“Estimada Roxane, ¿recuerdas cuando me compraron una camiseta falsa del United y escribí «Ronaldo 7» en la espalda con un rotulador negro? No sabíamos si éramos ricos o pobres. Pero éramos felices”. De esta manera empieza la carta que el joven futbolista del RB Leipzig Yan Diomande (2006), una de las sensaciones del Mundial con Costa de Marfil, publicó hace una semana en The Players Tribune. Se la dedica a su hermana Roxane, fallecida trágicamente hace unos meses: “Le pusieron algo en la bebida en una fiesta y no se despertó más”. Solo tenía 15 años.

Cuando, de casualidad, Monchi se convirtió en el director deportivo del Sevilla en su despacho no había informes de futbolistas ni cajones para guardarlos; solo un puñado de cintas con partidos grabados. Corría mayo del año 2000 y el exjugador de San Fernando, sin estructura, recursos –el club estaba en quiebra técnica– ni experiencia, tenía que montar un equipo para competir en Segunda. En una libreta se apuntó los teléfonos de algunos representantes y recorrió campos para ver jugadores que pudiera fichar a coste cero. Con un esclavo y una alpargata, así empezó a edificar el éxito de un Sevilla que al cabo de un tiempo levantó siete Europa Leagues y obtuvo una fortuna en plusvalías de jugadores.

Más de un tercio de los jugadores de España en el Mundial son catalanes. Lamine Yamal, Joan Garcia, Pau Cubarsí, Eric Garcia, Dani Olmo, Víctor Muñoz, Marc Cucurella, David Raya y Marc Pubill son los nueve futbolistas de Cataluña que están disputando la gran cita deportiva de este verano bajo las órdenes del seleccionador Luis de la Fuente. Pero más allá del combinado español, en la Copa del Mundo hay más representantes del territorio, repartidos en selecciones de Europa, de África y de América.

"Cuando llegas al quiosco ya te preguntan si quieres cromos del Mundial. Te lo ven en la cara. La primera pregunta es: «¿Tenéis?». Y la segunda: «¿Cuándo llegarán más? Es que se están agotando en muchos sitios»", explica Albert Valor, coleccionista. "Este año se están vendiendo más que nunca. Cuesta encontrar porque las ventas están superando las expectativas de Panini", ratifica Ferran Roig, responsable de la tienda de cromos Euro Soccer Cards.

Hace una semana Tim Payne era un jugador anónimo, prácticamente desconocido para el público general. Con poco más de 4.700 seguidores en Instagram, el central de la selección de Nueva Zelanda, la número 85 del ranking FIFA, era el futbolista menos mediático de los 1.248 convocados para el Mundial de este verano. Pero de un día para otro se hizo internacionalmente famoso e incrementó su número de followers a un ritmo vertiginoso, y se convirtió en el fenómeno viral de los días previos a la cita mundialista. Ni Leo Messi ni Cristiano Ronaldo: el hombre del momento es Tim Payne.

En un partido de cadetes contra el Barça de Messi, Cesc y Piqué, Fran Rubio se dio cuenta de que nunca llegaría a ser jugador profesional y que si quería dedicarse al fútbol tendría que ser fuera del campo. Es por eso que se formó como entrenador, y con 15 años empezó a ejercer en la base del Can Vidalet, un modesto club de barrio de Esplugues de Llobregat. “En la universidad conocí a Carles Romagosa y David Hernández, que conjuntamente con Joan Vilà –uno de los grandes defensores del ADN Barça y descubridor de Xavi Hernández–, fundaron el método Ekkono”, dice Fran Rubio, que convenció a Pedro Rubio, presidente de la entidad y su padre, para empezar a utilizar esta revolucionaria metodología de entrenamiento en el Can Vidalet.

A Ramon Rodríguez Verdejo (San Fernando, 1968) todos lo conocen como Monchi y lo identifican por ser el arquitecto del mejor Sevilla de la historia y uno de los mejores directores deportivos del mundo. Le avalan más de una decena de títulos, entre los que se encuentran siete Europa Leagues, y muchos millones en plusvalías. Con este currículum no es extraño que su fichaje por el Espanyol haya desatado la euforia entre muchos periquitos. Seduido por Alan Pace, con quien hace más de dos meses que empezó a encontrarse, intentará reproducir su fórmula de éxito como director general deportivo de la entidad, que el martes lo presentó en sociedad.

Hacía años que el Espanyol no disfrutaba de un cierre de temporada tan tranquilo, sin sufrimientos por saber si a la siguiente jugaría en Primera o en Segunda División. Es la recompensa de haber hecho los deberes; muy tarde, después de 18 largas jornadas de calvario, pero justo a tiempo. Es por eso que el empate contra la Real Sociedad (1-1) no dolió. Fue intranscendente. En caso de victoria, tampoco se habría podido clasificar para la Conference League. Habría sido un final de película para la temporada esquizofrénica del equipo catalán, capaz de luchar por la Champions y de ver peligrar seriamente su permanencia después de estar casi cinco meses sin ganar.

“Es una semana muy especial. Ves que los niños van por la calle con nuestra camiseta o que la gente mayor habla en el bar del partido del domingo. En días como estos, te das cuenta de lo importante que es el club de fútbol para el municipio”, dice Carles Aguirre, presidente de l’Horta de Sant Joan, uno de los 174 equipos entre Quarta Catalana y Tercera RFEF que este fin de semana disputan promoción de ascenso. La ida es a La Fatarella, que también es de les Terres de l’Ebre y que como l’Horta de Sant Joan juega en campo de arena. En menos de 24 horas se llenó el autocar de aficionados. “Es la última categoría, pero el sentimiento es el mismo. Para nosotros, que somos un pueblo de mil habitantes, es todo un éxito”, reivindica con orgullo Aguirre.

Se acabó la pesadilla del Espanyol, que anoche dejó atrás meses de sufrimiento y frustración, los peores de la carrera de Manolo González y de buena parte de sus futbolistas. En El Sadar, un campo maldito donde los blanquiazules pusieron rumbo a Segunda Divisiónpusieron rumbo a Segunda División por primera vez en el siglo XXI, certificaron la permanencia con un gol de Carlos Romero y otro de Kike García (1-2). Ahora sí, pueden respirar aliviados los periquitos, que empezaron el año soñando con Europa y han acabado la temporada con el agua al cuello... pero con 45 puntos. Todo ello, gracias a dos triunfos en cuatro días después de casi cinco meses sin conseguirlo. Cómo es el fútbol.

Se acerca el desenlace de la Liga más dramática que se recuerda, especialmente por la parte baja. Cuando faltan solo dos jornadas para el final y con el Oviedo fuera de combate, hay hasta nueve equipos involucrados en la lucha por la salvación más cara de la historia. Dos de ellos son catalanes: el Espanyol y el Girona. A estas horas descenderían el Levante y el Mallorca, que tienen 39 puntos y se enfrentan entre ellos este domingo. Son los mismos puntos que tiene el Elche, el primer equipo que se salvaría; uno menos que el Girona y tres menos que el Espanyol, que tiene 42. El Sevilla y el Valencia todavía no están fuera de peligro porque, en una Liga tan disparatada como la de este año, nadie puede asegurar que con 43 puntos no caigas a Segunda División.

El grito de Manolo González era más de liberación que de alegría. Casi de redención. Con el 2-0 en el tiempo de descuento, el entrenador blanquiazul se puso a llorar a lágrima viva. Por fin una victoria. Un triunfo purgador que ponía fin a 142 largos días de penitencia. Los goles de Pere Milla y Kike García rompieron una racha de casi cinco meses sin ganar de los periquitos y espantaron el fantasma del descenso que les pisaba los talones. Ya tienen 42 puntos. No es definitivo, pero ayer dieron un paso de gigante para salvarse.

“Tenemos que ser optimistas y positivos. Nosotros tenemos muy claro lo que tenemos que hacer”, declaró Ramon Terrats tras la derrota del Espanyol contra el Madrid. Su frase, esperanzadora, iba en una dirección, pero su gestualidad en otra. Se le veía profundamente afligido, desolado. “Cada uno lo lleva a su manera. Me considero culpable de lo que ha pasado porque he tenido ocasiones y no he marcado”, reconoció Terrats, socio 5.894 del Espanyol, reflejo del estado de ánimo de un equipo que lleva 18 partidos sin ganar y que ha pasado de luchar por Europa a ver muy cerca el precipicio del descenso, ahora a dos puntos.

El Espanyol da muy mala imagen. Una jornada más continúa sin ganar, y ya van 18. En Sevilla, en un duelo a vida o muerte contra un rival directo, ha estado a punto de conseguirlo (2-1). Pero a las postrimerías del partido un gol de Castrín ha igualado el 0-1 de Tyrhys Dolan y ha frustrado la permanencia virtual de los periquitos, que han acabado cayendo de una forma muy cruel con un segundo gol en el descuento de Adams.

El Espanyol se juega la vida este sábado (16.15 h) en el Ramón Sánchez-Pizjuán. Con tres puntos de margen sobre el descenso y después de 17 partidos consecutivos sin ganar, récord en un inicio de año en la Liga, visita el campo del Sevilla en un duelo dramático por la permanencia. Los andaluces, también en un momento muy delicado, tienen dos puntos menos que los periquitos y en caso de victoria podrían complicar mucho la salvación de los blanquiazules. Sería el tercer descenso en seis años para el club catalán.

Ni jugando bien ni jugando mal. El Espanyol ya no sabe qué hacer para acabar con la maldición que le persigue desde finales del año pasado. Contra un Real Madrid a medio gas volvió a perder (0-2), así que evita que el Barça sea ya campeón de Liga y alarga la agonía, que podría acabarse en el clásico del domingo. Dos golazos de Vinícius tuvieron la culpa. Diecisiete jornadas sin ganar y seis puntos de 51 condenan a los blanquiazules a luchar hasta el final por una permanencia que parecía hecha hace cuatro meses. Se le acaba el oxígeno, al Espanyol, que podría acabar la jornada a tres de la zona de descenso y que el próximo sábado visita al Sevilla en un duelo que puede hundirle definitivamente.

“Que somos el filial del Madrid nos lo han dicho toda la vida. Y esa bola todavía corre”, dice Joan Collet, expresidente del Espanyol y periquito de pura cepa. “Es un falso mito, un relato interesado que viene de la época de Sarrià”, comenta el historiador Oriol Pagès. Tiene origen en los Espanyol-Madrid de los años 70. “A causa de las oleadas migratorias, entonces en Barcelona había muchos aficionados del Madrid. Y la única oportunidad que tenían de ver a su equipo era cuando jugaba en el campo del Espanyol, que era muy grande y no se solía llenar. Venían muchísimos”, contextualiza Pagès, que todavía recuerda el aspecto de las gradas de Sarrià.

Tuvo suerte el Espanyol, de Marko Dmitrovic, contra el Levante, el penúltimo clasificado. A la postre, el serbio realizó tres paradas milagrosas para salvar un punto en un partido que acabó con un lanzamiento al larguero de los granotas. Justo después la afición blanquiazul dijo basta y por primera vez esta temporada pitó y abucheó a sus jugadores, que han pasado de soñar con Europa a luchar por el descenso. Sería el tercero en seis años para los periquitos.

Como ya es habitual cada 23 de abril, el Espanyol regaló rosas azules a todas las socias que se acercaron a su stand de la rambla de Catalunya. También en Madrid, a los aficionados pericos desplazados a Vallecas, donde el conjunto catalán jugó con la senyera y una rosa en el pecho. Lo que no les regaló es una victoria, imprescindible para alejar el fantasma del descenso después de, ahora ya, quince partidos consecutivos sin ganar. Ni con un penalti a favor, errado por Kike García, pudo marcar. Parece un maleficio, un mal de ojo. En un partido accidentado cargado de nervios y precipitación, ni siquiera pudo empatar porque Camello marcó a la postre (1-0), y esto enciende todas las alarmas. La zona roja está a cinco puntos y el conjunto catalán recibe el próximo lunes en Cornellà-El Prat al penúltimo clasificado, un Levante en estado de gracia que amenaza a un Espanyol que ya no sabe cómo cortar la hemorragia que lo está desangrando.

Hace cuatro meses los aficionados periquitos se las prometían muy felices. En San Mamés, en el último partido del año pasado, su equipo alcanzó la quinta victoria consecutiva en la Liga. Se iba de vacaciones de Navidad con 33 puntos en el zurrón y en posición europea, muy cerca de la zona Champions. Pero una racha funesta de 14 partidos sin ganar, habiendo sumado solo cinco puntos de los 42 posibles, le ha devuelto a la casilla de salida, al mismo lugar donde estaba hace un año: cuando faltan siete jornadas para el final de la competición, solo tiene seis puntos de margen con el descenso. Cuando este jueves (20 h, Movistar+ LaLiga) salte al césped de Vallecas para enfrentarse al Rayo Vallecano, dependiendo de los resultados de sus rivales esta distancia todavía podría ser más escasa.