Chicco, de las jeringas a los biberones: la historia del imperio italiano de los artículos para bebés

Un chupete ha quedado medio escondido entre las sábanas de la cuna. Encima del sinfonier, reposa un biberón. Un poco más allá, en un rincón de la habitación, está aparcado el andador con ruedas, de colores llamativos, que el bebé estrenará pronto para dar los primeros pasos. Hay que fijarse bien, pero todo tiene el mismo logotipo: el de la marca Chicco. Detrás de estas míticas letras blancas sobre fondo azul, con el punto rojo encima de la i, no hay solo una marca de productos para bebés, sino también un gigante italiano de la puericultura y el consumo infantil. Se llama Artsana, fue fundado en 1946 en la ciudad italiana de Como y hoy agrupa enseñas como Chicco, Boppy, Neo Baby, Prénatal, Toys Center o Bimbo Store. En 2024, el grupo facturó cerca de 600 millones de euros, sin contar el área de Prénatal.

Pero la historia de Chicco no empieza rodeada de cunas, chupetes ni juguetes de colores. El inicio del imperio empresarial está en el sector de los productos sanitarios: el de las jeringuillas y los termómetros. Pietro Catelli, el fundador de Artsana, había nacido en 1920 en Como, en la región de Lombardía. De joven empezó a trabajar como vendedor de artículos sanitarios y aquella primera experiencia le sirvió para detectar un mercado con posibilidades. En 1946, con solo 26 años, abrió con su hermana Jolanda un pequeño negocio mayorista de artículos médicos. Lo bautizó con el nombre de Artsana, la abreviación de Articoli Sanitari e Affini.

Durante los primeros años, la empresa creció dentro del universo sanitario. Distribuía productos como jeringuillas, agujas o termómetros y fue ganando peso en un sector en el que la fiabilidad y la seguridad eran claves. Pero el gran giro llegó en 1958, al cabo de doce años: Catelli tuvo un hijo, Enrico, a quien empezó a llamar cariñosamente Chicco. Entonces ni siquiera él era consciente, pero pronto aquel apodo acabaría convirtiéndose en una de las marcas infantiles más reconocibles de Europa.

De las jeringuillas a las cunas

Con el nacimiento de Enrico, Catelli entendió que el cuidado de los bebés también podía convertirse en un mercado especializado, con productos pensados no solo para resolver necesidades básicas, sino también para acompañar el desarrollo de los niños durante los primeros meses de vida. Y creó la marca Chicco. El objetivo, ofrecer artículos para criaturas de 0 a 36 meses, desde biberones y chupetes hasta juguetes, cochecitos, tronas y productos para el paseo. La marca arrancó con 27 artículos, pero pronto multiplicó el catálogo hasta llegar a los 900.

Algunos hicieron fortuna casi de inmediato. Uno de los primeros éxitos fue un biberón con sistema anticolico. También se hicieron populares los juguetes para bebés. En plena Italia del boom económico, Chicco encontró un espacio propio en los hogares de una nueva clase media que empezaba a consumir más y a mirar la infancia con otros ojos. En 1961 creó Pic Solution, especializada en productos de automedicación, y a finales de los años sesenta inició la expansión internacional. España fue una de las primeras paradas europeas, con la apertura de la filial en 1967.

En los setenta, el crecimiento de Chicco ya había convertido Artsana en una compañía de referencia en Italia. Con los años fue abriendo nuevas líneas de negocio: entró en la higiene personal con Lycia, en productos sanitarios para la incontinencia con Serenity y, más adelante, en la moda infantil con la adquisición de Prénatal, en 1996.

El relevo generacional llegó a principios de los 2000, cuando la dirección del grupo pasó progresivamente a los hijos del fundador: Enrico, Michele y Francesca. Pietro Catelli murió en 2006. En 2015, el grupo creó una sociedad conjunta con Giochi Preziosi para integrar Prénatal en un gran polo de tiendas especializadas en infancia y juguetes. Dos años después, Artsana compró la otra mitad y pasó a controlarlo completamente. Entremig, en 2016, el fondo Investindustrial, vinculado a Andrea Bonomi, compró el 60% de Artsana, en una operación que valoraba la compañía en unos 1.300 millones de euros. La familia Catelli conservó el 40% restante y continuó vinculada a la empresa. Desde entonces, el grupo ha reforzado su perfil internacional y ha continuado ampliando el perímetro, con marcas como Boppy, Fiocchi di Riso, Neo Baby y Fisiolact.