La genialidad de João Cancelo

BarcelonaLa enésima lesión de Andreas Christensen derivó en un movimiento inesperado del mercado invernal del Barça. A Hansi Flick se le lesionaba un central y, con la entidad azulgrana limitada para mover ficha porque estaba –y continúa estando– excedida en el límite salarial, la baja de larga duración del danés abría la posibilidad de reforzarse. Las opciones que contaban con la complicidad de Hansi Flick eran limitadas, pero Jorge Mendes, siempre bien conectado con Deco –era su representante cuando era futbolista– y con Joan Laporta –mantienen una estrecha relación–, facilitó una solución: João Cancelo. Para el superagente de futbolistas fue un win-win: seguía ofreciendo soluciones al Barça y, al mismo tiempo, sacaba del ostracismo a su representado, que se había declarado en rebelión en Arabia Saudí y anhelaba volver a Barcelona, donde ya había jugado como cedido de azulgrana la temporada 2023-24.

Cancelo llegó fuera de forma –tan solo había participado en seis partidos con el Al-Hilal– y su adaptación ha sido progresiva. Con Jules Kounde y Alejandro Balde como titulares en el lateral derecho y en el lateral izquierdo respectivamente, el portugués disputó sus primeros minutos en la última media hora de la derrota azulgrana en Anoeta (2-1) correspondiente a la jornada 20 de la Liga, el 18 de enero. Jugando por la izquierda, se le vio falto de ritmo competitivo y alejado de los automatismos del equipo. Su primera titularidad llegó una semana después, en la jornada siguiente, en la que disputó 60 minutos de un plácido triunfo contra el Oviedo (3-0).

Poco a poco iría sumando minutos, pero su rol principal era el de dar descanso a Balde, que se había quedado sin relevo en la banda izquierda, ya que, desde finales de noviembre, Gerard Martín pasaría a jugar más de central zurdo que no de banda. Sin hacer mucho ruido, y (re)entrando con buen pie en un vestuario donde celebra el regreso de Gavi, con quien ya cuajó una gran amistad durante su primera etapa en el Barça y que no ha dudado a definir como "el alma del equipo, dentro y fuera del campo", Cancelo se entregó con profesionalidad a los entrenamientos hasta ganarse la confianza de Flick. El entrenador lo premió con su primera titularidad en un partido importante en la vuelta contra el Atlético de Madrid de las semifinales de Copa del Rey.

Cancelo, el lateral más regateador de Europa

Cancelo disputaría los 90 minutos de aquel partido, y firmó una buena actuación en un duelo en el que los azulgranas se quedaron a las puertas (3-0) de igualar la eliminatoria y forzar la prórroga. Sería precisamente en aquel partido, a raíz de las desgracias ajenas –Koundé primero y Balde después cayeron lesionados muscularmente–, cuando Cancelo iniciaría una serie de partidos que lo han convertido en el lateral más influyente del continente europeo el último mes si se tienen en cuenta todas las competiciones.

Según los datos facilitados al ARA por Albert Valor, analista de la empresa especializada Opta, el portugués es el que más regatea (19 regates completados de 36 intentos en 7 partidos) y solo Nico O'Reilly, del City, ha hecho más intervenciones en el área rival que el azulgrana desde el 27 de febrero, con una cifra similar de minutos disputados (520 para el británico, 581 para Cancelo). En cuanto a los centros, Alejandro Grimaldo (Bayer Leverkusen), con 50 minutos jugados más (630) y Federico Dimarco (Inter), con menos (425), han servido más, aunque solo Grimaldo supera a Cancelo en centros que acaban con un remate o un control del compañero: 11 el lateral valenciano, por 4 del italiano y del portugués. En cifras absolutas de goles y asistencias de toda la temporada y de todas las competiciones, Grimaldo lidera este ranking (14 goles y 11 asistencias en 39 partidos), seguido, precisamente, de Di Marco, con 7 goles y 15 asistencias en los mismos enfrentamientos jugados. Cancelo, con 13 partidos como azulgrana, ha hecho un gol y ha regalado cuatro.

De la Liga española y que esté inmerso también en la Champions, al lateral azulgrana solo se le acerca Marcos Llorente, rival hoy (21 h, Movistar) en la ida de los cuartos de la Champions. Con 160 minutos menos, el colchonero ha probado casi los mismos centros (15 a 11, con 4 acertadas para Cancelo y 2 para Llorente), pero ha pisado menos el área y ha regateado mucho menos: Cancelo interviene, de media, más de tres veces por partido dentro del área -Llorente, 2- e intenta 5 regates, por 1 de Llorente.

Con todo, el defensor formado en la cantera del Benfica se ha ganado a pulso un puesto en el once de Flick. "El entrenador ha creído en él desde el primer momento. Cuando llegó hubo mucho ruido, que si Mendes es amigo del presi, que si Flick quería un central y llegaba un lateral... Él estuvo de acuerdo y bendijo la cesión desde que Deco le planteó la posibilidad, y ahora se ve el resultado", defiende a ARA una fuente conocedora de cómo fueron las negociaciones. El final de la temporada –y si puede liberarse de su contrato con el Al-Hilal hasta 2027– marcarán si, finalmente, consigue quedarse en el Barça más allá de la cesión. "Siempre hay opciones", dijo en la previa en un mensaje en el que, a pesar de ser prudente, no esconde su deseo de seguir en el Barça.