De hacer clasificaciones con Pokémons a trabajar en la franquicia más laureada de la NBA

BarcelonaDe hacer clasificaciones con los juguetes de Pokémon a trabajar para la franquicia con más títulos de la NBA. Adrià Arbués ha hecho realidad su sueño y desde hace unas semanas trabaja para los Boston Celtics como Basketball Data Scientist. "Me considero muy afortunado de haber llegado a la NBA, pero hacerlo en los Celtics es especial por todo el trasfondo que tiene la franquicia y lo que significa. Boston tiene algo que muchas otras franquicias no tienen: una continuidad generalizada. Esto es bastante único dentro del mundo del deporte, donde la volatilidad de los cargos y la gente que entra y de algunos directivos. Con esta continuidad, las herramientas creadas han superado muchas iteraciones, lo que hace que su valor sea mayúsculo y adaptado a las necesidades del equipo. A base de tiempo y muchas preguntas y respuestas, se ha creado y establecido una cultura del dato.

La historia de Arbués es fascinante. "Desde pequeño me han gustado mucho las matemáticas, porque son una herramienta excelente para una gran variedad de tareas: cuantificación, clasificación, predicción, optimización... De pequeño hacía mis propias clasificaciones de los juguetes de Pokémon que tenía, y más adelante, cuando descubrí las libretas de poner notas de mi madre y mi padre –ambos. números a las cosas me aficioné al baloncesto, y llené libretas y libretas con estadísticas de los jugadores que más me gustaban", explica.

La vertiente analítica le llegó más tarde. "Supongo que fue cuando estaba terminando la carrera. Ya tenía conocimientos sólidos de ingeniería y suficiente experiencia como entrenador de baloncesto, y fue entonces cuando hice el clic. También ayudó que, mientras leía publicaciones de investigación, descubrí los artículos de los congresos de Sports Analytics, donde explicaban, por ejemplo, cómo fui más allá de los datos habituales de dedicarse profesionalmente a la ciencia de datos y al baloncesto no era una utopía", asegura Arbués.

En 2017 Arbués empezó una tesis doctoral mientras hacía de entrenador ayudante del Cornellà y, más adelante, en las categorías de formación del Barça. "Cuatro años más tarde decidí dar el salto al mundo de la empresa. Los timings jugaron a mi favor y un grupo de académicos estadounidenses muy reputados acababan de poner en marcha una start-up que pretendía externalizar, como servicio de consultoría, los procesos de ciencia de datos de los equipos de distintos deportes: Zelus Analytics. Me uní a su equipo como científico de datos, y entonces pude seguir haciendo investigación con el beneficio de disponer de infinidad de datos y con equipos NBA como clientes finales", recuerda.

Después de cuatro temporadas haciendo consultoría, Arbués sentía que la etapa estaba cerrada, ya que estaba muy fuera de la toma de decisiones. con las personas con las que quería trabajar. “Los Celtics eran mi opción prioritaria. Sports analytics es un campo muy goloso, pero las oportunidades laborales son más bien limitadas. Es por eso que los equipos de la NBA funcionan más bien por "fichajes de oportunidad" con personas a las que conocen y que saben que pueden encajar. Pude reunirme con las personas responsables de los Celtics durante el verano, y por suerte hubo un entendimiento total para materializar mi fichaje unos meses más tarde", adelanta.

Billones de datos a analizar

Arbués no puede entrar en detalles específicos por temas de confidencialidad, pero su trabajo es como el de cualquier científico de datos, pero aplicado al deporte. "En la NBA hay un alud de datos por partido gracias a las tecnologías que graban los partidos y proporcionan información sobre dónde están los jugadores y las partes de su cuerpo 25 veces por segundo. Estamos hablando de más de 2 billones de observaciones por temporada, que contienen todos los patrones de lo que está pasando en el mundo del baloncesto, pero escondidos y con sus secretos. se llaman aprendizaje automático o aprendizaje profundo –y que ahora parece que todo se engloba dentro de la inteligencia artificial–, que reconozcan estos patrones y de los que puedan extraerse métricas para que las personas que toman decisiones dentro del club tengan más herramientas para no equivocarse, sea para hacer fichajes o para determinar cuántos minutos debe jugar un jugador en contexto. El catalán pone en contacto dos mundos. "Posiblemente, la parte más importante de mi trabajo es hablar los dos idiomas: el de la ciencia de datos y el del baloncesto. Poder hacer que personas de uno u otro mundo se entiendan es una tarea muy importante, que puedes llevar a cabo sólo si tienes experiencia sólida en ambos campos y entiendes las necesidades y el lenguaje de cada uno".

"La importancia de los datos en el baloncesto depende exclusivamente de que las personas encargadas de tomar decisiones crean en su valor y que las personas que crean estos datos sean capaces de transmitir qué quieren decir. La comunicación del dato es un juego del teléfono donde, en grandes estructuras, intervienen muchos agentes, y cualquier persona que falle dentro de este juego hace que el valor caiga en pino. relevante, ya que estamos hablando de una herramienta que puede generarte una clara ventaja competitiva a un precio reducido. El ejemplo más claro: identificar jugadores infravalorados por el mercado que pueden aportar mucho más de lo que cuesta ficharles te permite redistribuir recursos hacia otras áreas", reconoce Arbués.

Según Arbués, "la eficiencia ofensiva sigue disparada. Los equipos cada vez generan mejores lanzamientos para sus mejores tiradores en unos contextos concretos, y eso es gracias a los datos. No voy a entrar a combatir los discursos que ahora ya sólo se tiran triples o que en la NBA no se defiende, porque creo que son debates superados y hoy más partidos que hace más que mates y hoy, el juego NBA tiene más mates sean mucho más entretenidos de lo que mucha gente piensa. Los datos no han matado al baloncesto ni mucho menos, sino más bien lo contrario".

Cataluña cuenta con un puñado de profesionales trabajando en la NBA. "Creo que hay tres motivos principales. El primero es que tiene una densidad de baloncesto de nivel elevado única: hay equipos competitivos prácticamente en todas las comarcas. El segundo motivo es que tenemos una "clase media-alta" del baloncesto realmente potente, mucho más de lo que creemos. 25 años y quieres ser entrenador, hipotecas un día entero de fin de semana para ir a un pabellón a mirar partidos. De estos días, de juntarte con otros entrenadores y compartir puntos de vista, es cuando realmente se aprende. hace que todo el mundo tenga una red muy potente de contactos para ir trazando su propio camino", concluye.