Leemos en el ARA una noticia de Cristina Sáez que nos roba el corazón. Científicos de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena constataron que una vaca es capaz de "utilizar una herramienta de forma flexible con objetivos concretos". En la fotografía vemos al animal, que se llama Veronika, con un palo en la boca. Dice que "se trata de una acción que no había sido descrita al ganado, sólo en algunos primates y córvidos".

En Distocia, Pilar Membrillo cuenta la historia de amor entre dos vacas. Lo hace con una prosa deliciosa y con delicadeza, relatando las relaciones que se establecen entre ellas y dedicando páginas a describir comportamientos que durante mucho tiempo hemos creído exclusivos de los primates, como llorar la pérdida de una compañera querida. Ahora, a esa complejidad emocional que retrataba esta veterinaria banyolina en su novela, hay que sumar una cognición mucho más compleja de lo que hasta ahora se pensaba, como nos ha enseñado Veronika, una vaca de 13 años que pasto en el sur de Austria.

Hay gente que, cuando despiertan, no son personas hasta después de haber ingerido al menos un par de cafés. Otros, en cambio, se levantan de buen humor y con el cerebro funcionándolos ya a velocidad de crucero en cuanto se ponen las zapatillas. Técnicamente –y con un toque de humor–, a los primeros se les ha etiquetado como night owls ya los segundos cómo a morning larks, en honor a los búhos nocturnos ya las alondras madrugadoras, respectivamente. Por mucha rabia que nos haga, ni unos ni otros tienen la culpa de preferir una distribución específica de su patrón diario de actividad/sueño, lo que se llama cronotipo: pertenecer a uno u otro grupo depende básicamente de los genes que te han pasado los progenitores.

Cuando hacemos un viaje, normalmente planeamos cuidadosamente los desplazamientos y elegimos la ruta que seguiremos para encontrar la más rápida, cómoda, económica o paisajísticamente atractiva, según las prioridades que tengamos. No somos la única especie que realiza desplazamientos periódicos. Muchos otros animales, como los herbívoros que viven en grupos sociales, también lo hacen en busca de los mejores pastos y de fuentes de agua según la época del año. Es el caso de las cebras, los ñus o las gacelas, entre otros muchos. Puede parecer que se mueven guiados simplemente por su instinto de supervivencia, sin pensárselo demasiado, pero como acaban de demostrar Emilio Berti y sus colaboradores del Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad, la Universidad Friedrich-Schiller de Jena, la Universidad Oxford y también la organización Save the Ele sus desplazamientos.

Uno de los temas más controvertidos en etología, que es la rama de la biología que estudia el comportamiento de los animales y los mecanismos que lo determinan, es entender cómo evoluciona el comportamiento social desde una perspectiva genética. Se conocen muchos ejemplos de especies evolutivamente emparentadas y, por tanto, genéticamente muy similares que, sin embargo, muestran comportamientos sociales muy diferentes, a veces incluso opuestos. Es el caso de dos roedores propios del sudeste de Estados Unidos, el ratón de playa y el ratón de manos pequeñas: a escala genética, sus diferencias se estiman en un 2 o 3% del genoma; sin embargo, se ha visto que en determinadas ocasiones pueden cruzarse, lo que demuestra su gran proximidad evolutiva. Sin embargo, el ratón de playa, que pertenece a la especie Peromyscus polionotus, es monógamo y ambos sexos tienen mucho cuidado de sus descendientes. En cambio, el ratón de manos pequeñas, que pertenece a la especie Peromyscus maniculatus, es promiscuo. Los machos no se implican en la crianza de los descendientes y las hembras tienen mucho menos cuidado que las de los ratones de playa.