"Es una alegría tremenda y algo que casi parecía imposible", destaca Valdo (Villaseca de Laciana, León; 1981), exjugador del Espanyol y jugador de la selección de Cabo Verde. Habla de la gesta de este archipiélago africano, uno de los cuatro debutantes de este Mundial y el primer contrincante de España este lunes en la fase de grupos (18 horas, La 1). Cabo Verde, excolonia portuguesa, es el segundo país más pequeño de la historia del torneo en territorio y el tercero en población con 4.000 km² y 600.000 habitantes. La provincia de Girona tiene 6.000 y 850.000.

Este Mundial es, desde un punto de vista histórico, un triunfo absoluto del continente africano. Por primera vez, diez selecciones africanas lo disputarán, hecho que ha permitido que vayan las selecciones más fuertes del continente –Marruecos y Senegal–, pero también que debuten otras –Cabo Verde– o que algunas retornen a una Copa del Mundo medio siglo después –la República Democrática del Congo–. Para los países africanos, jugar el Mundial ha sido una lucha constante desde la descolonización política. El año 1966, cuando en el Mundial solo había dieciséis selecciones y diez eran europeas, África debía disputar una plaza con selecciones de Oceanía y Asia. Sin plazas directas aseguradas, los dirigentes de Ghana y Etiopía animaron a los quince combinados africanos a boicotear el Mundial: si no tenían una plaza garantizada, no irían. La FIFA los ignoró y el Mundial del 66 se quedó sin africanos, pero en el 70 ya tuvieron una plaza asegurada por primera vez. Ahora tienen nueve plazas –y pueden acceder a una decena a través de un play-off intercontinental–. Algunas cosas no han cambiado: para los europeos, un Mundial con más selecciones no europeas es considerado como un motivo de burla o una devaluación de la competición. Este Mundial que ahora nace permite constatar dos cosas. La primera, que los dirigentes de la FIFA han entendido que los 54 votos de las federaciones africanas —de un total de 211— les pueden permitir perpetuarse en el poder. La segunda, que el mundo con más peso demográfico no se resignará a ser un actor secundario —por mucho que el Occidente que ha dominado el siglo XX, cada vez más en minoría, lo vea con recelo. La expulsión de un árbitro

Sin que hubiera rodado el balón, la política migratoria de los Estados Unidos ya nos mostró los límites de las políticas basadas en un aumento de la representación. Tener más presencia en las instituciones no es un triunfo si quien manda es el de siempre. Una cosa es que haya más selecciones africanas en el Mundial y otra que los africanos sean respetados. El árbitro somalí Omar Artan, de 34 años y considerado el mejor de África, fue deportado cuando llegó a los Estados Unidos, días antes de comenzar la competición. En Somalia, que vive una nueva crisis política, los políticos locales hacían cola para darle apoyo efusivamente en las redes sociales, y Artan fue recibido como un héroe en el aeropuerto de Mogadiscio. Nadie fue capaz, ni en Somalia ni en el resto de África, de defenderlo para conseguir que fuera readmitido. Pocos partidos en el Mundial tendrán más impacto que el Senegal-Francia del próximo martes. El país africano es el segundo más endeudado del continente y es posible que no pueda continuar pagando los vencimientos de la deuda cuando llegue el segundo semestre de 2026. La austeridad presupuestaria ha paralizado el país y ha destruido la relación entre el presidente y el primer ministro, que llegaron al poder con un programa de transformación económica radical. La misma semana que el FMI llega a Dakar para negociar un paquete de rescate, Senegal se enfrentará a los franceses, la antigua metrópoli. En un país donde los bancos, la distribución de gasolina, los alimentos e incluso la moneda tienen vínculos con Francia y sus multinacionales, el partido representa mucho más que un rato de fútbol. Una improbable victoria sería una muestra –simbólica y efímera, pero una muestra– de que el destino de Senegal no es perder para siempre contra sus antiguos amos.

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Colombia está dividida. Como ocurre en otros países latinoamericanos, parece que la mitad del país votará a un candidato de extrema derecha, Abelardo de la Espriella, y la otra mitad a uno de izquierdas, Iván Cepeda. Ambos accedieron a la segunda ronda de las presidenciales programada para el 21 de junio, con Abelardo de la Espriella logrando ser el candidato más votado. Este abogado que vive en Barranquilla afirma admirar a Trump, Milei o el salvadoreño Bukele, con un discurso marcadamente populista en el que ha empleado un arma muy potente: la camiseta de la selección colombiana de fútbol justo ahora que hay el Mundial.

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Más de un tercio de los jugadores de España en el Mundial son catalanes. Lamine Yamal, Joan Garcia, Pau Cubarsí, Eric Garcia, Dani Olmo, Víctor Muñoz, Marc Cucurella, David Raya y Marc Pubill son los nueve futbolistas de Cataluña que están disputando la gran cita deportiva de este verano bajo las órdenes del seleccionador Luis de la Fuente. Pero más allá del combinado español, en la Copa del Mundo hay más representantes del territorio, repartidos en selecciones de Europa, de África y de América.

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Cuesta imaginar qué puede poner nervioso a Carlo Ancelotti. El veterano técnico italiano ha dirigido algunos de los clubes donde se trabaja con más presión del planeta, como el Madrid, la Juve o el Chelsea. Ha trabajado bajo la mirada de Florentino Pérez, Silvio Berlusconi o Roman Abramóvich. Ha aprendido cómo hablar con jóvenes jugadores egoístas y con empresarios excéntricos. Sabe cómo tratar a futbolistas generosos y a otros egoístas. Cuesta explicar cuál es su sistema táctico preferido, pero sabe gestionar personas y motivarlas. Por eso recibió la llamada de la Confederación Brasileña de Fútbol hace menos de dos años. Brasil, la selección que más veces ha ganado el Mundial, se encomendaba a él para ser grande de nuevo. Por primera vez en la historia, Brasil llega a un Mundial con un técnico extranjero. Ancelotti no parece nervioso, sin embargo. Se le ve contento.

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La FIFA tenía muchas ganas de que comenzara a rodar el balón en el estadio Azteca. Era la manera de que el fútbol pasara por encima de las múltiples polémicas que han rodeado el Mundial 2026 y que, incluso, amenazaron con hacerlo descarrilar. El duelo entre México, una de las anfitrionas, y Sudáfrica, que finalizaba con victoria local (2-0) con los goles de Quiñones y Jiménez, daba el pistoletazo de salida a una competición que por primera vez tendrá 48 selecciones, que se alargará 39 días, con 104 partidos programados y que conocerá a su ganador el domingo 19 de julio.

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Hace unos meses, en marzo, Donald Trump recibió una delegación de la Federación Norteamericana de Fútbol y preguntó al seleccionador, el argentino Mauricio Pochettino, si los Estados Unidos pueden ganar el Mundial. "Le he respondido que podemos ganarlo", dijo el exjugador del Espanyol. Pochettino tiene un reto por delante: conseguir buenos resultados y que la selección motive a un país que llega muy dividido a la cita. El debut será contra la selección de Paraguay el sábado a las tres de la madrugada.

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En 1994, los Estados Unidos acogieron por primera vez un Mundial de fútbol. Una de las novedades de aquella cita fue la introducción de una nueva norma que cambió el juego: quedó prohibido pasar el balón al portero y que este pudiera cogerlo con la mano, como ocurría hasta entonces, hecho que llevaba a grandes pérdidas de tiempo. La cita de este año también será recordada por la introducción de nuevas normas que modificarán el juego de forma significativa, siempre con la intención de evitar pérdidas de juego, según la IFAB (International Football Association Board), entidad que determina las reglas del juego.

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"Cuando llegas al quiosco ya te preguntan si quieres cromos del Mundial. Te lo ven en la cara. La primera pregunta es: «¿Tenéis?». Y la segunda: «¿Cuándo llegarán más? Es que se están agotando en muchos sitios»", explica Albert Valor, coleccionista. "Este año se están vendiendo más que nunca. Cuesta encontrar porque las ventas están superando las expectativas de Panini", ratifica Ferran Roig, responsable de la tienda de cromos Euro Soccer Cards.

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Un Mundial nunca había tenido 48 selecciones ni se había jugado en tres estados diferentes. Durante seis semanas Estados Unidos, Canadá y México acogerán 104 partidos, creando un escenario diferente. Un total de 16 estadios serán sede de partidos, la mayor parte en Estados Unidos, aunque también habrá tres sedes mexicanas y dos en Canadá. La mayor parte de estadios son relativamente nuevos y durante buena parte de la temporada se disputan, con alguna excepción, partidos de fútbol americano. Algunos estadios, como los de Atlanta o Seattle, se han convertido en la casa de equipos de fútbol locales, aunque lo compaginan con otros deportes. Todos los estadios dentro de Estados Unidos de hecho, son recintos preparados para acoger diferentes disciplinas, conciertos o actos, con tecnología de primer nivel. El estado del césped sin embargo, preocupa a los entrenadores, ya que no sería el mejor.

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A pocas horas para el inicio del Mundial este jueves, el gobierno de los Estados Unidos ha comunicado que no dejará entrar a su país a uno de los árbitros escogidos por la FIFA para dirigir partidos. Se trata de Omar Artan, que debía ser el primer árbitro de Somalia en dirigir partidos en la Copa del Mundo. La FIFA, como organizador del torneo, había defendido en los últimos meses que todo el mundo sería "bienvenido al Mundial" en palabras de su presidente, Gianni Infantino, pero el gobierno de Donald Trump lo ve diferente. Las últimas semanas ha ido denegando el visado a muchos aficionados, pero también a periodistas, miembros de delegaciones de los equipos y finalmente, a uno de los árbitros escogidos para dirigir partidos.

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La selección iraní será una de las grandes protagonistas de este Mundial. La selección de un estado en guerra con los Estados Unidos jugará precisamente en los Estados Unidos. Dos gobiernos enfrentados, enemistades, con bombardeos cada dos por tres, se han acabado poniendo de acuerdo para evitar que la selección iraní hiciera un boicot deportivo. Nunca en la historia de los Mundiales, una selección clasificada ha hecho boicot. Sí que se habían producido boicots en las eliminatorias, como cuando la Unión Soviética se retiró del play-off previo al Mundial de 1974 en protesta por el golpe de estado de Pinochet en Chile, pero nunca ninguna selección clasificada ha renunciado al campeonato por motivos políticos. Tampoco lo hará Irán.

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El próximo 11 de junio, millones de personas estarán atentas a todo lo que pase en el estadio Azteca de Ciudad de México. Por tercera vez en su historia, este recinto acogerá el partido inaugural de un Mundial, en este caso el duelo entre México y Sudáfrica. Nunca antes un estadio había sido sede de tres mundiales diferentes, aunque este año no podrá ser sede de la final, ya que esta se hará el 19 de julio en el MetLife Stadium de Nueva Jersey. En un Mundial moderno del siglo XXI lleno de estadios de nueva construcción con nombres de marcas comerciales, el Azteca conecta con el pasado. Un campo con personalidad propia, ahora que todos los estadios modernos se parecen. El recinto del sur de Ciudad de México ha sufrido una gran reforma para adecuarlo a los nuevos tiempos, aunque sigue siendo aquel campo donde en 1970 Pelé dirigió a la selección más bonita de todos los tiempos y donde en 1986, Maradona tocó el cielo con Argentina. Un campo al que se le han dedicado canciones, que aparece en films y que esconde una historia sorprendente, ya que para levantarlo, un hombre estuvo a punto de perderlo todo.

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La cita deportiva más importante y esperada del año ya llega. El próximo jueves 11 de junio comienza el Mundial de Estados Unidos, Canadá y México 2026, el primero que disputarán 48 selecciones (y no 32 como hasta ahora). Tres países y dieciséis ciudades acogerán los 104 partidos que acabarán el domingo 19 de julio (21.00 horas) en la gran final que se jugará en el estadio MetLife situado en Nueva Jersey (cerca de Nueva York). Una cita que representará un cambio generacional en el mundo del fútbol, ya que será la última Copa del Mundo de Leo Messi o Cristiano Ronaldo, entre otros, y la emergencia de nuevas estrellas mundiales como Lamine Yamal, que disputará su primer Mundial.

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El seleccionador español absoluto masculino, Luis de la Fuente, ha dado este lunes al mediodía la lista de convocados de España para el próximo Mundial de fútbol. El entrenador de la roja concentrará en las próximas semanas y durante la cita mundialista un grupo de efectivos con una destacada presencia de jugadores catalanes (nueve) y del Barça, que es con diferencia el club con más representación (ocho jugadores) en una convocatoria que por primera vez en la historia no tiene ningún integrante del Real Madrid. Del Atlético de Madrid, el Arsenal y el Athletic Club hay tres jugadores por equipo. El resto de clubes que aportan talento (Chelsea, Manchester City, Osasuna, Celta de Vigo, Real Sociedad, PSG, Tottenham, Bayer Leverkusen y Crystal Palace) contribuyen con un solo futbolista cada uno.

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La FIFA y Shakira han hecho público un fragmento de lo que será el nuevo himno oficial del Mundial de Fútbol del 2026. La canción se titula Dai dai y la protagoniza la colombiana, dieciséis años después de su mítico Waka waka del Mundial del 2010 en Sudáfrica, donde conoció quién sería su pareja los doce años siguientes, el jugador del Barça Gerard Piqué. El Mundial de este año tendrá lugar entre junio y julio en Estados Unidos, México y Canadá.

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En 1986, Irak se clasificó para jugar por primera vez un Mundial de fútbol. Eran los años de Saddam Hussein, el militar que daba mucha importancia al deporte para promocionar su régimen. Entrenados por un exjugador del Barça, el brasileño Evaristo de Macedo, Irak perdió los tres partidos jugados en México por la mínima. Una de las estrellas del equipo, Basil Gorgis, fue expulsado en el partido contra Bélgica y al volver a Bagdad, lo encarcelaron 10 días como castigo. Entonces Gorgis solo pensaba en huir, ya que era de la minoría asiria, una nación milenaria que abrazó el cristianismo y sufrió la represión en tiempos de Saddam. De hecho, la hermana de Basil, Mariam, había sido secuestrada y ejecutada en 1979, hecho que no se comunicó a los Gorgis hasta años después.

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El próximo Mundial de fútbol introducirá un paquete de medidas reglamentarias con un objetivo claro: aumentar el tiempo real de juego y reducir las interrupciones que cortan el ritmo de los partidos. No es la primera vez que una cita mundialista sirve como banco de pruebas para grandes cambios: el Mundial de Rusia 2018 ya fue la carta de presentación del VAR al público. Ahora el torneo volverá a actuar como escenario de puesta en escena de un nuevo conjunto de normas que pueden redefinir el fútbol.

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Ya están definidos todos los grupos para el Mundial de verano, que se disputará entre el 11 de junio y el 19 de julio. Será la edición más grande de la historia de la competición, con 48 selecciones, 104 partidos y 16 sedes repartidas entre diversas ciudades de Canadá, México y los Estados Unidos. Será la última Copa del Mundo para leyendas del fútbol como Leo Messi, vigente campeón con Argentina en la edición celebrada en Qatar en 2022, o Cristiano Ronaldo, con un Portugal que está entre el grupo de favoritos. También hay como favoritos la selección española de Lamine Yamal, ganadora de la última Eurocopa (2024), la Francia de Kilian Mbappé –vigente subcampeona del Mundial– o Brasil. En cambio, no estará Italia por tercer año consecutivo.

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2018, 2022 y ahora podría ser el de este 2026. Italia está al borde de consumar un desastre histórico o de romper una mala dinámica que les ha estado persiguiendo desde hace ocho años. La selección azzurra de fútbol tiene la misión de clasificarse para un Mundial después de perderse las dos últimas ediciones. No asistir a otra cita mundialista supondría un drama insólito en la historia de un equipo tetracampeón. Su primera final la tendrá este jueves (20.45 h) contra Irlanda del Norte, una selección que no participa en un Mundial desde 1986. Ésta será una de las semifinales a partido único de la repesca. Aunque supere a los norirlandeses, aún no obtendrá el billete para viajar a Estados Unidos. Antes tendrá que derrotar a la selección ganadora del partido entre Gales y Bosnia y Herzegovina (martes 31, 20.45 h). Superadas estas dos eliminatorias, tendrá derecho a formar parte de este Mundial.

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