Este viernes se ha inaugurado en Barcelona el primer centro dedicado íntegramente al estudio de la inmunoterapia del Estado y uno de los únicos de Europa, el CaixaResearch Institute. Se trata de un centro pionero en el mundo que nace con el objetivo de estudiar el funcionamiento del sistema inmunitario para hacerlo servir como herramienta de control y tratamiento de algunas de las enfermedades más frecuentes en el mundo, como el cáncer, el Alzheimer o la tuberculosis. Con un acto que ha contado con la participación del rey de España, Felipe VI, el centro ha abierto las puertas para intentar responder algunas de las grandes incógnitas de la salud. Para este primer año, la infraestructura tendrá un presupuesto de 10 millones de euros. Cuando esté plenamente operativo, el CaixaResearch Institute tendrá más de 400 científicos volcados a mejorar la salud y la vida de las personas a través de la inmunología. Esta disciplina está a la vanguardia de la medicina moderna y cada vez hay más tratamientos dirigidos a estimular las defensas del cuerpo. En las últimas décadas, las inmunoterapias han revolucionado el abordaje de algunas patologías que hasta entonces no tenían cura, pero su potencial es amplio y, todavía, poco explorado. "Este centro se pone en marcha con la aspiración de convertirse en un referente internacional y buscará desarrollar investigaciones que mejoren de manera práctica la calidad de vida de las personas", ha reivindicado el presidente de la Fundación La Caixa, Isidre Fainé. Eso sí, ha advertido que será un camino difícil y complejo y que hará falta tiempo para empezar a obtener resultados, si bien se ha mostrado confiado en que estos acabarán llegando.Fainé ha presidido el acto de inauguración, que ha contado con la presencia del rey Felipe VI; el presidente de Cataluña, Salvador Illa; el delegado del gobierno español en Cataluña, Carlos Prieto; la ministra de Sanidad, Mónica García, y la consellera de Investigación y Universidades, Núria Montserrat, así como miembros del patronato de la Fundació La Caixa y del consejo científico del nuevo centro, que lidera el reconocido oncólogo e investigador Josep Tabernero. De hecho, él ha sido quien ha explicado la misión del nuevo centro: entender mejor el sistema inmunitario y aprovechar este conocimiento para mejorar la salud. "El CaixaResearch Institute aspira a ser un espacio donde la ciencia básica, la ciencia de datos y el estudio del entorno converjan bajo el prisma de la inmunología, con la colaboración como norma y la innovación desde el principio", ha reivindicado Tabernero. Captar talento

El nuevo centro, impulsado con una inversión de 100 millones de euros y una extensión de 20.000 m², está ubicado frente al Museo de la Ciencia CosmoCaixa. El instituto ya cuenta con más de una veintena de profesionales en activo y, cuando esté a pleno rendimiento, tendrá capacidad para acoger 45 grupos y unidades de investigación. Esto lo convierte, según fuentes de la Fundación La Caixa, en un foco de captación y retención de talento internacional hacia Barcelona. Las mismas fuentes han aclarado que la voluntad es colaborar con los diferentes institutos y hospitales que conforman el ecosistema de investigación biomédica de Cataluña, no incorporar personal de estos centros. Entre los investigadores que ya trabajan allí hay cuatro líderes de grupo: el doctor en bioquímica del Instituto de Biología y Medicina Experimental de Buenos Aires Gabriel Rabinovich; el neurólogo e investigador del IDIBAPS-Clínic Josep Dalmau; la inmunóloga experta en vacunas y enfermedades infecciosas Gemma Moncunill, y el inmunólogo experto en envejecimiento Héctor Huerga. A estos se sumarán la actual líder del laboratorio de inmunometabolismo e inflamación en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, Maria Mittelbrunn, que acaba de fichar por el instituto (se incorporará en otoño), y la inmunóloga María Martínez, que se incorporará en julio después de hacer su postdoctorado en la Fundación Champalimaud de Lisboa.Líneas de investigación

Tabernero ha explicado que el sistema inmunitario funciona en dos niveles muy complementarios. Por un lado, está la inmunidad innata, que actúa de manera inmediata ante amenazas externas como virus y bacterias y, por otro, la inmunidad adaptativa, que produce una respuesta más precisa, capaz de reconocer amenazas específicas, aprender de ellas y generar memoria, que nos protege cuando estas amenazas vuelven a aparecer. "Es gracias a este sistema que, por ejemplo, las vacunas funcionan y nos protegen a lo largo de la vida", ha detallado el experto. En esta línea, el grupo liderado por la doctora Moncunill trabajará para mejorar la eficacia y la duración de las vacunas, especialmente en poblaciones vulnerables, y para entender el impacto de las infecciones sobre el sistema inmunitario.Pero el sistema inmunitario también actúa como un sistema de vigilancia interna, ha indicado Tabernero, de manera que tiene capacidad para detectar y eliminar células dañadas, infectadas o premalignas antes de que puedan desencadenar enfermedades más graves como el cáncer. La investigación del grupo liderado por Rabinovich se orientará a intentar entender cómo se puede manipular el sistema inmunitario para abrir nuevas vías terapéuticas en cáncer, inflamación y autoinmunidad. "Cuando este sistema falla –sea porque responde poco o porque responde en exceso– pueden aparecer enfermedades que van desde el cáncer hasta enfermedades autoinmunes, cardiovasculares o neurodegenerativas, que todavía estamos intentando comprender", ha dicho el líder científico del centro. Por ello, el equipo de Dalmau se centrará en las enfermedades en las que el sistema inmunitario ataca por error ciertas proteínas de las neuronas y altera el funcionamiento correcto del cerebro. Finalmente, el trabajo de Mittelbrunn y su grupo se centrará en identificar nuevas dianas terapéuticas en enfermedades inflamatorias, cardiovasculares y neurodegenerativas que permitan mejorar la salud en edades avanzadas.Cataluña es una de las regiones de Europa donde se hacen más ensayos clínicos en cáncer, tiene un ecosistema de centros de investigación y hospitales diverso y cada vez más extenso y, a partir de 2028, contará con un gran hub de biomedicina coronado con el nuevo Parque de Investigación Biomédica de Barcelona (PRBB), en la Ciutadella del Conocimiento. Para Ernest Nadal, director de investigación del Instituto Catalán de Oncología (ICO), este contexto tan favorable para la investigación que hay en Barcelona es el legado de muchos investigadores de la ciudad, y a partir de ahora contarán con un nuevo agente para la colaboración científica. "Que apuesten por la inmunoterapia no es casual. Es uno de los tratamientos más transformadores en cáncer, pero también en otras enfermedades, y todavía quedan muchos retos y mucho margen de mejora", valora.

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Ya hace un año que no recibe transfusiones de sangre, pero hasta hace muy poco necesitaba una al día para sobrevivir. En la última década probó hasta nueve tratamientos diferentes, que utilizaban estrategias de todo tipo, como por ejemplo anticuerpos, esteroides o medicamentos inmunosupresores. Pero ninguno de ellos tuvo un impacto duradero. Este es el caso de una mujer de 47 años con tres enfermedades complejas y graves que hacían que su sistema inmunitario –es decir, las defensas del cuerpo– atacase erróneamente las células propias como si fueran una amenaza externa.

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La estimulación del sistema inmunitario para que distinga las células tumorales de las sanas y las ataque selectivamente ha dado la vuelta al modo en que se abordan algunos cánceres. Esta revolución estalló con los fármacos personalizados llamados CAR-T(del inglés Chimeric Antigen Receptor T-cells), una terapia en la que el paciente es su propio donante. En esta estrategia, al enfermo se le extraen los linfocitos T (que son defensas naturales), se reprograman genéticamente en el laboratorio para que sepan matar a las células cancerosas y se le vuelven a inocular en el torrente sanguíneo para que, ahora sí, ataquen el tumor. Ahora, científicos de la Universidad de California proponen un método de reprogramación que evita tener que fabricar las células fuera del cuerpo humano y que ha permitido tratar con éxito la leucemia agresiva, el mieloma múltiple e incluso un tumor sólido, de momento en ratones trasplantados con células humanas.

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Encontrar terapias que controlen el avance del cáncer es una carrera a contrarreloj. La estimulación del sistema inmunitario para que distinga las células tumorales de las sanas y las ataque selectivamente ha marcado un antes y un después. En leucemias, la enfermedad desaparece y no hay signos de reaparición pasados ​​unos años. Y esta revolución no se entendería sin el CAR-T (del inglés Chimeric Antigen Receptor T-cells), una especie de fármacos personalizados. Sin embargo, en un 85% de las enfermedades la terapia celular no es hábil para reconocer las células tumorales y atacarlas. Así, ¿es posible diseñar un tratamiento similar, pero más sensible, que ataque a los cánceres menos visibles?

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Los tumores colorectales más agresivos han aprendido a engañar al sistema inmunitario y pasar desapercibidos ante sus defensas. Aunque las inmunoterapias han revolucionado la lucha contra muchos tipos de cáncer, el colorrectal es todavía una de las principales causas de muerte en todo el mundo. En la mayoría de casos metastáticos, los pacientes no responden a estos fármacos porque sus defensas no reconocen a las células malignas como una amenaza.

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En 2018 se concedió el premio Nobel de medicina al científico japonés Tasuku Honjo y al estadounidense James P. Allison por sus estudios sobre la inmunoterapia contra el cáncer. Sus investigaciones empezamos a finales de los ochenta y noventa del siglo pasado, pero esa investigación básica del principio ha dado sus frutos y hoy la inmunoterapia es una terapia fundamental en la lucha contra esta enfermedad –o enfermedades, porque cánceres las hay de muchos tipos–, que el año pasado provocó cerca de 17.000 muertes en Catalunya.

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Lo primero que pensó Carla Borrell cuando le diagnosticaron un cáncer fue en su familia. Dice que, junto a amigos y médicos, fueron el motor para no rendirse cuando le dijeron que tenía un tumor en el pulmón, uno de los que tiene peor pronóstico. Su única alternativa era pasar por el quirófano para que le extirparan la mitad del pulmón derecho, que tenía muy dañada. La operación la dejó tocada, con más de 120 puntos y casi un mes de hospitalización para drenar todo el líquido acumulado en el aparato respiratorio, pero el tumor desapareció y los primeros controles mostraban una evolución favorable. Ahora bien, con el paso de las semanas le detectaron metástasis en la cabeza y tuvo que operarse de nuevo.

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Cada semana se publica nueva literatura científica sobre el cáncer que hace que los enfermos y sus familias sueñen en un posible cuidado. Pero la revolución contra esta enfermedad comenzó hace más de una década, con la aprobación de las primeras inmunoterapias, que estimulan las defensas de nuestro cuerpo para que ataquen a las células malignas. La supervivencia de los enfermos ha cambiado radicalmente gracias a estos fármacos, que han demostrado un éxito impensable hace unos años con los tratamientos tradicionales. Todavía queda camino por recorrer: hay pacientes que responden muy bien al tratamiento, pero otros recaen con los años, y algunos con tumores muy agresivos siguen teniendo mucho mal pronóstico. Sin embargo, la irrupción de la inmunoterapia ha supuesto un cambio de paradigma en la lucha contra el cáncer y los expertos sostienen que hay que seguir explorando nuevas formas de tratamiento para explotar todo su potencial.

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Una mujer que cuando era niña fue diagnosticada de un neuroblastoma, un cáncer cerebral, lleva 18 años sin el tumor gracias a un tratamiento deinmunoterapia de células CAR-T. El caso lo recoge un estudio publicado en la revista Nature Medicine y supone que la mujer es la paciente con este tipo de cáncer que ha vivido más tiempo sin la presencia del tumor hasta ahora, lo que hace pensar a los investigadores que se habría curado por completo.

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Las inmunoterapias han revolucionado la lucha contra el cáncer. Son tratamientos que estimulan al sistema inmunitario para que éste aprenda a reconocer las células tumorales y las ataque, lo que ha permitido mejorar mucho la supervivencia de los enfermos. Aún así, no es infalible, hay tumores que son capaces de escaparse de nuestras defensas y progresar aunque se administre un tratamiento. Uno de los motivos que hacen que estos cánceres sean tan resistentes es su relación con las células de su alrededor. Son un tipo de célula que remodela los tejidos y, cuando interaccionan con el tumor, favorecen su aislamiento e impiden que el sistema inmunitario lo combata.

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Investigadores del Vall d'Hebron Instituto de Oncología (VHIO) han desarrollado una biopsia líquida que permite evaluar de forma muy precisa y precoz la respuesta de los pacientes a los tratamientos oncológicos. Esta tecnología es capaz de detectar en la sangre del enfermo hasta una sola molécula de ADN del tumor, un hito parecido a encontrar una aguja en un pajar, y predecir si la terapia funciona o si, por el contrario, es necesario cambiarla rápidamente .

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Investigadores del Vall d'Hebron Instituto de Oncología (VHIO) han desarrollado una nueva inmunoterapia que obtiene resultados prometedores en pacientes con distintos tipos de cáncer avanzado que ya no respondían a ningún otro tratamiento. En concreto, en un ensayo clínico en fase I, el nuevo fármaco, un anticuerpo monoclonal biespecífico llamado FS222, logró recuperar la respuesta del 15,7% de los individuos. El porcentaje aumentaba hasta cerca del 50% en el caso de melanoma metastático y, además, cerca del 70% estabilizaba la enfermedad. Estos resultados preliminares se han presentado hoy en el Congreso de la Sociedad Americana de Oncología Médica (ASCO) que se celebra hasta mañana en Chicago (EE.UU.).

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Cada vez que los medios de comunicación se hacen eco de uno de los avances científicos de su laboratorio, el teléfono móvil de Eduard Batlle hierve de actividad. El buzón de correo electrónico también se le llena de mensajes. Son pacientes o familiares de pacientes que desean saber qué impacto tendrá el descubrimiento en sus vidas.

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En cáncer, Alzheimer, tuberculosis, esclerosis o lupus: el potencial de la inmunología es amplio y todavía poco explorado. El estudio de la interacción entre el sistema inmunitario y el cuerpo humano y la forma en que pueden causar o evitar algunas de las enfermedades con mayor afectación en el mundo está a la vanguardia de la medicina moderna y Barcelona está más cerca de cumplir con un objetivo anunciado hace año y medio: convertirse en un polo de atracción de investigación avanzada en este campo. Las obras para construir el primer centro de investigación en inmunología en el Estado, el CaixaResearch Institute, avanzan y, aunque se alargarán cuatro años, los primeros grupos de investigadores podrán instalarse de cara al 2025. Esta es la previsión del presidente de la Fundación La Caixa, Isidre Fainé, y el alcalde de Barcelona, ​​Jaume Collboni, que este martes han colocado la primera piedra de un complejo que se prevé que tenga una extensión de 20.000 m2.

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Sin sistema inmunitario, el cáncer sería una enfermedad aún más frecuente. Cuando las células tumorales intentan expandirse, nuestras defensas naturales despliegan un cordón sanitario a su alrededor para atacarlas y frenarlas. Sin embargo, esta respuesta no es siempre suficientemente potente y la acción inmunitaria necesita un estímulo. Y tras demostrar su potencial contra la leucemia y empezar a demostrarlo con el mieloma múltiple, las llamadas terapias biológicas o inmunoterapias se presentan como una alternativa viable para los tumores sólidos. Investigadores del Hospital Clínic de Barcelona han anunciado este jueves que quieren extender uno de estos tratamientos a uno de los cánceres de mama más agresivos: el HER2. De hecho, serán los primeros en el mundo en ensayarlo.

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Entre las formas de cáncer que hasta ahora se han mostrado más refractarias a cualquier tipo de terapia destaca muy por encima de cualquier otra el glioblastoma, el tumor cerebral más frecuente y también el más agresivo. La falta reiterada de resultados positivos podría tener una alternativa viable gracias al desarrollo de un anticuerpo monoclonal capaz de activar la respuesta del sistema inmunitario, que, a su vez, elimina las células cancerígenas. El fármaco, desarrollado en el Vall d'Hebron Institut d'Oncologia (VHIO), ha iniciado recientemente un ensayo clínico en fase 1 después de superar con éxito los estudios preclínicos en el laboratorio con modelos animales. Los resultados se publican hoy en la revista Molecular Cancer Therapeutics, de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer.

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Joan Massagué fue uno de los primeros investigadores en el mundo, si no el primero, en establecer un programa científico dedicado al estudio de la metástasis. Era en 2000. Entraba en territorio ignoto, nadie más se había atrevido. 22 años más tarde puede decir que ha entendido algunos de los mecanismos clave de un proceso que causa cerca del 90% de las muertes por cáncer. En su laboratorio del Sloan Kettering Institute de Nueva York, además, han empezado el desarrollo de varias propuestas de terapia que apuntan a un papel decisivo de la inmunidad en la metástasis. 

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Un diagnóstico de cáncer no es una sentencia de muerte. Los enfermos de todos los tipos de tumores han ido ganando tiempo de vida –la supervivencia se ha duplicado en 40 años–, pero esta mejora no es homogénea para todos ni se puede medir del mismo modo. En algunos casos la enfermedad avanza tan deprisa que el tiempo se agota antes de proponer un tratamiento viable. En otros, los tumores se rebelan y se escabullen de las terapias.

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La ciencia trabaja sin tregua para encontrar fármacos que mejoren la calidad de vida de los enfermos y, de hecho, una de cada cuatro terapias que se aprueban anualmente en Europa suele ser oncológica. Esta es una selección de tratamientos que ha validado los últimos meses la Agencia Europea de Medicamentos (EME) y de los ensayos más prometedores que se están haciendo en Catalunya.

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El periodista y escritor norteamericano Clifton Leaf se preguntaba en 2004 si estábamos ganando la guerra contra el cáncer o si la estrategia seguida hasta entonces era la correcta. En un celebrado artículo publicado en la revista Fortune, el periodista hacía un análisis económico, repasaba la historia de la investigación en cáncer y evaluaba la inversión pública y privada desde que el presidente Richard Nixon firmó el Acta Nacional contra el Cáncer en 1971. La conclusión de Leaf era que las terapias disponibles en aquel momento no justificaban tanto gasto. 

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