La pasión por el fútbol ha derivado en mil y una historias curiosas. Pero en Inglaterra, lugar fundador de este deporte, en los últimos meses se ha dado una entrañable mezcla de locura por unos colores y sentido del humor que se ha hecho viral. Ya hace tiempo que el Manchester United, uno de los clubs más importantes del país, tiene problemas para colarse entre los favoritos para ganar la Premier League (no le levanta desde el 2013). Los red devils tampoco forman parte últimamente de los equipos habituales en las rondas eliminatorias de la Champions, un torneo que no celebra desde el 2008. Con todo, las gradas de Old Trafford siguen llenándose cada fin de semana de aficionados con ganas de reencontrarse con éxitos no tan pretéritos. También hay fans en todo el mundo deseosos de volver a probar la gloria. Entre esta parroquia expatriada se encuentra Frank Ilett, un seguidor del equipo residente en Castellón que se ha hecho viral porque decidió que no se cortaría el pelo hasta que el Manchester United no ganara cinco partidos consecutivos.

"Soy Marcus Rashford, un hombre negro de Withington y Wythenshawe, en el sur de Manchester. Si no tengo nada más, tengo eso". el futbolista inglés, que llega a Barcelona bajo la lupa por sus problemas extradeportivos en el Manchester United.

Gracias al fútbol, un hijo de mineros acabó charlando un montón de golpes con la reina Isabel II. Inglaterra llora la muerte, hoy a los 86 años, de Bobby Charlton, ex jugador internacional con Inglaterra en 106 ocasiones. Campeón del mundo en 1966 con la selección inglesa, Sir Bobby Charlton lo dio todo por el Manchester United, club en el que era reverenciado. De hecho, él fue uno de los miembros de la santísima trinidad, el equipo campeón de Europa en 1968. Era el primer título de campeón de Europa de un club inglés, un equipo que contaba con el irlandés del norte George Best, el escocés Denis Law y él mismo en ataque. Una estatua les recuerda juntos en Old Trafford, estadio donde ya se han empezado a dejar flores para recordar a este hijo de mineros que creció con las manos manchadas de carbón.

Europa es como un juez implacable que te pone en tu lugar. Y el Manchester United le ha recordado al Barça de Xavi que todo lo que ha hecho en la Liga está muy bien pero que si quiere seguir creciendo se tendrá que esforzar más. Demasiado nervioso e inestable, el Barça ha conseguido un empate que permite llegar con opciones al duelo de Old Trafford. Europa parece disfrutar torturando al Barça, haciéndole sufrir, poniéndole palos en las ruedas. La solidez defensiva que el equipo demuestra cada semana en la Liga se evaporaba cada vez que Marcus Rashford cogía la pelota y hacía de las suyas en un partido caótico, con momentos de belleza pero sin orden. Este equipo tiene hambre y se aferra con uñas y dientes a la competición. Al final, casi gana un partido que hace unos meses, habría perdido seguro.

La resaca del Mallorca-Barça de circunstancias será movida. El Camp Nou acogerá el lunes por la mañana el tradicional entrenamiento de puertas abiertas y también la presentación de Ferran Torres, primer gran fichaje del mandato de Joan Laporta que todavía no puede ser inscrito porque no hay sufieicente margen salarial para hacerlo. "No podíamos esperar", justifican desde el club cuando se les pregunta por qué han oficializado la operación sin haber logrado el fair play necesario.

Basta con ver un partido de la Liga para comprobar que las consecuencias del covid siguen afectando al fútbol. En el último partido en el Camp Nou, entre el Barça y el Getafe, solo 26.543 espectadores pudieron entrar en el estadio, poco más del 25% del aforo del templo azulgrana. Se esperaban pocos movimientos en este mercado de fichajes, con clubes buscando agentes libres y reduciendo los sueldos de sus jugadores. Pero, en muchos casos, ha acabado siendo al contrario. En la Premier los billetes vuelan, los dos mejores jugadores de los últimos años han cambiado de club y Mbappé, finalmente, seguirá jugando en París. El mercado de fichajes de la pandemia tenía que ser sin grandes movimientos, el contrario de lo que ha pasado. Al final ha servido para constatar la buena salud de la Premier League inglesa y los problemas de la Liga española. Los clubes de la Premier se han gastado 1.340 millones en jugadores, mientras que la Liga se ha quedado en 293 millones. El Barça, arruinado, no ha gastado ni un euro en traspasos. El Madrid, tan solo 30. Solo el Atlético de Madrid, con más de 70 millones entre De Paul, Cunha y un Griezmann que ha vuelto cedido, y el Vila-real han animado el mercado. Los clubes de la Serie A italiana se han gastado 552 millones, los de la Bundesliga alemana 416 y los franceses 384.

No es cierto que los equipos financiados por los petrodólares siempre se salgan con la suya. Aunque tengan recursos casi ilimitados, a nivel económico, también tienen sus limitaciones a la hora de fichar a los futbolistas que quieren y, también, a la hora de ganar títulos. Es lo que ha pasado, este verano, en el Manchester City y el París Saint-Germain. El conjunto azul cielo batía el récord de la Premier fichando a Jack Grealish (Aston Villa) por 118 millones de euros, el récord absoluto de la competición, pero después veía cómo le era imposible fichar a Harry Kane (Tottenham), a pesar de ofrecer más de 100 millones por el delantero. Y cuando parecía que Cristiano Ronaldo acabaría jugando en el equipo de Pep Guardiola, en un cambio de guion inesperado, el delantero portugués ha cambiado de club –pero no de ciudad– y acaba fichando por el Manchester United. La operación se ha hecho oficial este viernes por la tarde. En el París Saint-Germain, lo mismo. Una de cal y otra de arena. Por un lado, la contratación de Leo Messi, que llegaba libre del Barça pero a quien tuvieron que pagar una ficha muy por encima de lo que habría cobrado si se hubiera quedado en el Camp Nou. Pero, por el otro, el riesgo de perder a Kylian Mbappé. La joven promesa francesa, a quien solo le queda un año de contrato, no ve claro continuar en París, y el PSG, a regañadientes, ha aceptado abrir negociaciones con el Real Madrid. Si se cerrara la operación, rondaría los 180 millones de euros, según aseguran los medios madrileños.