El laboratorio del Hospital Clínic de Barcelona fue el primero del Estado en detectar un nuevo coronavirus que acabó provocando la peor crisis sanitaria de la época moderna. Era el 25 de febrero de 2020, como recuerda el jefe del Servicio de Microbiología del centro, Climent Casals, que tiene la fecha grabada a fuego. La irrupción de la Covid-19 paralizó al mundo con graves consecuencias sanitarias, económicas y sociales, pero también tuvo un gran impacto en el resto de patógenos que hasta entonces circulaban en nuestro territorio; los desplazó y prácticamente logró el monopolio de las infecciones. Cinco años después se ha recuperado la normalidad previa a la pandemia y el mapa de bacterias y virus también ha cambiado. Por eso, los profesionales insisten en la importancia de disponer de un sistema de vigilancia capaz de detectar cualquier emergencia y anticiparse a ella para que lo que ocurrió en el 2020 no se vuelva a repetir.

Los virus no hacen vacaciones. "Hay durante todo el año, pero según la temperatura y el clima cambia el protagonista", explica el médico de familia del CAP la Paz de Barcelona, Fran Fernández Segura. Los virus no son, por tanto, exclusivos del invierno. Y los más frecuentes en el ámbito respiratorio son enterovirus y rinovirus. También circula el coronavirus. "Es cierto que los factores climáticos del verano no son los más adecuados para que puedan sobrevivir, pero sí virus", añade.

La Agencia de Salud Pública de Cataluña ha detectado en el Berguedà un caso de hantavirus, un tipo de virus que se transmite a través de roedores como el ratón de campo y el topillo. La sospecha de infección saltó a principios de noviembre, pero no ha sido hasta ahora confirmada. El paciente enfermó a mediados de septiembre y tuvo que ser hospitalizado en la unidad de cuidados intensivos (UCI) en octubre.

El virus H5N1, responsable de la gripe aviar, tiene capacidad para infectar a muchas especies de animales. Este 2024 se ha reportado laprimera muerte humanapor la enfermedad en el mundo y el patógeno cada vez se transmite entremás mamíferos, un escenario que ha activado algunas alarmas. Investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison han descubierto que el H5N1 puede transmitirse entre mamíferos a través de la leche contaminada y puede llegar a las glándulas mamarias. La revista Nature publica los resultados de esta investigación, que han elaborado a partir del aislamiento del virus en leche de una vaca infectada en Estados Unidos, y también han demostrado que las crías de ratones pueden infectarse a través de la lactancia si la madre tiene el virus.

Las variantes del coronavirus no han dejado de proliferar desde su irrupción, hace cuatro años. Las mutaciones son habituales en estos patógenos: cuando se reproducen dentro de una célula puede que esta célula cree una copia inexacta de los genes. Muchas son menos eficientes que su predecesora y no pueden competir, pero de vez en cuando aparece alguna que la mejora y acaba imponiéndose, sea porque es más infecciosa o porque se reproduce mejor. Al final, la que tiene mayor capacidad de transmitirse acaba predominando. Actualmente en Cataluña la variante que más circula es la FLiRT, que se detectó por primera vez a finales de febrero y ahora representa ya un 85% de las muestras secuenciadas. ¿El motivo? Es capaz de escaparse a la respuesta inmunitaria de las vacunas y circular con mayor facilidad.

Si tiene hijos en edad escolar seguro que alguien de su clase, si no ha sido su hijo o hija, ha contraído este curso una neumonía, y lo más probable es que haya sido una neumonía atípica, es decir, causada, como su nombre indica, por microorganismos menos habituales –generalmente el Mycoplasma pneumoniae.

Normalmente, asociamos los virus a enfermedades. Y a menudo es así. Así como otros microorganismos, como las bacterias, pueden vivir con simbiosis con nosotros y la gran mayoría no son tóxicos, los virus, por su naturaleza, suelen causar problemas de salud. Un tipo de virus, llamado retrovirus, es especialmente peligroso, porque copias de su genoma pueden insertarse en el nuestro y esto, por ejemplo, puede causar cáncer. Por suerte, rara vez este “polisón” genético se transmite a la descendencia. Pero hemos tenido una relación muy larga con estos virus y, después de milenios de evolucionar juntos, el genoma humano ha terminado conteniendo restos de infecciones pretéritas en forma de secuencias de ADN viral mezclado con el nuestro, que reciben el nombre técnico de retrotransposones. Esto no representa ningún problema, porque este ADN normalmente no trae información genética (es parte de lo que antes se llamaba ADN basura) y, por tanto, no influye en las funciones normales de las células. Pero acaba de descubrirse un ejemplo que desmiente esta máxima: el genoma humano contiene una secuencia viral que no sólo no es “silenciosa”, sino que es necesaria para la formación de los nervios.

Entre los meses de noviembre y marzo, las urgencias pediátricas suelen llenarse de familias porque sus bebés sufren bronquiolitis. Con la irrupción del coronavirus, el comportamiento típico del virus respiratorio sincicial (VRS), causante de esta patología, se alteró de tal modo que, o bien los casos desaparecieron prácticamente, o bien se dieron picos de transmisión fuera de temporada. En 2021, por ejemplo, la ola se desató a las puertas del verano. El virus ya empezó a dar señales de normalidad prepandémica al provocar una primera escalada de casos a finales de octubre, que se saldó con un millar de hospitalizados, 400 de ellos graves. Ahora los indicadores sugieren que su propagación se ha normalizado por completo, pero ni las consultas pediátricas ni los hospitales han experimentado, de momento, un alud de pacientes. Los expertos consultados lo atribuyen, aunque todavía con cautela, a la campaña de inmunización, que arrancó en octubre. Según ha podido saber el ARA, un 80% de los bebés ya ha recibido la inyección.

Desde 1999, el sudeste asiático sufre esporádicamente brotes del conocido como virus de Nipah (VNi), un patógeno de origen animal que puede llegar a causar graves secuelas neurológicas y encefalitis mortales. Malasia fue el primer país que lo detectó –en su primer y único brote se infectaron 300 personas y más de un centenar murieron–, pero en la última década el virus reaparece periódicamente en Bangladesh e India. Una de las zonas más afectadas es la de Kerala, en el sur de la península india, donde esta semana han muerto dos personas. Para contener la propagación, se han cerrado escuelas y se están realizando pruebas serológicas a cientos de personas que han estado en contacto con los afectados. "No debemos tener miedo, pero sí enfrentarnos a esta situación con precaución", ha intentado tranquilizar al ministro jefe de la región, Pinarayi Vijayan. Este es el cuarto brote declarado en Kerala desde el 2018, pero hacía dos años que no se detectaba ninguno.

Todavía no existe una vacuna efectiva contra el Epstein-Barr, un patógeno de la familia del herpes, aunque se sabe que el 95% de la población mundial se infectará al menos una vez en la vida y que el virus no se borrará nunca del organismo. La posibilidad de conseguir una fórmula que proteja de estos contagios es una prioridad, dado que no sólo causa la mononucleosis, conocida como la enfermedad del beso porque se transmite por la saliva, sino que cada vez hay más evidencia que haber contraído el virus se asocia a un mayor riesgo de sufrir enfermedades graves como la esclerosis múltiple o cánceres de garganta, nariz o linfoma de Hodgkin. Investigadores del Berghofer Medical Research Institute, en Australia, han diseñado y ensayado en ratones una vacuna candidata que, por primera vez, se mostraría prometedora. De momento, en ratones.

La epidemia de bronquiolitis está tensionando los servicios de pediatría de los hospitales catalanes. El número de casos continúa aumentando, especialmente entre los menores de un año. Los expertos confían en que esta oleada, que se ha avanzado unas semanas respecto a lo que es habitual para esta época del año, pueda llegar al pico en los próximos días y empezar a bajar. Si bien la bronquiolitis es habitual cada otoño e invierno –excepto en los dos años de pandemia de covid, cuando cambió su comportamiento estacional–, este año la epidemia "está siendo muy rápida e intensa y todos los hospitales estamos ampliando la capacidad de hospitalización porque están enfermando muchos niños de golpe", explica Xoan González, jefe de urgencias pediátricas del Hospital de Sant Pau. Según los datos actualizados este martes por el Sistema de Información para la Vigilancia de las Infecciones en Catalunya (SIVIC), correspondientes a la semana del 14 al 20 de noviembre, la tasa de infecciones de bronquiolitis –provocada por el virus respiratorio sincitial (VRS)– en niños menores de 4 años ya supera el pico del 2019 y pasa de 350 a 477 afectados por cada 100.000 habitantes. El aumento más marcado es en menores de un año, en los que la tasa pasa de 1.465 a 1.921 en la última semana.

Los virus son unos microbios con una gran capacidad de adaptación, y su simplicidad (básicamente son solo un grupo de genes dentro de una cápsula protectora) los hace especialmente resistentes. Esto presenta un problema para los seres vivos con los que compartimos planeta, puesto que, cuando nos infectan, causan enfermedades, algunas mortales. Por eso es importante entender los cambios que pueden adquirir los virus para que no provoquen más epidemias y pandemias. En este sentido, unos investigadores de la Universidad de Glasgow han hecho un descubrimiento preocupante: han visto cómo dos virus diferentes que causan resfriados se fusionaban y formaban un híbrido que era capaz de escaparse del sistema inmunitario.

Las previsiones de las autoridades sanitarias se han cumplido: la curva de la séptima oleada empieza a bajar después de que entre el 27 de junio y el 3 de julio lograra su pico máximo con 40.500 casos semanales. Según los datos del Sistema de Información para la Vigilancia de Infecciones en Catalunya (Sivic), los últimos siete días se han diagnosticado 34.447 positivos, unos 6.000 menos que la semana anterior, y el ritmo de nuevas admisiones al hospital se está estabilizando entorno a los 2.000 ingresos. Tampoco crece la ocupación en las unidades de cuidados intensivos (UCI), con una cincuentena de enfermos graves, ni la mortalidad, con una sesentena de defunciones semanales.

Ninguna ecografía reveló que el hijo de Rocío Martín, Albert, sufría una enfermedad de origen congénito. Tuvo que nacer prematuramente, a los siete meses por un parto inducido, porque en un control rutinario del embarazo se observaron algunas anomalías en su desarrollo. Aun así, la causa de estas anomalías no estaba clara. Hasta que llegó al mundo. Rocío se había contagiado de citomegalovirus en el primer trimestre de gestación, un virus muy común que se transmite de la madre al hijo por la placenta y que puede generar secuelas muy graves en uno de cada cinco niños que lo contraen en esta etapa temprana del embarazo. El pediatra observó en una ecografía de alta definición que los pliegues del cerebro del niño estaban menos marcados (condición llamada paquigiria) y, cuando nació, confirmó que excretaba el virus con la orina, y el pequeño quedó ingresado en la unidad de cuidados intensivos (UCI). "Las lesiones que puede provocar el citomegalovirus pueden ser muy leves o muy graves, y mi hijo es un caso de afectación severa. Pronto me di cuenta de que el impacto era muy alto: no se le aguantaba bien la cabeza y sufría sordera en los dos oídos", explica la madre.

En cuestión de horas, los casos sospechosos de la viruela del mono detectados en la Comunidad de Madrid se han elevado hasta 23. La consejería de Sanidad madrileña, que a primera hora de la mañana había identificado ocho posibles casos, informó a la tarde de que se están analizando muestras de una veintena de personas, que evolucionan favorablemente y están aisladas en su domicilio, para confirmar los diagnósticos. Aunque suele transmitirse por vía respiratoria, las autoridades sanitarias locales descartan los antecedentes de viaje a zonas de riesgo y apuntan a que las características de los afectados hacen pensar que el origen es sexual, concretamente por contacto con mucosas. La dirección general de Salud Pública está realizando la investigación epidemiológica e identificando posibles contactos.

10.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000. Un número bastante grande, ¿verdad? Pues se calcula que esta es la cantidad de virus que hay repartidos por todos los océanos del planeta. No es fácil hacerse una idea de este número. Se puede probar, eso sí, con algunas equivalencias. Si se pusieran todos en una báscula, pesarían igual que 75 millones de ballenas azules. Y si se colocaran uno tras otro harían una fila de 42 millones de años luz, es decir, unas 400 veces la Vía Láctea. Todo esto impresiona mucho, pero se trata de números tan inconmensurables que quizás no dicen gran cosa por sí mismos. Lo que sí que es ilustrativo es el hallazgo que ha publicado recientemente en la revista Science un equipo de investigadores encabezado por el microbiólogo Matthew Sullivan, de la Ohio State University: han descubierto más de 5.500 nuevas especies marinas de virus de ARN.

El coronavirus pasa a formar parte de la cartera de virus respiratorios que el departamento de Salud vigila de cerca. De una manera menos exhaustiva que hasta ahora, porque no se intentarán buscar todos los casos -como ya hace desde hace más de una década con otros patógenos con una aparición prácticamente estable o estacional, como la gripe o el virus respiratorio sincitial (VRS) causante de las bronquiolitis en niños–. Salud ha presentado este viernes un nuevo sistema de control de infecciones respiratorias que potencia el seguimiento de los principales patógenos que afectan la salud de la población catalana y que da un paso más en la normalización del covid, después de dos años con la red epidemiológica centrada exclusivamente en él. "Este sistema se nutre de las lecciones de los últimos dos años", ha resumido la secretaria de Salud Pública, Carmen Cabezas.

No han acabado de recuperarse del resfriado y ya pescan una gastroenteritis o les empiezan a salir erupciones cutáneas en la boca, las manos y los pies. Los niños son imanes para los virus y estos se convierten en la pesadilla de todas las familias con criaturas en la guardería o en educación infantil. Desde septiembre, las consultas y las urgencias pediátricas por enfermedades respiratorias y digestivas frecuentes han ido aumentando, tanto en la atención primaria como en los hospitales, después de que en los últimos veinte meses el coronavirus los dejara fuera de juego y, de forma indirecta, protegiera a las criaturas. De hecho, los pediatras aseguran que 2020 fue el mejor año para nacer y el menos medicalizado para los niños, precisamente por la ausencia de virus. "Y ahora vemos una explosión de casos de virus invernales que han vuelto a dar la cara, como el virus sincitial respiratorio (VSR) y los enterovirus", explica Antoni Soriano, de la unidad de Patología Infecciosa Pediátrica del Hospital Vall d'Hebron.

A todo el mundo que se visita en un centro de atención primaria (CAP) con dolor de cabeza, fiebre, mocos y tos se le hace una prueba para confirmar o descartar si es uno de los miles de casos de covid que se detectan cada semana en Catalunya. Y a pesar de que semanalmente los ambulatorios hacen más de 31.000 consultas por síntomas compatibles con el SARS-CoV-2, solo el 6% de los test revelan una infección activa por este patógeno. En otros muchos casos los causantes son el metapneumovirus, el rinovirus o el virus de la influenza, que provocan los llamados genéricamente como cuadros gripales. En el caso de los niños, el virus respiratorio sincitial (VRS), que provoca la bronquiolitis, hace semanas que circula y cumple con el calendario –los grandes picos se esperan entre los meses de noviembre y marzo.

¿De dónde ha salido el SARS-CoV-2? Esta es una de las muchas preguntas del millón sobre la pandemia. La explicación con más consenso científico es que el virus proviene de alguna especie de murciélago del sudeste asiático y que ha dado el salto a los humanos a través de otro animal que ha actuado de huésped intermediario, un proceso conocido como zoonosis. De momento, sin embargo, no se ha dado con la pista de este huésped. Ayer la Casa Blanca ordenó a los servicios secretos investigar si el virus salió accidentalmente de un laboratorio.