Aparece el dibujo de un hombre y una mujer que recuerdan a las estatuas griegas clásicas. A la izquierda se ve un haz de líneas que parten radialmente del mismo punto. Es la forma en que los astrónomos Carl Sagan y Frank Drake quisieron inscribir la dirección de la humanidad en el Universo en las placas que se colocaron en las sondas Pioneer de la NASA, lanzadas al espacio hace 50 años. El punto indicaba el Sol, y las líneas, las direcciones de los púlsares más importantes y cercanos de nuestro sistema solar, con el correspondiente código binario que indicaba la secuencia de polvo. De esta manera, pensaban, si alguna civilización inteligente nunca encontraba aquellas naves, estuvieran donde estuvieran, podría localizarnos y quién sabe si venir a buscarnos.

En tiempo de sequía como los que vivimos en Cataluña, miramos el cielo esperando a que aparezcan nubes cargadas de lluvia. Paradójicamente, aunque sabemos que son elementos esenciales en la regulación del clima en la Tierra, los mecanismos por los que se generan así como el impacto que éstos tienen todavía no se conocen en detalle.

Desde sus inicios, hace unos 13.800 millones de años, el Universo ha pasado por una serie de fases antes de llegar al estado actual. Qué ocurrió durante las primeras etapas es una de las grandes cuestiones a las que se enfrentan los astrónomos. Para intentar dar una respuesta, en 2021 se puso en órbita el telescopio James Webb de la NASA, el telescopio espacial más potente y preciso hasta la fecha y sucesor del famoso telescopio espacial Hubble. Desde las primeras imágenes recogidas en 2022, el telescopio James Webb ha proporcionado un continuo de nueva información sobre el Universo. En particular, sobre el “albada cósmica”, que es el período que comprende los primeros mil millones de años desde el inicio del Big Bang, cuando se crearon las primeras estrellas y galaxias así como los primeros agujeros negros.

No hace ni un año que se lanzó al espacio y el telescopio espacial Euclid, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha empezado ya a desvelar imágenes espectaculares del cosmos. El consorcio científico de esta misión ha hecho públicas cinco fotografías a todo color con una nitidez sin precedentes que el instrumento ha captado de galaxias, nebulosas y cúmulos de galaxias con muchísima resolución y cubriendo un tercio del cielo visible.

La propuesta de misión de la NASA para reunir rocas en Marte y hacerlas llegar a la Tierra se está complicando cada vez más. El pasado lunes, los funcionarios de la agencia espacial pidieron ideas para simplificar la misión y reducir su precio. "El resultado final es que 11.000 millones de dólares es demasiado dinero", dijo Bill Nelson, el administrador de la NASA, durante una conferencia de prensa. "Y no tener muestras hasta el 2040 está demasiado lejos". La idea inicial era que el proyecto costara entre 5.000 y 7.000 millones de dólares y que las rocas llegaran a la Tierra en 2033.

El primer satélite que se lanzó al espacio fue el Sputnik I, de la antigua Unión Soviética. Fue en 1975 y marcó el momento en el que los humanos empezamos a contaminar el espacio. La basura espacial, o, en su nombre técnico, space debris, es cualquier objeto que ha quedado en el espacio que ya no tiene utilidad o que ha fallado: los satélites, los cohetes que se utilizan para ponerlos en órbita y los fragmentos que se generan en explosiones o colisiones.

Catorce años después de la última vez que la Agencia Espacial Europea (ESA) seleccionó astronautas, el organismo ha presentado una nueva promoción este miércoles. Son dos mujeres y cuatro hombres seleccionados entre más de 22.000 aspirantes en un proceso que ha durado un año y medio. La nueva generación de astronautas europeos podría participar en el proyecto más ambicioso que tiene el ESA encima de la mesa —en una misión internacional— de cara al 2030: un viaje tripulado a la Luna.

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, hizo pública el lunes (martes de madrugada en Catalunya) la primera fotografía tomada desde el telescopio espacial James Webb. La primera imagen a todo color de Webb muestra miles de galaxias, incluidos los objetos más tenues que se han observado en luz infrarroja hasta ahora. Pero no es la única, porque el telescopio espacial más grande del mundo también ha captado un exoplaneta, la imagen de una estrella que muere, una fotografía en la que se ven cinco galaxias y un agujero negro, y la imagen del nacimiento de una estrella.

Dicen que estamos hechos de polvo de estrellas porque los elementos que forman nuestros átomos –como el carbono y el oxígeno– nacieron en estos astros. Por eso, el descubrimiento del origen de las estrellas, justo después del Big Bang, podría responder la gran pregunta filosófica de todos los tiempos: ¿de donde venimos? Esta es una de los hitos que los científicos esperan conseguir con el nuevo telescopio gigante James Webb, que este 24 de diciembre se enviará al espacio. Otro objetivo sería, quizás, encontrar otros planetas con condiciones aptas para albergar vida, y quién sabe cuántas sorpresas más.