Andorra es un país pequeño con dos realidades futbolísticas bien diferentes. Por un lado, el FC Andorra de Gerard Piqué, profesionalizado e integrado en el sistema de ligas español. Por otro, un fútbol mucho más modesto y desconocido que compite bajo bandera del Principado. Con un presupuesto diez veces inferior al del equipo del exblaugrana, el Inter Club d'Escaldes está a solo 90 minutos de clasificarse para la Conference League. Si este jueves (19.00 h) supera al Drita kosovar –empataron 2-2 en Pristina– en la vuelta de la última ronda previa, hará historia: será el primer club andorrano que dispute la fase final de una competición europea.

Cuando salió del túnel de vestuarios en dirección al banquillo, más de una treintena de fotógrafos enfocaron a José Mourinho. Era el hombre del día: 13 años después volvía a dirigir al Real Madrid en un partido oficial. Tienen la culpa 20 meses sin títulos y un vestuario convertido en un gallinero. Muchos menos flashes retrataron a Manolo González, el principal valedor de Àlex Calatrava, el joven barcelonés que hace siete años trabajaba de madrugada en el Primark mientras jugaba en el Parets de Primera Catalana y que ayer casi estropeó el regreso del entrenador portugués a la Liga. El joven Carlos Espí lo evitó en el minuto 90 con un gol salvador para los madridistas, que comienzan con buen pie esta segunda etapa con el técnico de Setúbal en el banquillo (1-2).Una de las tareas que Florentino le ha encomendado al nuevo entrenador es encajar sobre el césped a Vinícius y Mbappé, que en el Madrid parecen como el agua y el aceite. En Cornellà, en el debut del portugués, ambos fueron titulares. También Bellingham, que llegó hace cuatro días de vacaciones y que fue una de las grandes sorpresas del once titular. El inglés de inmediato justificó la decisión del técnico: antes del minuto 10 conectó un cabezazo para hacer el 1-0 después de un gran lanzamiento de falta de Arda Güler.Impulsado por la energía del centrocampista británico y Valverde, el nuevo Madrid de Mourinho comenzó su nueva etapa como una bala. Si no fuera por Clemens Riedel, que sacó un balón sobre la línea, y Dmitrovic, con otro pie salvador, el Espanyol habría llegado al minuto 21, mágico en Cornellà-El Prat, con el partido sentenciado. Fue un espejismo. Un disparo lejano de Riedel y un remate desviado de Roberto levantó de la lona a los periquitos, que son rebeldes de raíz y que tuvieron suficiente con muy poco para creer en la remontada.En la posesión más larga de los locales, Javi Hernández aceleró una acción dentro del área y, de la misma manera que la semana pasada sirvió el 2-0 a Roberto, anoche asistió a Cala en el empate. El barcelonés, que justo la semana pasada debutó en Primera División, chutó con el alma para estrenarse en la Liga y marcar un gol a Courtois, el mejor portero del mundo. Los sueños a veces se hacen realidad. El día que toda la prensa internacional estaba pendiente de gente tan famosa como Mbappé, Vinícius y Mourinho, Cala conseguía brillar con luz propia demostrando que, en la vida, muchas veces los sueños se pueden hacer realidad.

En La21 nadie tiene una mala palabra sobre Roger Hinojo (Cabrianes, 2005). Todos los que han coincidido con él desde que llegó, hace 12 años, dicen que es un chico “extraordinariamente normal” que vive alejado de los tópicos que rodean a los futbolistas. Se marchó de casa a los 16 y ha pasado por todos los escalones de la cantera hasta debutar en el RCDE Stadium, el domingo pasado con 20 años. Hizo un partidazo. Es el hombre de la semana en clave blanquiazul porque días después aceptó lucir el dorsal 21, el que honra la memoria de Jarque y da nombre a la ciudad deportiva del club de su vida. Y este sábado, como lateral izquierdo, marcará Yan Diomande, el fichaje más caro de la historia de un Madrid que estrena técnico: José Mourinho.¿Qué oíste el domingo?

No hace ni cuatro meses de la última vez que el Levante visitó el RCDE Stadium. Aquella noche, fría por ser abril, muy pocos habrían imaginado que en 2026 ambos equipos se volverían a encontrar en Primera. El Espanyol, que llevaba 16 jornadas sin ganar, iba camino del precipicio, y el Levante, que no se llevó los tres puntos porque se estrelló contra el larguero en la última jugada, tenía pie y medio en Segunda División.

Nené, Milosevic, Domoraud, Juanfran Torres, Coutinho, Ben Sahar, Lucas Vázquez, Asensio, Osvaldo, Kumbulla o Carlos Romero. Es muy larga la nómina de cedidos que han dejado huella en el Espanyol. También la de futbolistas a préstamo que han pasado con más pena que gloria por el conjunto catalán. Es el caso de Finnan, Arlauskis, Alfa Semedo, Lecomte, o, más recientemente, Ramon Ramos, Ünüvar o Cheddira. También el de Samuel Eto’o, cedido por el Real Madrid en enero de 1999; tenía 17 años y solo jugó de blanco y azul 33 minutos en la Copa del Rey y un rato en la Copa Catalunya.

La semana pasada comenzaron las obras para sustituir el césped del Narcís Sala, que a partir de noviembre ya podrá acoger partidos de Primera Federación. El ascenso de categoría del Sant Andreu le obliga a instalar césped natural en su estadio, una norma que ha levantado mucha polvareda últimamente. “A los jugadores nos gusta. Si está en buen estado, es mucho mejor la superficie natural que la artificial. Casi es como si fuera otro deporte. El balón corre diferente y lo golpeas y controlas mejor”, dice Robert Simón, que ha jugado buena parte de su carrera sobre césped natural: “Es un aspecto a tener en cuenta cuando valoras ofertas de clubes. Puede decantar la decisión”.

A falta de menos de dos semanas para el comienzo de la Liga, el Espanyol todavía tiene mucho trabajo por hacer en el mercado de fichajes. La plantilla de Manolo González está incompleta y todo hace pensar que el técnico gallego comenzará a competir oficialmente con un equipo en construcción. Aunque Monchi advirtió que quería llevar a cabo una planificación agresiva, una pequeña revolución con la llegada de muchas caras nuevas, el hecho es que a principios de agosto el conjunto blanquiazul solo ha incorporado a tres futbolistas.

Desde el Mundial de 2022 es habitual ver en las redes sociales que los jugadores argentinos comparten fotos y vídeos de sus asados con la selección nacional. Los hacen allí donde estén: en Qatar, en los campos de Ezeiza –es donde se concentran los internacionales en Argentina– o en Estados Unidos. "Ya se ha convertido en un ritual. Lo suelen hacer 48 horas antes de los partidos. Participan los jugadores, el cuerpo técnico y el resto del staff técnico. La parrilla siempre está a cargo de Diego Iacovone”, dice Bruno González, periodista argentino.

Con solo 11 millones de habitantes, Bélgica hizo historia en el verano de 2018 al alcanzar las semifinales del Mundial de Rusia. A pesar de la derrota contra Francia, sus habitantes recibieron a los futbolistas como si fueran auténticos héroes, con una gran celebración en la Grand-Place de Bruselas. Uno de los más aclamados fue el de Balaguer, Robert Martínez, su seleccionador. Asumió el cargo en agosto de 2016, con la intención de marcharse al cabo de dos años. Pero con el éxito en la Copa del Mundo, que catapultó al país hasta el número 1 del ranking FIFA, se lo replanteó. Consciente de que la generación dorada de jugadores (Courtois, Hazard, Lukaku, De Bruyne y compañía) tenía fecha de caducidad, se le metió entre ceja y ceja la idea de construir un legado que fuera más allá de los títulos, preparar el fútbol belga para sostener su milagro en el futuro.

El verano del 2019, los entrenadores osonenses Miguel Muñoz y Samuel Mora asumieron el banquillo del Parets, que acababa de ascender de Segunda a Primera Catalana. Por los alrededores de Sant Joan ya tenían toda la plantilla atada; solo les faltaba un zurdo que pudiera jugar de extremo o mediapunta. “De todos los nombres que teníamos, el que más nos gustaba era el de Àlex Calatrava, que se había quedado sin equipo después de acabar su etapa juvenil en la UE Sant Andreu”, dice el Samu.

El de este año es el Mundial de las fronteras difusas y el de las diásporas. Casi el 25% de los 1.248 jugadores que lo disputan defienden la camiseta de una selección diferente a la de su país de nacimiento. El caso más paradigmático es el de Curazao, que solo tiene un jugador originario de la isla caribeña. El resto son de los Países Bajos, territorio del cual depende Curazao, que no es un estado independiente. En la Copa del Mundo hay hasta 67 futbolistas neerlandeses, una cifra que solo supera Francia, que tiene 98.

“Estimada Roxane, ¿recuerdas cuando me compraron una camiseta falsa del United y escribí «Ronaldo 7» en la espalda con un rotulador negro? No sabíamos si éramos ricos o pobres. Pero éramos felices”. De esta manera empieza la carta que el joven futbolista del RB Leipzig Yan Diomande (2006), una de las sensaciones del Mundial con Costa de Marfil, publicó hace una semana en The Players Tribune. Se la dedica a su hermana Roxane, fallecida trágicamente hace unos meses: “Le pusieron algo en la bebida en una fiesta y no se despertó más”. Solo tenía 15 años.

Cuando, de casualidad, Monchi se convirtió en el director deportivo del Sevilla en su despacho no había informes de futbolistas ni cajones para guardarlos; solo un puñado de cintas con partidos grabados. Corría mayo del año 2000 y el exjugador de San Fernando, sin estructura, recursos –el club estaba en quiebra técnica– ni experiencia, tenía que montar un equipo para competir en Segunda. En una libreta se apuntó los teléfonos de algunos representantes y recorrió campos para ver jugadores que pudiera fichar a coste cero. Con un esclavo y una alpargata, así empezó a edificar el éxito de un Sevilla que al cabo de un tiempo levantó siete Europa Leagues y obtuvo una fortuna en plusvalías de jugadores.

Más de un tercio de los jugadores de España en el Mundial son catalanes. Lamine Yamal, Joan Garcia, Pau Cubarsí, Eric Garcia, Dani Olmo, Víctor Muñoz, Marc Cucurella, David Raya y Marc Pubill son los nueve futbolistas de Cataluña que están disputando la gran cita deportiva de este verano bajo las órdenes del seleccionador Luis de la Fuente. Pero más allá del combinado español, en la Copa del Mundo hay más representantes del territorio, repartidos en selecciones de Europa, de África y de América.

"Cuando llegas al quiosco ya te preguntan si quieres cromos del Mundial. Te lo ven en la cara. La primera pregunta es: «¿Tenéis?». Y la segunda: «¿Cuándo llegarán más? Es que se están agotando en muchos sitios»", explica Albert Valor, coleccionista. "Este año se están vendiendo más que nunca. Cuesta encontrar porque las ventas están superando las expectativas de Panini", ratifica Ferran Roig, responsable de la tienda de cromos Euro Soccer Cards.

Hace una semana Tim Payne era un jugador anónimo, prácticamente desconocido para el público general. Con poco más de 4.700 seguidores en Instagram, el central de la selección de Nueva Zelanda, la número 85 del ranking FIFA, era el futbolista menos mediático de los 1.248 convocados para el Mundial de este verano. Pero de un día para otro se hizo internacionalmente famoso e incrementó su número de followers a un ritmo vertiginoso, y se convirtió en el fenómeno viral de los días previos a la cita mundialista. Ni Leo Messi ni Cristiano Ronaldo: el hombre del momento es Tim Payne.

En un partido de cadetes contra el Barça de Messi, Cesc y Piqué, Fran Rubio se dio cuenta de que nunca llegaría a ser jugador profesional y que si quería dedicarse al fútbol tendría que ser fuera del campo. Es por eso que se formó como entrenador, y con 15 años empezó a ejercer en la base del Can Vidalet, un modesto club de barrio de Esplugues de Llobregat. “En la universidad conocí a Carles Romagosa y David Hernández, que conjuntamente con Joan Vilà –uno de los grandes defensores del ADN Barça y descubridor de Xavi Hernández–, fundaron el método Ekkono”, dice Fran Rubio, que convenció a Pedro Rubio, presidente de la entidad y su padre, para empezar a utilizar esta revolucionaria metodología de entrenamiento en el Can Vidalet.

A Ramon Rodríguez Verdejo (San Fernando, 1968) todos lo conocen como Monchi y lo identifican por ser el arquitecto del mejor Sevilla de la historia y uno de los mejores directores deportivos del mundo. Le avalan más de una decena de títulos, entre los que se encuentran siete Europa Leagues, y muchos millones en plusvalías. Con este currículum no es extraño que su fichaje por el Espanyol haya desatado la euforia entre muchos periquitos. Seduido por Alan Pace, con quien hace más de dos meses que empezó a encontrarse, intentará reproducir su fórmula de éxito como director general deportivo de la entidad, que el martes lo presentó en sociedad.

Hacía años que el Espanyol no disfrutaba de un cierre de temporada tan tranquilo, sin sufrimientos por saber si a la siguiente jugaría en Primera o en Segunda División. Es la recompensa de haber hecho los deberes; muy tarde, después de 18 largas jornadas de calvario, pero justo a tiempo. Es por eso que el empate contra la Real Sociedad (1-1) no dolió. Fue intranscendente. En caso de victoria, tampoco se habría podido clasificar para la Conference League. Habría sido un final de película para la temporada esquizofrénica del equipo catalán, capaz de luchar por la Champions y de ver peligrar seriamente su permanencia después de estar casi cinco meses sin ganar.

“Es una semana muy especial. Ves que los niños van por la calle con nuestra camiseta o que la gente mayor habla en el bar del partido del domingo. En días como estos, te das cuenta de lo importante que es el club de fútbol para el municipio”, dice Carles Aguirre, presidente de l’Horta de Sant Joan, uno de los 174 equipos entre Quarta Catalana y Tercera RFEF que este fin de semana disputan promoción de ascenso. La ida es a La Fatarella, que también es de les Terres de l’Ebre y que como l’Horta de Sant Joan juega en campo de arena. En menos de 24 horas se llenó el autocar de aficionados. “Es la última categoría, pero el sentimiento es el mismo. Para nosotros, que somos un pueblo de mil habitantes, es todo un éxito”, reivindica con orgullo Aguirre.