Antoni Vives: "Le dije al príncipe de Arabia Saudí: "Cuando te explique mi idea, quizá me eches a la calle""

BarcelonaLa vida del economista, político y escritor Antoni Vives (Barcelona, 1965) dio un giro radical cuando, en 2018, aterrizó en Arabia Saudí para reunirse con el príncipe del país, Mohammed bin Salman, y el equipo con el que preparaba la Visión 2030, que debía traducirse en la urbanización de una región en medio del desierto "de la medida de Bélgica" llamada Neom –que integra las palabras nuevo y futuro– para levantar allí "una ciudad pensada para nueve millones de habitantes" en medio del desierto. Ahora se ha decidido a explicar los siete años que pasó liderando aquel proyecto mastodóntico en una memoir literaria e interesantísima, Al país secret (Pòrtic, 2026), que no esconde las contradicciones de una monarquía absoluta guiada por la sharia, capaz de hacer asesinar y descuartizar a un periodista crítico con el régimen como Jamal Khashoggi y que, al mismo tiempo, tiene la aspiración de modernizarse. La propia trayectoria de Vives sorprenderá a más de un lector. Además de ganar el premio Crexells con El somni de Farringdon Road (La Magrana, 2011) y el Llibreter con I demà, el paradís (RBA, 2014), ha sido teniente de alcalde de Urbanismo entre 2011 y 2015 en el Ayuntamiento de Barcelona —durante el último mandato de Xavier Trias— y en 2022 fue condenado a dos años de prisión, saldados con una indemnización de 155.000 euros, por contratación irregular del entonces alcalde de Santa Coloma de Cervelló, Jesús Arévalo, por parte de la entidad Barcelona Regional, que Vives había presidido.

Llegó a Arabia Saudí después de unos años trabajando en la India, experiencia que inspiró la novela La vida de la Shilpi (Univers, 2024).

— En la India me instalé para dirigir el proyecto de transformación de la ciudad de Pune a partir de 2016. Había estado por trabajo antes, cuando todavía estaba en el Ayuntamiento de Barcelona, igual que había viajado a Rusia, Colombia... Cuando me llamaban de algún lugar me montaban reuniones con empresarios, alcaldes y ministros y yo siempre les decía lo mismo: "Antes me tenéis que dejar unos días por mi cuenta. Quiero ver escuelas, hospitales y mercados. Necesito entrar en contacto con los barrios".

En 2016 trabajaba para la consultora McKinsey & Co. ¿El trabajo que hizo en Pune y, más tarde, en Amaravati, en la India, fueron una buena preparación para el viaje a Arabia Saudita?

— En aquellos momentos no podía saberlo, porque llegué de casualidad, para hacer un favor a uno de los grandes socios de McKinsey, que me lo pidió. En Pune tuve la suerte de coincidir con un gerente municipal que estaba muy avanzado a su tiempo. Él entendió que para mejorar la vida en la ciudad debíamos sentarnos y mirar. Te pongo solo un ejemplo: en las ciudades indias hay un tráfico horrible, y Pune no era una excepción, hasta que nos dimos cuenta de que para descongestionar el centro podíamos depurar y urbanizar las nales –un sistema de alcantarillas a cielo abierto–, para que los peatones y los ciclistas pudieran usar un circuito alternativo.

¿Qué pensó de Arabia Saudí en 2018, cuando llegó allí?

— Mi primer contacto había sido un poco antes, para hacer allí un bolo para el ministerio de Transportes. Me pareció que allí hacía un calor espantoso, y evidentemente no se podía beber alcohol... En 2018, en McKinsey me explicaron que en Arabia Saudí estaban desarrollando un proyecto que debía ser grande y que aún no tenían del todo claro. Iba a ir solo unas semanas, pero aquellas conversaciones, que debían durar poco, se fueron alargando y cada vez se hacían más agradables. Hasta que me hicieron una oferta para quedarme allí.

¿Por qué la aceptó?

— En una reunión con el ministro de Economía entendí que aquel proyecto que me explicaban era el corolario de muchas de las cosas que yo había intuido. Por un lado, podría entrar a fondo en la cultura árabe y en el islam, que siempre me habían atraído. A la compensación intelectual se sumaba la retribución, que sería diferente a todo lo que había conocido antes.

¿Era una manera, quizás, de solucionar su vida económicamente?

— Esto fue más bien una consecuencia. No pensaba tanto en eso como en la posibilidad de entrar en una liga profesional que yo sabía que existía pero de la cual nunca había formado parte.

¿Cómo describiría esta liga profesional?

— Te permite entrar en una dimensión en la cual se deciden aspectos fundamentales para todos nosotros. Nos pasan muy por encima, pero tampoco están tan lejos, porque si yo he podido llegar allí significa que mucha gente también lo ha conseguido. Hay unos cuantos catalanes que están allí, ahora mismo, en esta liga. Cuando te encuentras allí, puedes ver cómo se conforma la realidad a grandes rasgos en el mundo. Mi objetivo era, además, mirar de influir positivamente en ello.

Sus experiencias anteriores no estaban nada mal: había trabajado en la India y como teniente de alcalde en el Ayuntamiento de Barcelona.

— Arabia Saudita me vacunó contra la necesidad de decir que Barcelona es el centro del mundo y que el mundo nos mira. Esto no es cierto. El mundo no nos mira continuamente, solo de vez en cuando. Y sí, tenemos cosas muy buenas, pero no podemos quedarnos en el conformismo habitual.

Una de las virtudes de Al país secret es que nos descubre, desde dentro, una realidad que conocemos poco. Aparte de viajes a Petra y Leuke Kome y excursiones al golfo de Áqaba, explica la convivencia con el poder saudí a través de las largas esperas en los palacios de Riad y Yeda.

— Había gente que lo pasaba muy mal, durante estas largas esperas. Yo me acomodé enseguida, quizás por esa admiración por el mundo oriental que tuve desde pequeño. Arabia Saudita ha sido el país que mejor me ha acogido, y no lo digo solo porque tuviera un muy buen trabajo allí, sino sobre todo por su gente. Es un lugar donde puedes caminar por medio del desierto y, desde muy lejos, una familia que solo tiene un camión y una tienda de campaña te llama para invitarte a comer.

En el libro narra cómo se está transformando su sociedad. Dice que el príncipe Mohammed bin Salman tiene que decidir entre actuar rápido como Napoleón o ir a un ritmo más lento como Deng Xiaoping. ¿Por qué?

— Napoleón, que era de origen corso, necesitaba demostrar que era más francés que nadie, y se sirvió del poder absoluto para reformar su país y alterar el orden mundial. La estrategia de Deng fue otra: aunque fuera igual de nacionalista que Napoleón, supo entender que la cultura china tenía unos ritmos profundos que había que respetar para poder ser más efectivo a la hora de hacer avanzar a la masa humana hacia donde él quería. Deng fue un visionario absoluto y le he tenido una gran admiración, aunque como partidario de un régimen autocrático tiene cosas con las que no puedo estar de acuerdo.

¿Atemoriza instalarse en un país donde la igualdad entre hombres y mujeres no existe y donde el régimen podía hacer asesinar a un periodista como Jamal Khashoggi?

— No sentí temor, pero sí una cierta disonancia. Pocos meses después de empezar a trabajar en Arabia Saudí ocurrió el asesinato de Khashoggi. Fue muy bestia... Me ayudó a digerirlo pensar, en primer lugar, en la conversación que había tenido con el ministro de Economía. Me pidió que me lo pensara bien antes de aceptar el trabajo, porque vería cosas que no me gustarían. No me lo decía por cosas como esta. La reacción dentro del país fue, en muchos casos, de desolación. Recuerdo una cena con la jefa del grupo empresarial más importante del país, y remarco la jefa, porque es una mujer y no un hombre, como se podría pensar. Estaba consternada, pero al mismo tiempo no quería resignarse a pensar que la evolución no era posible. Diría que el asesinato de Khashoggi aceleró los cambios en el país.

¿Qué papel tienen las mujeres en este cambio?

— El cambio de Arabia Saudita tiene cara de mujer joven formada en Berkeley o en Bartlett. Si este cambio hace mella en el país, arrastrará a todo el mundo árabe.

Ha acabado dedicando siete años al proyecto de Neom, que tiene como guinda la creación de una gran ciudad, La Línea.

— El príncipe Mohammed bin Salman exigía siempre que fuéramos más allá de las expectativas. Decía que no le lleváramos proyectos que podían no funcionar del todo bien. Fue así que replanteamos una idea que se había tirado a la basura, la de la ciudad lineal que debía tener 170 kilómetros de largo, 200 metros de ancho y 500 de alto a nivel del mar, que no emite gases contaminantes y que está concebida para acoger a nueve millones de personas. En una de las muchas reuniones que tuvimos le dije al príncipe: "Cuando te explique mi idea, quizás me eches a la calle".

Pero no fue así.

— O me echaba fuera o acabaríamos trabajando mucho tiempo juntos, como acabó pasando.

¿Por qué se desvinculó?

— En regímenes autoritarios, la política no funciona a través de los partidos, sino de corrientes subterráneas. Cuando el príncipe dejó de poder estar tan pendiente del proyecto de Neom, algunas ideas empezaron a cambiar: yo siempre defendí que el retorno de la inversión no debía ser con los criterios de un fondo sino pensando en cómo repercutiría en el PIB con un doble carácter, es decir, como retorno para la economía y la sociedad, pero también en cuanto al orgullo de nación que Arabia Saudí quiere construir como complemento de lo que representan La Meca y Medina. El otro motivo por el cual lo dejé fue por razones de cerrar un ciclo del propio proyecto: durante mi etapa se pasó de ser 30 trabajadores a ser más de 125.000. Ha habido momentos muy duros y de mucha presión.

Ha pasado buena parte de estos siete años en una caseta provisional, en medio del desierto, trabajando a pie de obra.

— Hemos vivido para esto, nos ha obsesionado y muchos de nosotros hemos pagado un precio personal. Vivir en medio del desierto te permite entender el monoteísmo. Los mediterráneos vivimos rodeados de luz, árboles y naturaleza. El desierto es diferente. Cuando estás allí, entiendes el diálogo de Moisés con la zarza que arde y no se consume. También el milagro de ver agua brotando de debajo de una roca. Además, aunque pienses que estás absolutamente solo, en el desierto siempre hay alguien. Y cuando ese alguien te vea, se te acercará con una sonrisa y te dirá "salamaleikum", que no quiere decir "hola", sino "que la paz sea contigo".