Los embarazos a partir de los 40 son cada vez más habituales en Cataluña y, de hecho, es la única franja de edad en la que hay más nacimientos ahora que hace quince años, cuando la natalidad empezó a caer en picado. Es la punta del iceberg de una realidad más compleja en la que las catalanas que quieren tener hijos aplazan la decisión de ser madres por muchos motivos, como las dificultades para conciliar y el aumento de la precariedad. Delante el atraso de la maternidad, muchas optan por congelar sus óvulos por si deciden ser madres a una edad en la que las opciones de quedarse embarazadas son más bajas. Esto ha hecho que el número de mujeres que preservan su fertilidad de esta forma haya crecido exponencialmente en los últimos años y, por tanto, que en los biobancos donde se conservan las células reproductivas haya una gran acumulación de óvulos. El motivo: la ley no permite destruirlos cuando la mujer quiere, una circunstancia insólita que no ocurre en el caso del esperma, donde nada impide al hombre decidir eliminar la reserva cuando lo desee.

La imposibilidad de las mujeres de conseguir quedarse embarazadas empezó a tratarse como una cuestión médica hace cerca de doscientos años. Sin embargo, no ha sido hasta las últimas cuatro décadas que la ciencia ha dado un empuje para intentar encontrar soluciones a la infertilidad vinculada a la edad o causada por los efectos secundarios de tratamientos contra algunas enfermedades como el cáncer. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que una de cada seis personas en el mundo tendrá este problema a lo largo de su vida, y en el caso de las mujeres la investigación ha abierto vías prometedoras. Un ejemplo es el estudio que publica este martes en Nature Communications el equipo del biólogo estadounidense Shoukhrat Mitalipov, pionero en investigación reproductiva: ha comprobado que, en el laboratorio, las células de la piel humana pueden utilizarse para producir óvulos fecundables mediante una técnica innovadora.

Una de cada seis personas tiene problemas de infertilidad, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), y uno de cada 10 niños ya nacen por técnicas de reproducción asistida en el Estado —en el 2022 fueron 39.546 bebés, según la Sociedad Española de Fertilidad (SEF), nacidos de 16719. in vitro (FIV) y 31.635 inseminaciones artificiales (IA)—. Aunque el éxito de estas técnicas es indiscutible, las cifras ya dejan entrever que pasar por un proceso de reproducción asistida no es coser y cantar. Las tasas de éxito, que dependen de la edad y de otros factores, son del 13,7% en caso de inseminación artificial, y del 43,8% en cada ciclo dein vitro que llega a la transferencia embrionaria (cuando se deposita el embrión en el útero), lo que sucede en un 60% de los ciclos iniciados.

La investigadora Elvan Böke lidera, desde 2017, el grupo del programa de biología celular y del desarrollo en el Centro de Regulación Genómica (CRG). Sus líneas de investigación se centran en la maternidad en fase tardía y los problemas de fertilidad asociados y, gracias a su investigación, ahora sabemos que los ovocitos se saltan una reacción metabólica fundamental para el resto de células, el complejo I , que se encarga de la producción de energía dentro de la mitocondria, la estructura que activa las funciones vitales de una célula. Esto les permite mantener la capacidad reproductiva intacta durante décadas. Este estudio ha valido en Böke el XIX premio Fundación Banco Sabadell a la investigación biomédica, que se ha anunciado este martes y se entregará el próximo lunes en un acto en la sede corporativa del Banco Sabadell en Sant Cugat del Vallès.

El "si quieres, puedes" no es aplicable a la fertilidad. "Cuando un inesperado deseo maternal me estalló en la cara, descubrí que ya era demasiado tarde. Mi cuerpo era un desierto. Si quería gestar y parir a un hijo, me quedaba una única opción: hacerlo con el óvulo de 'otra mujer', escribe la periodista Júlia Bertran Lafuente (Barcelona, 1980) en Estimada desconeguda (La Campana), un relato en primera persona honesto y valiente en el que plantea a través de su experiencia personal muchos debates sociales pendientes. Desde la donación de óvulos, el negocio de la reproducción asistida o la falta de políticas públicas para maternar. La conversación se nos queda corta para comentarlos todos. Empezamos hablando de las contradicciones de la maternidad y acabamos hablando de nuestros respectivos hijos.

Si tu madre te tuvo a los 30 años, tienes que saber que la célula de la que saliste, el ovocito, seguramente también hacía 30 años que se había fabricado, cuando ella todavía era un feto. Y esto no te tendría que sorprender: ya hace tiempo que se sabe que la mujer nace con todos los ovocitos de los que dispondrá a lo largo de su vida, a pesar de que solo unos pocos se acabarán convirtiendo en óvulos susceptibles de ser fecundados. Y si la reserva ovárica está predeterminada y se mantiene a lo largo de los años, es porque los óvulos consiguen mantenerse inactivos durante décadas dentro de los ovarios en un estado de conservación óptimo. Ninguna otra célula humana es capaz de soportar el paso del tiempo sin oxidarse o acumular mutaciones que puedan degenerar la calidad genética de la especie de generación en generación, y ahora un equipo de investigadores del Centro de Regulación Genómica (CRG) ha encontrado la explicación a este fenómeno y lo ha publicado este miércoles en la revista Nature. Cuando los ovocitos están en esta fase durmiente o inactivada, se saltan una reacción metabólica fundamental para el resto de células, el complejo I, que se encarga de la producción de energía dentro de la mitocondria, la estructura que activa las funciones vitales de una célula. Este proceso genera residuos altamente oxidantes y, evitándolo, los ovocitos consiguen ahorrarse daños y perfeccionar su misión: mantener la capacidad reproductiva intacta durante décadas.