La estimulación del sistema inmunitario para que distinga las células tumorales de las sanas y las ataque selectivamente ha dado la vuelta al modo en que se abordan algunos cánceres. Esta revolución estalló con los fármacos personalizados llamados CAR-T(del inglés Chimeric Antigen Receptor T-cells), una terapia en la que el paciente es su propio donante. En esta estrategia, al enfermo se le extraen los linfocitos T (que son defensas naturales), se reprograman genéticamente en el laboratorio para que sepan matar a las células cancerosas y se le vuelven a inocular en el torrente sanguíneo para que, ahora sí, ataquen el tumor. Ahora, científicos de la Universidad de California proponen un método de reprogramación que evita tener que fabricar las células fuera del cuerpo humano y que ha permitido tratar con éxito la leucemia agresiva, el mieloma múltiple e incluso un tumor sólido, de momento en ratones trasplantados con células humanas.

Encontrar terapias que controlen el avance del cáncer es una carrera a contrarreloj. La estimulación del sistema inmunitario para que distinga las células tumorales de las sanas y las ataque selectivamente ha marcado un antes y un después. En leucemias, la enfermedad desaparece y no hay signos de reaparición pasados ​​unos años. Y esta revolución no se entendería sin el CAR-T (del inglés Chimeric Antigen Receptor T-cells), una especie de fármacos personalizados. Sin embargo, en un 85% de las enfermedades la terapia celular no es hábil para reconocer las células tumorales y atacarlas. Así, ¿es posible diseñar un tratamiento similar, pero más sensible, que ataque a los cánceres menos visibles?

Los tumores colorectales más agresivos han aprendido a engañar al sistema inmunitario y pasar desapercibidos ante sus defensas. Aunque las inmunoterapias han revolucionado la lucha contra muchos tipos de cáncer, el colorrectal es todavía una de las principales causas de muerte en todo el mundo. En la mayoría de casos metastáticos, los pacientes no responden a estos fármacos porque sus defensas no reconocen a las células malignas como una amenaza.

En 2018 se concedió el premio Nobel de medicina al científico japonés Tasuku Honjo y al estadounidense James P. Allison por sus estudios sobre la inmunoterapia contra el cáncer. Sus investigaciones empezamos a finales de los ochenta y noventa del siglo pasado, pero esa investigación básica del principio ha dado sus frutos y hoy la inmunoterapia es una terapia fundamental en la lucha contra esta enfermedad –o enfermedades, porque cánceres las hay de muchos tipos–, que el año pasado provocó cerca de 17.000 muertes en Catalunya.

Lo primero que pensó Carla Borrell cuando le diagnosticaron un cáncer fue en su familia. Dice que, junto a amigos y médicos, fueron el motor para no rendirse cuando le dijeron que tenía un tumor en el pulmón, uno de los que tiene peor pronóstico. Su única alternativa era pasar por el quirófano para que le extirparan la mitad del pulmón derecho, que tenía muy dañada. La operación la dejó tocada, con más de 120 puntos y casi un mes de hospitalización para drenar todo el líquido acumulado en el aparato respiratorio, pero el tumor desapareció y los primeros controles mostraban una evolución favorable. Ahora bien, con el paso de las semanas le detectaron metástasis en la cabeza y tuvo que operarse de nuevo.

Cada semana se publica nueva literatura científica sobre el cáncer que hace que los enfermos y sus familias sueñen en un posible cuidado. Pero la revolución contra esta enfermedad comenzó hace más de una década, con la aprobación de las primeras inmunoterapias, que estimulan las defensas de nuestro cuerpo para que ataquen a las células malignas. La supervivencia de los enfermos ha cambiado radicalmente gracias a estos fármacos, que han demostrado un éxito impensable hace unos años con los tratamientos tradicionales. Todavía queda camino por recorrer: hay pacientes que responden muy bien al tratamiento, pero otros recaen con los años, y algunos con tumores muy agresivos siguen teniendo mucho mal pronóstico. Sin embargo, la irrupción de la inmunoterapia ha supuesto un cambio de paradigma en la lucha contra el cáncer y los expertos sostienen que hay que seguir explorando nuevas formas de tratamiento para explotar todo su potencial.

Una mujer que cuando era niña fue diagnosticada de un neuroblastoma, un cáncer cerebral, lleva 18 años sin el tumor gracias a un tratamiento deinmunoterapia de células CAR-T. El caso lo recoge un estudio publicado en la revista Nature Medicine y supone que la mujer es la paciente con este tipo de cáncer que ha vivido más tiempo sin la presencia del tumor hasta ahora, lo que hace pensar a los investigadores que se habría curado por completo.

Las inmunoterapias han revolucionado la lucha contra el cáncer. Son tratamientos que estimulan al sistema inmunitario para que éste aprenda a reconocer las células tumorales y las ataque, lo que ha permitido mejorar mucho la supervivencia de los enfermos. Aún así, no es infalible, hay tumores que son capaces de escaparse de nuestras defensas y progresar aunque se administre un tratamiento. Uno de los motivos que hacen que estos cánceres sean tan resistentes es su relación con las células de su alrededor. Son un tipo de célula que remodela los tejidos y, cuando interaccionan con el tumor, favorecen su aislamiento e impiden que el sistema inmunitario lo combata.

Investigadores del Vall d'Hebron Instituto de Oncología (VHIO) han desarrollado una biopsia líquida que permite evaluar de forma muy precisa y precoz la respuesta de los pacientes a los tratamientos oncológicos. Esta tecnología es capaz de detectar en la sangre del enfermo hasta una sola molécula de ADN del tumor, un hito parecido a encontrar una aguja en un pajar, y predecir si la terapia funciona o si, por el contrario, es necesario cambiarla rápidamente .

Investigadores del Vall d'Hebron Instituto de Oncología (VHIO) han desarrollado una nueva inmunoterapia que obtiene resultados prometedores en pacientes con distintos tipos de cáncer avanzado que ya no respondían a ningún otro tratamiento. En concreto, en un ensayo clínico en fase I, el nuevo fármaco, un anticuerpo monoclonal biespecífico llamado FS222, logró recuperar la respuesta del 15,7% de los individuos. El porcentaje aumentaba hasta cerca del 50% en el caso de melanoma metastático y, además, cerca del 70% estabilizaba la enfermedad. Estos resultados preliminares se han presentado hoy en el Congreso de la Sociedad Americana de Oncología Médica (ASCO) que se celebra hasta mañana en Chicago (EE.UU.).

Cada vez que los medios de comunicación se hacen eco de uno de los avances científicos de su laboratorio, el teléfono móvil de Eduard Batlle hierve de actividad. El buzón de correo electrónico también se le llena de mensajes. Son pacientes o familiares de pacientes que desean saber qué impacto tendrá el descubrimiento en sus vidas.

En cáncer, Alzheimer, tuberculosis, esclerosis o lupus: el potencial de la inmunología es amplio y todavía poco explorado. El estudio de la interacción entre el sistema inmunitario y el cuerpo humano y la forma en que pueden causar o evitar algunas de las enfermedades con mayor afectación en el mundo está a la vanguardia de la medicina moderna y Barcelona está más cerca de cumplir con un objetivo anunciado hace año y medio: convertirse en un polo de atracción de investigación avanzada en este campo. Las obras para construir el primer centro de investigación en inmunología en el Estado, el CaixaResearch Institute, avanzan y, aunque se alargarán cuatro años, los primeros grupos de investigadores podrán instalarse de cara al 2025. Esta es la previsión del presidente de la Fundación La Caixa, Isidre Fainé, y el alcalde de Barcelona, ​​Jaume Collboni, que este martes han colocado la primera piedra de un complejo que se prevé que tenga una extensión de 20.000 m2.

Sin sistema inmunitario, el cáncer sería una enfermedad aún más frecuente. Cuando las células tumorales intentan expandirse, nuestras defensas naturales despliegan un cordón sanitario a su alrededor para atacarlas y frenarlas. Sin embargo, esta respuesta no es siempre suficientemente potente y la acción inmunitaria necesita un estímulo. Y tras demostrar su potencial contra la leucemia y empezar a demostrarlo con el mieloma múltiple, las llamadas terapias biológicas o inmunoterapias se presentan como una alternativa viable para los tumores sólidos. Investigadores del Hospital Clínic de Barcelona han anunciado este jueves que quieren extender uno de estos tratamientos a uno de los cánceres de mama más agresivos: el HER2. De hecho, serán los primeros en el mundo en ensayarlo.

Entre las formas de cáncer que hasta ahora se han mostrado más refractarias a cualquier tipo de terapia destaca muy por encima de cualquier otra el glioblastoma, el tumor cerebral más frecuente y también el más agresivo. La falta reiterada de resultados positivos podría tener una alternativa viable gracias al desarrollo de un anticuerpo monoclonal capaz de activar la respuesta del sistema inmunitario, que, a su vez, elimina las células cancerígenas. El fármaco, desarrollado en el Vall d'Hebron Institut d'Oncologia (VHIO), ha iniciado recientemente un ensayo clínico en fase 1 después de superar con éxito los estudios preclínicos en el laboratorio con modelos animales. Los resultados se publican hoy en la revista Molecular Cancer Therapeutics, de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer.

Joan Massagué fue uno de los primeros investigadores en el mundo, si no el primero, en establecer un programa científico dedicado al estudio de la metástasis. Era en 2000. Entraba en territorio ignoto, nadie más se había atrevido. 22 años más tarde puede decir que ha entendido algunos de los mecanismos clave de un proceso que causa cerca del 90% de las muertes por cáncer. En su laboratorio del Sloan Kettering Institute de Nueva York, además, han empezado el desarrollo de varias propuestas de terapia que apuntan a un papel decisivo de la inmunidad en la metástasis. 

Un diagnóstico de cáncer no es una sentencia de muerte. Los enfermos de todos los tipos de tumores han ido ganando tiempo de vida –la supervivencia se ha duplicado en 40 años–, pero esta mejora no es homogénea para todos ni se puede medir del mismo modo. En algunos casos la enfermedad avanza tan deprisa que el tiempo se agota antes de proponer un tratamiento viable. En otros, los tumores se rebelan y se escabullen de las terapias.

La ciencia trabaja sin tregua para encontrar fármacos que mejoren la calidad de vida de los enfermos y, de hecho, una de cada cuatro terapias que se aprueban anualmente en Europa suele ser oncológica. Esta es una selección de tratamientos que ha validado los últimos meses la Agencia Europea de Medicamentos (EME) y de los ensayos más prometedores que se están haciendo en Catalunya.

El periodista y escritor norteamericano Clifton Leaf se preguntaba en 2004 si estábamos ganando la guerra contra el cáncer o si la estrategia seguida hasta entonces era la correcta. En un celebrado artículo publicado en la revista Fortune, el periodista hacía un análisis económico, repasaba la historia de la investigación en cáncer y evaluaba la inversión pública y privada desde que el presidente Richard Nixon firmó el Acta Nacional contra el Cáncer en 1971. La conclusión de Leaf era que las terapias disponibles en aquel momento no justificaban tanto gasto. 

Los tumores y el sistema inmunitario suelen ser ser viejos conocidos. En muchos tipos de cáncer, cuando las células malignas intentan crecer y multiplicarse, las defensas despliegan un cordón sanitario para contener la expansión. A menudo, si los oncólogos encuentran el tumor es porque esta línea defensiva ha actuado, pero ha fracasado y la enfermedad ha podido avanzar en silencio: bajo el microscopio se observa que está inflamado porque las defensas han intentado frenarlo, pero no son bastante potentes o se pierden por el camino. ¿Qué pasaría si se les volviera a señalizar el norte o se fortalecieran? En otros cánceres, este sistema defensivo queda fuera de juego desde el primer momento. Las defensas son incapaces de reconocer las células cancerosas como un agente perjudicial y no se activan nunca en su contra. En este caso, otra pregunta: ¿Qué pasaría si se enseñara de cero al cuerpo a reaccionar? 

Esperanza para los pacientes de mieloma múltiple, el segundo cáncer de sangre más común, considerado hoy en día incurable. El Hospital Clínic de Barcelona y el Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (Idibaps) han desarrollado un segundo tratamiento CAR-T, una terapia génica prometedora que se ha mostrado eficiente para hacer retroceder la enfermedad en fase avanzada y que recibe el nombre de Ari-0002. El procedimiento, en el que el paciente es su propio donante, es complejo: se extraen y se modifican en el laboratorio los linfocitos encargados de la respuesta inmunitaria del paciente para que reconozcan las células tumorales y posteriormente se reinyectan en la sangre para que el organismo reaccione y que este ataque el cáncer por sí solo.