El partido entre Argentina y Cabo Verde será recordado con el paso de los años. Si los Mundiales emocionan, es por partidos como estos, cuando la lógica se rompe, cuando todo puede pasar. En una noche húmeda y pegajosa en Miami, la modesta Cabo Verde se ha quedado a un paso de eliminar a Argentina en un duelo decidido en una prórroga donde ha pasado de todo. Goles, golpes y un jugador subiendo a la grada. Finalmente, la vigente campeona ha conseguido sobrevivir después de un duelo muy exigente contra una selección de Cabo Verde que marcha hacia casa con la cabeza bien alta, convertida en una de las historias más bonitas del torneo (3-2). Nadie les conocía y ahora todos les admiran.

España ya está en los octavos de final después de imponerse a Austria (3-0) y se verá las caras con Portugal el lunes 6 de julio (21.00 horas). La roja monopolizó la posesión y mejoró las sensaciones que dejó en la fase de grupos, pero todavía está lejos de ser aquel equipo temible de la Eurocopa que fue capaz de eliminar a Alemania, Francia e Inglaterra.

“El árbitro no nos ha dado el gol a pesar de que decía que, según él, era legal”, se quejaba el futbolista croata Martin Baturina. Era el último minuto del partido Portugal-Croacia y los portugueses ganaban por 2-1. Un centro lateral croata llegó dentro del área y, tras un rebote, el defensa Gvardiol marcó el gol del empate que forzaba la prórroga. El árbitro, el noruego Espen Eskas, dio gol, pero rápidamente fue avisado de que quizás existía un fuera de juego. “Nos ha dicho que el sensor del balón decía que existía un contacto”, se quejó Baturina. Y así era. El centro lo había peinado ligeramente su compañero Igor Matanovic, lo que provocó un contacto casi invisible al ojo humano que convertía un centro aparentemente legal en fuera de juego.

La última vez que la selección española había superado una eliminatoria de un Mundial había sido en 2010, el año que se proclamó campeona en Sudáfrica. Desde entonces, la roja o bien había caído en la fase de grupos o en el primer partido a cara o cruz. Dieciséis años después, la selección española rompió el maleficio derrotando a Austria (3-0) para estar en los octavos de final, donde se enfrentará a Portugal. Oyarzabal a la media hora de juego y Pedro Porro y –nuevamente– Oyarzabal en la segunda parte decantaron la balanza a favor de un equipo que jugó de menos a más pero que acabó goleando y disipando las dudas que había mostrado al inicio de la competición.

El de este año es el Mundial de las fronteras difusas y el de las diásporas. Casi el 25% de los 1.248 jugadores que lo disputan defienden la camiseta de una selección diferente a la de su país de nacimiento. El caso más paradigmático es el de Curazao, que solo tiene un jugador originario de la isla caribeña. El resto son de los Países Bajos, territorio del cual depende Curazao, que no es un estado independiente. En la Copa del Mundo hay hasta 67 futbolistas neerlandeses, una cifra que solo supera Francia, que tiene 98.

A lo largo de toda su historia, Alemania solo había fallado un solo penalti en una tanda de lanzamientos de un Mundial, un lejano 1982. En cinco minutos, falló tres en Boston el día que Paraguay sorprendió al eliminar al conjunto entrenado por Julian Nagelsmann. Y dos de los penaltis los paró Orlando Gill (San Lorenzo, Paraguay, 2000). Un portero hasta hace poco desconocido. Un hombre que hace cinco años, cuando fue padre, llegó a vender el material que le daba su club para poder pagar un tratamiento médico para el bebé. Cinco años después, se ha convertido en uno de los mejores porteros del Mundial.

La jornada de los dieciseisavos de final del Mundial ha dejado dos de las grandes sorpresas del torneo con las eliminaciones de Alemania y de los Países Bajos. Paraguay ha tumbado a la mannschaft en los penales después de un empate (1-1) en 120 minutos de juego entre el tiempo reglamentario y la prórroga, y Marruecos también ha forzado la prórroga con un gol en el tiempo añadido contra los neerlandeses y también se ha acabado imponiendo desde los once metros, lo que ha desatado la euforia entre los aficionados norafricanos.

Llega la hora de la verdad en el Mundial. Y llegan las sorpresas. Alemania cayó eliminada ante Paraguay después de un duelo épico donde los dos equipos se dejaron la piel, siguiendo estilos diferentes. Paraguay, que volvía a un Mundial por primera vez en 16 años, supo sufrir llegando con vida a la tanda de penales, donde sorprendió ya que los alemanes nunca habían perdido una tanda de penales en una fase final mundialista. De hecho, hasta ayer solo habían fallado un solo penal, en 1982. En un solo día fallaron tres. Alemania fue la cruz y Brasil, la cara. El equipo de Ancelotti sí se clasificó, aunque sufrió de lo lindo contra Japón.

"Es un cambio radical. Cambia la esencia del juego", dice el seleccionador inglés Thomas Tuchel. "Creo que ya no nos lo quitaremos de encima", añade el defensa neerlandés Virgil Van Dijk. "Básicamente, ya no tenemos un fútbol de dos partes, ahora tenemos cuatro", concluye Didier Deschamps, seleccionador francés. El Mundial de este verano quizás pasará a la historia como el que cambió para siempre este deporte. Las pausas de hidratación, impuestas en teoría para proteger a los jugadores de las altas temperaturas, han dividido el juego en cuatro cuartos.

La selección española ha hecho buenos los pronósticos y se ha clasificado para los dieciseisavos de final del Mundial de fútbol como primera de grupo. Una diana afortunada del colchonero Álex Baena al borde del descanso ha sido suficiente para derrotar a Uruguay en un partido muy gris de ambos equipos (0-1). Pasando en primera posición, el combinado evita jugarse el billete para los octavos de final contra Argentina de Lionel Messi. Si hace los deberes contra la débil Jordania, la vigente campeona del mundo disputará la primera eliminatoria con la selección de Cabo Verde, que pasa ronda en su debut mundialista tras sumar tres empates en tres partidos, el último esta madrugada ante Arabia Saudí (0-0).

Cada Mundial deja una imagen que se repite: un entrenador sobre el césped, rodeado de sus jugadores, que parece llegar al final de un camino recorrido durante años. Mientras tanto, fuera de foco, el resto del mundo del fútbol intenta encontrar las explicaciones, las claves o la receta que permiten a una selección alzar la Copa del Mundo. ¿Cuáles son los ingredientes para conquistar la máxima competición futbolística? Esta pregunta alimenta buena parte de los debates de estas semanas. ¿Se impondrá un entrenador más joven e innovador, como Julian Nagelsmann (38 años, Alemania)? ¿O será un técnico más veterano? El más veterano de todos, Dick Advocaat, de 78 años, ya no puede, porque Curazao ha sido eliminada.

El futbolista brasileño Raphinha vive días extraños. El blaugrana, que llegaba al Mundial para ser titular pero se lesionó durante el segundo partido, ha visto cómo diferentes informaciones periodísticas publicadas en Brasil apuntan a un grave problema familiar, ya que su propio padre, Rafael Belloli, le habría engañado para quedarse con buena parte de su fortuna. El exjugador internacional Vampeta fue de los primeros que explicó, hace dos días, que Raphinha habría explicado a sus compañeros de selección que tiene problemas económicos. Y todo, por culpa del padre.

“Estimada Roxane, ¿recuerdas cuando me compraron una camiseta falsa del United y escribí «Ronaldo 7» en la espalda con un rotulador negro? No sabíamos si éramos ricos o pobres. Pero éramos felices”. De esta manera empieza la carta que el joven futbolista del RB Leipzig Yan Diomande (2006), una de las sensaciones del Mundial con Costa de Marfil, publicó hace una semana en The Players Tribune. Se la dedica a su hermana Roxane, fallecida trágicamente hace unos meses: “Le pusieron algo en la bebida en una fiesta y no se despertó más”. Solo tenía 15 años.

Cuando el himno japonés comenzó a sonar antes del partido Japón-Países Bajos de la primera jornada de este Mundial, el seleccionador nipón comenzó a llorar. Se mantuvo serio, mientras cantaba el "Kimigayo", pero las lágrimas le resbalaban por las mejillas. "Siempre es una emoción dirigir a mi país. Me han pasado muchas cosas por la cabeza, aquí", dijo. La prensa japonesa dedujo, ya que Hajime Moriyasu (1968) no dio más explicaciones, que se refería al hecho de estar en Estados Unidos, ya que su vida, en buena parte, está marcada por las bombas atómicas de Nagasaki y Hiroshima.

"El otro día me salió una foto suya en Facebook y le comenté a la mujer: «Este es el niño que te decía. Estaba aquí con nosotros y mira hasta dónde ha llegado». Para nosotros es un orgullo, una alegría inmensa. Recuerdo cuando llegaba al campo con la pelota bajo el brazo", manifiesta con una sonrisa Paco Garzón (Segovia, 1955). Durante muchos años fue el presidente del Club Deportivo Can Parellada, el equipo del barrio de Terrassa que vio crecer a uno de los protagonistas de este Mundial. Es Ismael Saibari (Terrassa, 2001), autor de los dos goles de Marruecos. Ha sido el MVP de la Eredivisie con el PSV Eindhoven y ya se da por hecho su salto al Bayern de Múnich por 50 millones de euros.

Solo Pelé había conseguido marcar el primer gol de un partido del Mundial con dieciocho años o menos. Hasta que ha llegado Lamine Yamal. El genio de Rocafonda se ha encargado de marcar el primer gol de la goleada de España ante Arabia Saudí en Atlanta (4-0), partido en el que la selección dirigida por Luis de la Fuente se ha quitado de encima las malas sensaciones del flojo debut contra Cabo Verde. Si contra los africanos España no supo marcar ni un solo gol, contra los saudíes ya llevaban tres en 25 minutos. Entre Lamine Yamal y un Mikel Oyarzabal brillante, España ha goleado en un partido que se ha ido desdibujando con el paso de los minutos, ya que el equipo de Luis De la Fuente había finiquitado el trabajo rápidamente. De hecho, ha sustituido a Lamine Yamal al descanso para protegerlo, porque el futuro de la selección estatal en el Mundial depende mucho de él.

Hace poco más de una semana que comenzó el Mundial y lo hizo con un nuevo formato, seguramente el más exigente de todos. La fase final del torneo tiene más equipos que nunca –se ha pasado de 32 a 48 selecciones–, más partidos –de 64 a 104 en total– y un nuevo récord de extensión geográfica que comprende Estados Unidos, Canadá y México, con los largos desplazamientos que esto conlleva para los combinados nacionales. Antes del primer partido inaugural, sin embargo, otra competición –este año igualmente exigente– tenía lugar en todo el mundo: completar el álbum de cromos del Mundial de Panini.

Un viejo autobús de los años 60 de esos que llevan niños a la escuela llegaba al campus de la Florida Atlantic University, en Boca Raton. Dentro del vehículo sonaba música a todo volumen. Ritmos de soca, tumba o seú. Los ritmos que suenan en la isla caribeña de Curazao. La selección más pequeña de la historia de los Mundiales debutó en la fase final siendo goleada 7-1 por Alemania, pero no pierden el optimismo. "El simple hecho de estar aquí ya es un éxito. Disfrutaremos de cada minuto" decía el jugador Leandro Bacuna antes de jugar su segundo partido contra Ecuador. Los jugadores volvieron a usar este autobús que han pintado de color azul, como la camiseta de la selección. Dentro han puesto hojas de palmeras, y lo han decorado en un homenaje a los autobuses que te puedes encontrar en la isla, vehículos de segunda mano destartalados comprados por el gobierno local. Les ha traído suerte, ya que han empatado contra Ecuador en un partido donde han tenido algunas ocasiones claras de gol. El héroe, sin embargo, ha sido el veterano portero de 37 años Eloy Room, que se ha convertido en el portero que realiza más paradas en un partido de un Mundial, con 15 actuaciones de mérito.

Cuando la selección de Marruecos consiguió un brillante y merecido empate contra Brasil en el debut en el Mundial, muchas personas reaccionaron con una mueca. Por primera vez jugó en la fase final de una Copa del Mundo un equipo donde ninguno de los futbolistas había nacido en su país. La plantilla inicial tenía un solo jugador nacido en Marruecos, Ounahi. Pero con las sustituciones coincidieron 11 jugadores nacidos en el extranjero, dos de los cuales en Cataluña, Ismael Saibari y Ayoube Amaimouni. Todos con raíces en Marruecos, en este caso. Pero nacidos en el extranjero, hijos de la diáspora marroquí. Marruecos ya hace años que abrió una oficina en España donde tiene trabajando a un grupo de personas que detectan en toda Europa jugadores que sean hijos o nietos de marroquíes, para reclutarlos, como intentaron hacer con Lamine Yamal sin suerte.

Esta semana ha comenzado el Mundial de la FIFA en América del Norte. Se prevé que cinco millones de aficionados de todo el mundo se desplazarán a las 16 ciudades anfitrionas, de tres países diferentes, para animar a su selección en estadios abarrotados: será, pues, un caldo de cultivo perfecto para la propagación de enfermedades.