El señor y marqués que fue embargado por su nacionalismo vasco

A finales del mes de enero de 1917, el político y empresario catalán Francesc Cambó Batlle fue invitado a pronunciar una serie de conferencias en la ciudad de Bilbao. El viaje fue una iniciativa de la Cámara de Comercio de la capital vizcaína, y uno de los personajes locales más entusiasmados por aquellas ponencias fue el representante de los navieros vascos, Ramón de la Sota, que también se movía en el terreno político. En este ámbito, De la Sota tuvo un papel destacado dentro del Partido Nacionalista Vasco y era un convencido de que la formación abertzale debía reflejarse en las tesis de Cambó y de la Lliga Regionalista que este encabezaba.

Aunque por determinadas circunstancias familiares De la Sota nació en Cantabria, su vinculación con el País Vasco era total, tanto por sus ancestros como por sus convicciones nacionalistas. Una vez licenciado en derecho, comenzó a trabajar en el negocio de minería de su padre, pero poco después adquirió un barco para abrirse a las actividades marítimas. Para poder escalar el negocio de manera rápida, decidió establecer un acuerdo con su primo Eduardo Aznar y de la Sota, casi treinta años mayor que él y ya bien situado en los círculos de los negocios de Bilbao.

La alianza entre primos se materializó en la creación de un buen puñado de iniciativas empresariales, como la Compañía Minera de Setares (1886), establecida en Cantabria; la Compañía Minera de Sierra Alhamilla (1893), en Almería, y la Compañía Minera de Sierra Menera (1900), que operaba en Teruel y Valencia. También profundizaron en el negocio de la navegación fundando un enjambre de navieras pequeñas que, una vez muerto Eduardo, se fusionaron para formar la Compañía Naviera Sota y Aznar (1906), una de las grandes firmas del sector antes de la Guerra Civil. Precisamente, la colaboración de su flota con la marina británica durante la Primera Guerra Mundial, le valió a De la Sota el título de caballero de la orden del Imperio Británico, motivo por el cual desde su concesión, en 1921, empleaba públicamente el título de sir. Ocho años después recibió también el título de marqués por parte del rey de España.

También con el apoyo de su primo, De la Sota creó el Banco del Comercio (1891) y la aseguradora de barcos La Polar, dos entidades que poco después de su fundación se integraron en el Banco de Bilbao. El banco mantuvo la independencia de la marca hasta la entrada del siglo XXI, y la aseguradora también tuvo una vida larga: en 1977 se fusionó con otra compañía vizcaína, Aurora, y pasó de la órbita del Banco de Bilbao (ya BBV en aquel momento) a la de la aseguradora francesa AXA, para formar Axa Aurora, una denominación que estuvo vigente hasta hace no muchos años.

Otro proyecto exitoso de De la Sota fue la creación del astillero Euskalduna (Compañía Euskalduna de Construcción y Reparación de Buques), que empezó a funcionar el año 1900. Esta compañía se integró en Astilleros Españoles (AESA) en 1969 y no bajó la persiana hasta 1988, en tiempos de la reconversión industrial española impulsada por los gobiernos socialistas del Estado (precisamente, una de las compañías más emblemáticas afectadas por los planes de reconversión fue la saguntina Altos Hornos del Mediterráneo, una firma heredera de una instalación siderúrgica que De la Sota había creado allí en 1917).

Hemos empezado hablando de política porque fue una de las actividades en la que nuestro protagonista dedicó más tiempo y energías. Poco después de la mayoría de edad empezó a militar en partidos del ámbito del nacionalismo moderado (básicamente, reclamación de fueros y tradiciones) y años más tarde se integra en el Partido Nacionalista Vasco, pero sin comulgar del todo con la ideología de Sabino Arana. En las elecciones de febrero de 1918 fue elegido diputado en las Cortes de Madrid por los nacionalistas vascos y estuvo una legislatura.

Esta militancia política causó grandes problemas a sus herederos, porque una vez terminada la Guerra Civil –él murió un mes después del estallido del conflicto bélico–, el Estado sometió a la familia a un proceso de responsabilidades políticas que les supuso confiscaciones, multas y el embargo del grupo empresarial. Por cierto, la residencia familiar de De la Sota desde 1900 hasta su muerte fue un palacete en el barrio de Abando, en Bilbao, llamado Ibaigane. Su nombre resuena porque actualmente es la sede oficial del Athletic Club.