Aleix Prat: “La carrera de investigador, pura y dura, es durísima”

Aleix Prat (Barcelona, 1979) comenzó a descubrir la vocación de combinar medicina e investigación a los diecisiete años, cuando se marchó a los Estados Unidos. Tras estudiar medicina en la Universidad de Barcelona, una estancia en la Clínica Mayo de Rochester le convenció de seguir este camino: “Vi a un médico que visitaba a pacientes, interpretaba los datos biológicos del tumor y, a la vez, tenía un laboratorio. Pensé que eso era lo que quería hacer”. Su primer mentor, el oncólogo Josep Baselga, le orientó hacia la residencia de oncología médica en el Vall d’Hebron.

Posteriormente, dedicó cuatro años a investigar el cáncer de mama en Carolina del Norte. Cuando volvió, retomó la actividad clínica y, al cabo de dos años, el Hospital Clínic le propuso dirigir el servicio de oncología médica. Tenía 35 años. “El hospital tenía la visión de que la oncología debía crecer y realizó una apuesta por un médico joven que también investigaba”, recuerda.

Combinar ambas vocaciones ha sido el principal reto de su carrera: “Tienes que ser un buen médico y un buen científico, y combinar ambas cosas no es fácil”. Hay pocas oportunidades y es una posición que sale del esquema habitual. Prat defiende el papel del médico-investigador, capaz de trasladar las necesidades de los pacientes al laboratorio y convertir los avances científicos en mejores tratamientos. A pesar de ser una figura clave para acercar la innovación a la práctica clínica, considera que todavía está poco reconocida: “La carrera de investigador, pura y dura, es durísima. El techo salarial es bajo y hay mucha incertidumbre”. Además, lamenta que el sistema sanitario priorice la actividad asistencial por encima de la investigación.

En su caso, sin embargo, asegura que se ha sentido bien valorado económicamente. “He buscado la manera de estar bien compensado y he entendido que el sistema público llega hasta donde llega”. Aparte del trabajo hospitalario, ha dado charlas y realizado actividades formativas: “En Cataluña no somos competitivos respecto a Europa, y si tuviéramos que vivir con tres hijos solo de un salario del hospital no sería fácil”. Se define como una persona ahorradora, pero defiende que la vocación debe ir acompañada de una remuneración adecuada. De hecho, su pasión, a menudo le dificulta desconectar. Para conseguirlo, le gusta destinar el tiempo y una parte del dinero a sus aficiones: “Me gusta mucho viajar con la familia y me va muy bien para desconectar”.

Después de años desarrollando proyectos de investigación, se dio cuenta de que una parte del conocimiento generado no acababa de trascender: “El círculo no se cerraba. Producíamos ciencia, pero no siempre volvía al paciente”. De esta reflexión nació hace seis años Reveal Genomics, una empresa de la cual es cofundador, con el objetivo de convertir los avances científicos en herramientas de diagnóstico oncológico.

Para dedicarse a ello, pidió una excedencia en el hospital. “Fue una decisión valiente y también arriesgada, porque entrábamos en un mundo desconocido”. Se adentró en ámbitos que hasta entonces le eran ajenos, desde la financiación hasta los aspectos legales y reguladores. La recompensa es ver el impacto de la investigación en los pacientes: “Ver que una ciencia que ha salido de mi laboratorio ayuda a pacientes de todo el mundo a tratarse de una manera más precisa es una satisfacción enorme”. A pesar de las dificultades, asegura que repetiría la experiencia.

Cuando volvió al Hospital Clínic, hace tres años, inició el Cancer Center, un proyecto que integra el hospital, la investigación y la universidad para generar sinergias: “Antes teníamos un puzle con las piezas desmontadas”. Y destaca la importancia de la estrategia y el trabajo en equipo: “Si he conseguido cosas es porque me he rodeado de gente extraordinaria”.

Su principal preocupación es que el sistema sanitario no reconozca lo suficiente el valor de la investigación: “Quizá ver pacientes dos días y dedicar el resto del tiempo a investigar aporta más valor que hacer solo asistencia”. Reconoce que Cataluña dispone de un ecosistema biomédico potente, con talento y capacidad científica, pero alerta que la financiación sigue siendo limitada y que falta cultura de transferencia e innovación. “Es una pena que, teniendo el talento y las condiciones, acabemos incorporando innovación de China o de Estados Unidos. El sistema de salud es muy bueno. No lo dejemos caer. Puede ser un motor de crecimiento del país”, concluye el doctor.