El hombre que quiso ser enterrado dentro de un bote de Pringles

A principios de mayo de 2008, tres hermanos entraron en uno de los locales que la cadena de supermercados Walgreens tiene en Cincinnati, en los Estados Unidos. Se pasearon un rato hasta detenerse en el estante de las patatas Pringles. Su padre, Frederic Baur, acababa de morir a los 89 años y les había hecho una última petición: quería que sus cenizas descansaran dentro del curioso tubo cilíndrico que hace de envase de esta conocida marca de patatas. “Mis hermanos y yo debatimos brevemente qué sabor debíamos elegir”, recordaba Larry Baur, el hijo mayor, en una entrevista a la revista Time. “Pero yo dije que debíamos coger las originales”. Y así lo hicieron.

“Cuando mi padre planteó por primera vez la idea del entierro, en los años ochenta, me hizo reír”, explicaba Larry Baur. Pero pronto descubrió que hablaba en serio. Fredric Baur había dedicado buena parte de su carrera a la investigación en los laboratorios de Procter & Gamble y, en 1966, había participado en el desarrollo de un sistema para apilar patatas fritas dentro de un tubo de cartón sin que se rompieran. Aquella idea acabó convirtiéndose en uno de los envases más reconocibles de los supermercados de todo el mundo: el de las patatas Pringles.

Las bolsas de patatas, un problema

Frederic John Baur Jr. nació el 14 de julio de 1918 en Toledo, una ciudad industrial del estado estadounidense de Ohio. De joven, se interesó por la ciencia y se matriculó en la universidad de la ciudad. Más adelante, continuó su formación en la Universidad Estatal de Ohio, donde obtuvo un máster y un doctorado en química orgánica. También sirvió en la Marina de los Estados Unidos como fisiólogo de aviación, antes de encaminar su carrera profesional hacia la investigación industrial.

Acabó trabajando para Procter & Gamble, una multinacional estadounidense fundada en 1837 en Cincinnati que se había hecho un nombre fabricando jabones y velas y que, con los años, había ampliado el negocio a los detergentes, los productos de higiene y la alimentación. Baur trabajó allí en investigación y desarrollo y, más adelante, en control de calidad. Fue precisamente en los laboratorios de esta compañía donde se encontró con un reto que, de entrada, parecía poca cosa: encontrar una manera mejor de envasar las patatas fritas.

El problema era que las bolsas de patatas fritas no siempre llegaban en buenas condiciones a las manos de los consumidores. Durante el transporte, muchas patatas se rompían y acababan convertidas en migajas en el fondo del envase. Además, el contacto con el aire hacía que perdieran frescura y textura. Procter & Gamble quería encontrar una solución que permitiera conservarlas mejor y evitar que se estropearan. Pero no bastaba con cambiar la bolsa por un recipiente más resistente: también era necesario conseguir que todas las patatas tuvieran una forma y un tamaño similares para poder apilarlas. La compañía puso a sus investigadores a trabajar en ello y Baur fue uno de los encargados de encontrar una respuesta.

Del invento al supermercado

El resultado llegó en 1968, cuando Procter & Gamble comenzó a comercializar las primeras Pringles en los Estados Unidos. A diferencia de las patatas fritas tradicionales, las nuevas patatas se elaboraban a partir de una masa con patata deshidratada que permitía darles una forma y un tamaño prácticamente idénticos. Así, se podían apilar dentro de un tubo cilíndrico, mucho más resistente que las bolsas convencionales. Baur había participado en el diseño del sistema de apilamiento y envasado, mientras que otros investigadores, como Alexander Liepa, habían trabajado en la formulación del producto. El invento, sin embargo, no triunfó enseguida. Las primeras Pringles no acababan de convencer a los consumidores, especialmente por el sabor, y la compañía tuvo que continuar perfeccionándolas antes de que se convirtieran en un éxito comercial.

Con los años, Pringles consiguió hacerse un hueco en los supermercados de todo el mundo. En 2012, Procter & Gamble vendió la marca a Kellogg por unos 2.700 millones de dólares. El negocio continuó creciendo y en 2023 ya facturaba unos 3.200 millones de dólares anuales en todo el mundo. En España, según datos de la propia compañía, las ventas crecieron un 19,2% en 2024 y la marca alcanzó una cuota del 7% del mercado de patatas fritas. Desde diciembre de 2025, Pringles forma parte de Mars, el gigante propietario de marcas como M&M's y Snickers.