La lucha contra el tabaco es el gran caballo de batalla de los sistemas sanitarios, que le destinan millones de euros en tratamientos. De hecho, el tabaquismo sigue siendo una de las principales causas de mortalidad a nivel global, y sólo en Catalunya cada año mueren 10.000 fumadores, una cifra que se eleva a los siete millones en todo el mundo. Ahora investigadores podrían haber encontrado un resquicio para construir una nueva estrategia contra esta adicción si se confirma que una extraña variante genética predispone a fumar menos. ¿En qué proporción? Entre el 21 y el 78% menos de cigarrillos, según un estudio publicado este martes en la revista Nature communications.

Gemma lleva dos años viviendo permanentemente conectada a una máquina sin la que no podría respirar. Tiene 69 años y siempre ha sido muy deportista, le apasiona hacer excursiones y siempre ha ido con su marido arriba y abajo en autocaravana. Ahora ya no puede ir a cosechar setas ni bañarse en el mar y debe vigilar la altitud a la que se encuentra cuando está en la montaña por culpa de la insuficiencia respiratoria que sufre, llamada enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que está muy vinculada al tabaquismo. Ella llevaba diez años sin fumar cuando le diagnosticaron esta enfermedad crónica, pero antes de dejarlo estuvo más de 30 años fumando un paquete diario. "Fui al médico por una neumonía cuando tenía 50 años y me dijo: «O lo dejas, o no llegas a Navidad», recuerda desde el comedor de su casa.

El domingo por la noche el 30 minutos profundizaba en El nuevo tabaquismo sobre las formas de inducir al consumo de nicotina evitando el acto tradicional de fumar, cada vez más restringido. Adentrarnos en el gran vicio mundial por excelencia es acercarnos al esperpento. Porque esta adicción siempre ha tenido la capacidad de normalizarse. Que recuperaran las imágenes de archivo, de 1988, de un maestro de una escuela sorprendido y algo molesto porque no podía fumar en el patio es la síntesis perfecta de la resistencia a considerarlo un mal hábito. Ver ahora imágenes de la gente fumando en institutos, aviones, restaurantes u oficinas y que prohibirlo implicara polémica y horas de debates en los medios de comunicación resulta chocante.

Casi 10.000 muertes anuales en Cataluña. Éste es el balance de defunciones causadas por el tabaquismo, que es el principal factor de riesgo de cáncer, de enfermedades cardiovasculares y la primera causa aislada de muerte en el país. El número de fumadores ha disminuido en los últimos años gracias a las políticas de prevención y control del tabaco, pero las autoridades sanitarias insisten en que es necesario incrementar el asedio, endurecer la ley y, sobre todo, incluir las nuevas formas de fumar, como el tabaco calentado y los cigarrillos electrónicos, para seguir mejorando las cifras y disminuir la mortalidad asociada a este hábito adictivo.

El tabaquismo es el principal factor de riesgo de cáncer, enfermedades cardiovasculares y la primera causa aislada de muerte en Cataluña. Cada año hay unas 10.000 muertes de catalanes asociadas a ese hábito adictivo. Limitar el uso del tabaco es, por tanto, uno de los deberes pendientes de salud pública en el Estado. El gobierno español anunció a principios de año que quería endurecer la ley antitabaco y el pasado abril aprobó el Plan Integral de Prevención y Control del Tabaquismo 2024-2027, que incluye medidas más estrictas en cuanto a la venta, consumo y publicidad. Ampliar los espacios libres de humo, como las terrazas de los bares y restaurantes, e incluir a los vapeadores y el tabaco calentado, que cada vez están más extendidos entre la población (y en especial los jóvenes), son dos de los grandes retos de la futura norma , que el ministerio de Sanidad articulará por vías distintas.

Si se consiguiera sacar adelante toda una generación de jóvenes que nunca hubieran probado el tabaco, podrían evitarse más de un millón de muertes por cáncer de pulmón hasta el 2095. Esta es la conclusión a la que ha llegado un estudio liderado por la Universidad de Santiago de Compostela (USC) y la Agencia Internacional de la Investigación sobre el Cáncer (IARC), que acaba de publicarse en la prestigiosa revista Lancet Public Health.

El consumo de tabaco se asocia a enfermedades cardiovasculares, respiratorias y cánceres. Es la primera causa de pérdida de salud y de mortalidad prematura evitable. De hecho, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año mueren más de 8 millones de personas a causa del tabaquismo. Los fumadores (un 21% de la población española) no sólo condicionan su salud, sino que la exposición involuntaria al humo del tabaco aumenta también el riesgo de padecer cáncer de pulmón y otras enfermedades entre los no fumadores. Según la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR), el 55% de los no fumadores tragan el humo ambiental del tabaco convencional, sobre todo en las terrazas de los bares, que son la principal vía de exposición de este contaminante ambiental. De hecho, si se excluyen las terrazas de la ecuación, el porcentaje de no fumadores expuestos al humo del tabaco cae hasta el 24%.

Enfermedades como la artrosis o la artritis empeoran de forma clara entre los fumadores. Lo mismo ocurre con la recuperación de una intervención quirúrgica, que es más lenta y dificultosa, o con la osteoporosis, que progresa más si se consumen una cantidad significativa de cigarrillos. Aunque la evidencia de esta relación se estableció hace ya más de una década, las causas siguen siendo inciertas, como se ha puesto de manifiesto en el reciente Congreso Internacional de Pacientes con Artrosis celebrado en Barcelona. Al parecer, algunos componentes de la combustión del tabaco, como el alquitrán o el benceno, podrían tener mucha más vinculación con el dolor que la nicotina, sustancia asociada a la adicción y a la dependencia.

El gobierno laborista de Nueva Zelanda es pionero en la prohibición del tabaquismo. El ministerio de Salud ha impulsado una ley para prohibir el consumo de tabaco a la próxima generación, con el objetivo de evitar que los jóvenes se inicien en el hábito. El ejecutivo de Jacinda Ardern aprobará una legislación para aumentar la edad legal para comprar tabaco para fumar, que actualmente se sitúa en los 18 años, en un año cada año a partir de 2026. De este modo, los neozelandeses que tengan 14 años cuando entre en vigor la ley no podrán comprar tabaco nunca legalmente.