganos de medida microscópica– podría acelerar el proceso de desarrollo. Justamente esto es lo que han verificado investigadores del Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona (IRB), bajo la dirección de Eduard Batlle, y la empresa neerlandesa Merus NV. Después de una investigación que se ha alargado casi ocho años, han conseguido producir un anticuerpo que actúa de manera específica sobre células madre del cáncer y limita el crecimiento de tumores y la formación de metástasis. El estudio, que se basa en la generación de un extenso biobanco de organoides, se publica este lunes en la revista Nature Cancer.

La noticia sobre los efectos nocivos del ácido palmítico en la dieta no es nueva, si bien cada vez se añaden nuevas informaciones sobre su potencial negativo, como por ejemplo el resultado de la investigación del Institut de Recerca Biomèdica (IRB) de Barcelona, que ha concluido que el ácido palmítico promueve la expansión agresiva de los tumores cancerígenos. Lo que sí que sería noticia es que empresas alimentarias y cosméticas, principalmente, cumplieran las recomendaciones de las autoridades sanitarias y etiquetaran correctamente los alimentos que contienen y, en la medida de lo posible, retiraran esta grasa saturada del mercado. El caso es que el uso del aceite de palma está permitido en el ámbito comunitario y que la última modificación en Europa es de 2011 y que se adoptó a escala estatal a finales de 2014. Se obligaba a informar correctamente de la presencia de ácido palmítico y otras grasas saturadas en la etiqueta de los alimentos.

El ácido palmítico, uno de los sospechosos habituales de las dietas alimentarias poco saludables, acaba de recibir un nuevo testigo que hunde todavía más su presunción de inocencia. Si desde hace unos años se le acusa de ser responsable de aumentar los niveles de colesterol o de incidir negativamente en la aparición de enfermedades cardíacas, ahora es el turno de valorar su papel en el cáncer. Y tal como se sospechaba hace ya cuatro años, se ha visto que este ácido, uno de los componentes mayoritarios del aceite de palma, desencadena un mecanismo que favorece la actividad de las células metastásicas y, por lo tanto, el riesgo de generar tumores a distancia. Del mismo modo, induce un efecto memoria que hace que el comportamiento sea más agresivo. La búsqueda, liderada por el investigador del ICREA Salvador Aznar-Benitah, del Institut de Recerca Biomédica (IRB) de Barcelona, se publica este miércoles en la revista Nature.