Es una enfermedad que avanza silenciosamente y que afecta ya a uno de cada tres adultos, muchos de los cuales acabarán necesitando un trasplante. Cada vez hay más personas en el mundo con esteatosis hepática, conocida popularmente como hígado graso, que es una patología que en los países occidentales y de Oriente Medio está estrechamente ligada a unos hábitos de vida sedentarios y al consumo de alcohol y alimentos ultraprocesados. Sus consecuencias pueden ser muy graves: puede causar una disfunción del hígado y generar fibrosis hepática, que favorece la aparición de enfermedades cardiovasculares como el infarto y el ictus, así como cáncer y cirrosis.

El primer trasplante entre especies –xenotrasplante– que se ha documentado en el mundo es de hace 120 años, pero no es hasta hace unas décadas que se ensaya en serio para que se convierta en una opción terapéutica para humanos. El cerdo es el animal más utilizado para probar la intervención, entre otros motivos, para que los suyos órganos tienen un tamaño similar a los de las personas. Hasta ahora se han hecho de corazón y de riñón, pero es uno de los procedimientos médicos más complejos que existen y la tasa de supervivencia actual es realmente baja. Pero la comunidad científica no se detiene: un equipo de investigadores de China ha hecho el primer injerto de hígado de cerdo modificado genéticamente, con seis genes alterados para evitar el rechazo, en una persona en muerte cerebral. La intervención se realizó el año pasado y este miércoles la revista Nature ha publicado su evaluación. Simplificándolo mucho, la revisión confirma que el cuerpo humano no rechazó el órgano y que éste sobrevivió y funcionó prácticamente con normalidad en los 10 días posteriores a la cirugía.

La lucha contra el cáncer ha cambiado radicalmente en las últimas décadas con la llegada de nuevos tratamientos como la inmunoterapia y las terapias génicas. La comunidad científica ha profundizado en el conocimiento de esta patología, lo que ha permitido tener un mayor control de los enfermos y mejorar la supervivencia. Ahora bien, todavía hay muchos retos pendientes. Uno de ellos es disponer de vacunas contra la enfermedad que activen el sistema inmunitario para que reconozca a las células tumorales como un elemento extraño y, en consecuencia, las ataque. Una de las claves aquí pueden ser las microproteínas, unas moléculas muy pequeñas que se encuentran en todo el cuerpo y también en los tumores. Investigadores del Hospital del Mar, la Cima Universidad de Navarra y la Universidad Pompeu Fabra han identificado a un grupo de estas proteínas diminutas que sólo producen las células cancerosas del hígado, lo que las convierte en una posible diana para el desarrollo nuevas vacunas en un futuro.

"Me encuentro bien, estoy listo para irme a casa", celebra Luis García desde la unidad de reanimación quirúrgica del Hospital del Mar. Hace unos meses esta afirmación era impensable para ese hombre portugués, que tenía dos tumores en el hígado y muy pocas perspectivas de futuro. El cáncer obligó a los médicos a extirparle el 80% del órgano para mantenerlo con vida y eso hacía muy difícil una nueva intervención para salvarle. Uno de los tumores, además, estaba ubicado en un sitio de alta complejidad, cerca de unos vasos sanguíneos que nutren de sangre al hígado, y cualquier lesión le habría llevado a una insuficiencia hepática y finalmente a la muerte.

No tiene ninguna duda. El día que los médicos le comunicaron que necesitaba un trasplante de pulmones fue “el peor” de su vida. “No se está preparado para escuchar la palabra trasplante porque lo equiparas a la muerte”, reconoce Yolanda Fernández, trasplantada bipulmonar. “Me dijeron que me quedaban dos años de vida y empieza entonces una cuenta atrás. Tenía 41 años y piensas: «Me moriré si no llego al trasplante». Al principio no te lo crees, lloras y, después, lo aceptas”. A los 30 años, tenía solo un 60% de capacidad pulmonar debido a una enfermedad de predisposición genética –neumonitis por hipersensibilidad a las palomas– que fue empeorando hasta el punto de necesitar un trasplante de los dos pulmones hace tres años y medio. Aun así, lo que más le costó fue aceptar ciertas renuncias. “Fue más duro renunciar a las ilusiones de mi vida que el trasplante. Me han salvado la vida, pero he tenido que aceptar que no podré ser madre y que no puedo trabajar de maestra”.  Tiene que mantenerse lejos de los virus para evitar infecciones. Sin embargo, ha sabido canalizar su energía en buscar nuevas motivaciones, como por ejemplo la presidencia de la asociación Aire de enfermos pulmonares.