Niños que hacen de padres: las consecuencias de crecer antes de tiempo

“Tienes diez años y todo el mundo te dice que tienes que cuidar a tu madre y tú te lo tomas como una ley. Está todo el día en la cama, así que soy yo quien cuida a mi hermano de un año, quien le da la comida, quien le prepara el biberón, quien se despierta por la noche para atenderlo y se ocupa de la casa. Para mí no era extraño; igual que hacía los deberes de la escuela, pues también hacía todo esto”, recuerda Leticia Paullada, de 37 años, sobre las responsabilidades que asumió durante su infancia. Dos años después de que sus padres se separaran, el padre de Leticia murió. La pérdida sumió a su madre en una depresión y volvió a consumir drogas. Fue entonces cuando Leticia, sin quererlo, pasó a asumir el rol de madre.

Este cambio en los roles entre niños y adultos se conoce como parentificación: “Se produce cuando un niño o niña asume de manera continuada responsabilidades que son propias de las personas adultas”, explican Laura Núñez, psicóloga sanitaria, y Victoria Espinosa, también psicóloga e investigadora del Parc Sanitari Sant Joan de Déu y autoras del libro ¡Esto no me toca a mí!, que aborda este fenómeno.

“Lo podemos ver en aquellos niños y niñas que decimos que son «muy maduros para su edad» o «que son muy responsables». Parecen autónomos, muy independientes, pero el problema lo podemos encontrar cuando sus propias necesidades van quedando en un segundo plano”, explica Espinosa. “Yo entendía que debía cuidar a mi madre y a mi hermano; no había espacio para mis deseos ni mis necesidades. Además, siempre estaba el «qué buena que eres» y el «qué responsable» y eso refuerza que no abras la boca y no te quejes”, comenta Leticia.

“Desde edades muy tempranas, los niños pueden anular la expresión de sus propias necesidades porque sienten que pasa algo, que el adulto no está disponible porque hay un conflicto, y entonces asumen un rol diferente del que les tocaría en un intento de calmar la situación y de sostenerla”, advierte Núñez.

Cuando se aplaude la responsabilidad infantil

Las expertas distinguen dos tipos de parentificación: por un lado, la instrumental, que se produce cuando el niño asume tareas prácticas propias de los adultos, como hacerse cargo de los hermanos pequeños o de las tareas del hogar. Por el otro, la emocional, cuando se convierte en el principal soporte emocional de los padres.

“Muchas veces se pueden dar ambas a la vez. Quizá la más común es la emocional, que también es más difícil de detectar porque es más subjetiva, y nos cuesta más identificarla. Además, se puede cronificar”, alertan las psicólogas.

Uno de los grandes problemas de la parentificación es, según las expertas, la valoración social positiva que recibe el niño por su comportamiento, porque contribuye a reforzar el rol que ha asumido. "El refuerzo social te lleva a seguir haciéndolo, porque crees que así es lo que quieren, que hagas cosas, y que por eso te quieren. Aprendes el amor desde lo que haces, no desde quien eres", explica Leticia.

Precisamente, en el cuento ¡Esto no me toca a mí!, Maca, la protagonista de la historia, recibe un premio a la mejor compañera. Tanto el profesorado como los padres le dedican comentarios positivos: “Qué buena es, nunca se queja, siempre está disponible para los demás”. “La parentificación es una realidad poco conocida y el refuerzo social hace que no solo no sea visible, sino que se cronifique en el tiempo y se refuerce el comportamiento, y eso es un problema”, alertan las autoras.

"Nunca fui capaz de explicarlo"

La parentificación en niños puede pasar desapercibida porque el propio niño no es capaz de identificar qué le está pasando o de explicarlo, ya sea por vergüenza o porque sencillamente lo ha normalizado. Esto es especialmente habitual en los casos de parentificación emocional.

“Vemos a menudo que los niños intentan mediar cuando hay un conflicto entre los adultos, por ejemplo en situaciones de divorcios difíciles. Intentan asumir las tareas que corresponderían a ese adulto: escuchándolo o ayudándolo en situaciones en las que hay una enfermedad física o mental, haciéndose cargo de recordarles que deben tomarse la medicación, o, en situaciones de migración, hacer de traductores de la familia y escuchar informaciones que no deberían escuchar”, añaden a modo de ejemplo.

En el caso de Leticia, no fue capaz de explicar lo que vivía ni a la familia, ni a los amigos, ni en la escuela. “Nunca fui capaz de explicarlo; lo sostuve sola. Recuerdo que alucinaba cuando iba a casa de otros niños y me invitaban a comer y veía a toda la familia alrededor de la mesa, y la comida estaba hecha”, relata. No fue hasta que empezó a hacer terapia, a los 30 años, que tomó conciencia de lo que había vivido durante la infancia y de cómo aquella experiencia la había condicionado.

Las consecuencias de crecer antes de tiempo

La asunción continuada de responsabilidades adultas puede tener un alto impacto en la salud mental y el bienestar del niño parentificado y en el adulto en el que se convertirá. La historia de Leticia es un ejemplo. “Conoces a tu madre de una manera y por la mañana es de otra. Haces todo lo que puedes, en casa, creyendo que así mejorará. Yo hoy tengo un trastorno disociativo porque no hay cerebro que lo aguante, esto. Te disocias para poder soportarlo”, relata.

En los niños, una de las consecuencias más claras que se pueden observar en el ámbito psicológico es la dificultad para poner límites. “Las dinámicas relacionales que se establecen entre niños en clase les llevan a no saber poner límites a otros niños y niñas, o a no poder jugar porque están más pendientes de hacer las tareas o de cuidar a niños más pequeños”, comenta Espinosa. También pueden aparecer problemas para dormir, ansiedad por estar excesivamente pendientes del estado emocional de los padres o dificultades para concentrarse porque están preocupados por lo que pasa en casa.

En el caso de Leticia, las dificultades para establecer límites también se trasladaron a sus relaciones afectivas. Explica que, desde muy joven, empezó a pasar noches fuera de casa y a mantener relaciones sexuales. “Yo hasta hace muy poco entendía que me querían por lo que hacía; si hacía cosas, me querían. En el momento en que me pidieran algo y yo no lo pudiera o quisiera hacer, pensaba que me dejarían de querer. Entonces yo lo dejaba todo para ser aceptada, para mantener el vínculo; desde aguantar parejas tóxicas hasta tener sexo”.

Un problema familiar pero también social

“La parentificación no está ligada a una falta de amor, sino que muchas veces se produce porque hay una falta de redes de apoyo, de dificultades para conciliar y sobrecarga de cuidados”, explican las expertas. Aunque las desigualdades socioeconómicas pueden aumentar el riesgo de parentificación, las psicólogas advierten que es un fenómeno que puede afectar a niños de cualquier clase social. Las enfermedades físicas o mentales, los divorcios conflictivos y la falta de disponibilidad de los progenitores son factores de riesgo que no tienen que ver con el nivel económico.

“Muchas veces las familias con menos recursos están más en contacto con los servicios sociales y estas situaciones se detectan más fácilmente. En cambio, en familias con más recursos, los niños pueden quedar mucho más invisibilizados, especialmente cuando se trata de parentificación emocional”, explican las psicólogas. También insisten en que no es un problema exclusivamente familiar, sino social: “Cuando los adultos están desbordados, hay muchas más posibilidades de que pidan a los hijos cosas que no les corresponden”.

Hacer crecer la autonomía no es parentificación

Es importante distinguir entre parentificación y fomentar la autonomía de los más pequeños. “No estamos diciendo que los niños no puedan tener responsabilidades; al revés, es muy sano dárselas para ayudarles a desarrollar su autonomía”, advierten las expertas. Las tareas deben ser adecuadas a su edad y no deben suponer una carga continuada en el tiempo, y se debe asegurar que siempre hay un reconocimiento y que aquel niño disfrute de espacio y tiempo para ser él mismo, para jugar, expresarse y desarrollarse.

“¿Qué pasaría si este niño o niña no estuviera asumiendo esta tarea? Con esta pregunta veremos si se está haciendo cargo de algo que no le corresponde o si está colaborando”, comenta Espinosa. Para diferenciar una responsabilidad adecuada de una situación de parentificación, las psicólogas recomiendan valorar si la tarea supera las capacidades del niño, con qué frecuencia la hace y qué pasa si un día no puede hacerla. “Hay que preguntarnos qué motiva esta responsabilidad, porque la motivación debería ser ayudarlo a fomentar su autonomía, su empatía, la colaboración y no solo cubrir una necesidad”, puntualiza Núñez.

De la misma manera, cuando un adulto comparte emocionalmente cómo le ha ido el día, un momento de tristeza o decepción no es, en ningún caso, parentificante. “No estamos hablando de que los niños no puedan ver el malestar de los adultos o que no se deba compartir en un momento determinado, sino que ellos no tengan que hacerse cargo ni sostenernos. El adulto siempre debe ser el último responsable del bienestar emocional”, comenta Espinosa.