Matthew O. Jackson: "Los padres de tus amigos son uno de los elementos más determinantes de tu trayectoria profesional"

BarcelonaMatthew O. Jackson (Elmhurst, Illinois, 1962) ocupa la cátedra William D. Eberle de economía de la prestigiosa Universidad de Stanford, en los Estados Unidos. Sus investigaciones se centran en la toma de decisiones de los agentes económicos y sus consecuencias sobre la sociedad, y pone especial énfasis en el papel que juegan las conexiones entre los diferentes individuos de la sociedad. Su investigación se considera pionera y extremadamente influyente en esta área de estudio, un hecho que le valió ser investido doctor honoris causa por la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) este mes de octubre.

¿Por qué son tan importantes las redes de personas para la economía?

— Confiamos los unos en los otros para muchas cosas, y esto incluye la información sobre oportunidades. Las normas sociales se forman a través de las relaciones. Prestamos atención a lo que hacen nuestros amigos. A modo de ejemplo, existen estudios extensos que apuntan que entre un 30% y un 70% de los trabajos y las recomendaciones se encuentran a través de amigos. El hecho de que la gente dependa de los demás para estas oportunidades significa que las redes de personas determinan quién está bien conectado y quién no.

¿Qué tan determinante puede ser la familia y el lugar de nacimiento de una persona para su futuro?

— De todos los factores que influyen o predicen el futuro de una persona, no solo son determinantes tus padres, sino también los padres de tus amigos. Si te fijas en un niño en el instituto y ves dónde acaba, los padres de sus amigos son uno de los elementos más determinantes de su trayectoria profesional futura. El clima y el entorno en el que crezcas será muy importante para determinar tus aspiraciones, tus objetivos y tus oportunidades.

¿Significa esto que deberíamos trabajar activamente para generar conexiones que nos acerquen a una vida con más oportunidades?

— Creo que es difícil cambiar de forma unilateral la red de contactos. Pero, a la vez, creo que no se valora lo suficiente lo importante que es ponerse en situaciones nuevas en áreas más bien desconocidas y donde podrías conocer gente con quien normalmente no entrarías en contacto, salir de la zona de confort. La opción más sencilla sería no hacerlo, y también que no lo hicieran los padres que tienen hijos, pero eso impediría el hecho de estar expuesto a otros escenarios.

Buena parte de su investigación gira en torno a la homofilia, la tendencia natural de las personas a relacionarse con otras que son similares a ellas. ¿Este comportamiento tiene más aspectos positivos o negativos?

— Lo que hace falta no son redes que nos lleven a un extremo, sino diversificadas, de manera que la gente tenga conexiones robustas dentro de su comunidad [...] pero también diversidad de contactos fuera. Y esto último es más complicado de conseguir. Una cosa que no se valora lo suficiente de las redes sociales es que nos ofrecen la oportunidad de generar cada vez más conexiones, pero también nos dan la posibilidad de filtrar cada vez más, de ser más selectivos. Incluso los algoritmos integrados en las redes sociales intentan encontrar gente a la que le gusta la misma música que a ti, que comparte la misma religión o las mismas convicciones políticas. Y esto lo acentúa todo todavía más.

Afirma que las redes sociales nos ayudan a estar más conectados, pero a la vez hay gente que se siente más aislada que nunca. ¿Vivimos en una paradoja?

— El problema llega cuando todo lo juzgamos a partir de lo que vemos en las redes y lo que publican los influencers. Aparecen en fiestas y viviendo nuevas experiencias, mientras nosotros, en cambio, estamos sentados en una habitación oscura y solitaria, haciendo scroll en las redes sociales. Esto puede dar el efecto erróneo de que todo el mundo vive una vida muy emocionante y nosotros no, y creo que es especialmente duro para los niños. Es fácil tener una visión sesgada y acabar sintiéndote excluido de alguna manera.

¿Cómo afecta esta nueva manera de relacionarnos a la economía en general?

— Cuando estudiamos las redes de personas, también lo extrapolamos a las empresas y a los países. Con la globalización, se han visto cambios enormes, especialmente en las últimas cinco o seis décadas, en la cantidad de bienes que atraviesan fronteras, en el grado en que las economías están entrelazadas y en el grado en que la gente viaja entre países. Se ve un mundo mucho más integrado, y esta integración también permite que los choques se desplacen de un lugar a otro. En cuanto a los aspectos sociales, no es tan evidente cómo se transmiten a través de las fronteras, pero los aspectos económicos son muy reales.

¿Más integración es sinónimo de más peligro?

— A medida que uno se relaciona con más socios, más diversificada se encuentra su cartera, de manera que está menos expuesto a ciertas amenazas. Pero un grado más elevado de conexiones también deriva en una integración más elevada con todo el mundo, y esto puede provocar que los choques se propaguen. Así, las estructuras más resilientes son aquellas que tienen, o bien muy pocas conexiones, o bien un número muy elevado de conexiones. Cuando te encuentras en un punto intermedio, eres susceptible a los choques, pero sin las ventajas completas de la diversificación.

¿Se deberían tener más en cuenta las relaciones humanas para diseñar políticas económicas y sociales?

— Sin duda. Un claro ejemplo sería la propuesta para introducir un impuesto a los superricos para redistribuir la riqueza. La medida puede ser útil, pero no aborda los síntomas de raíz de la desigualdad. ¿Por qué algunas personas tienen billones de dólares y otras tienen muy poco dinero? Esta es la pregunta que debemos atacar si queremos conseguir marcar diferencias a largo plazo. De hecho, si incluso solo se tiene en cuenta un enfoque puramente económico de maximizar la productividad global de una sociedad, hay que conseguir que el talento de las personas coincida con las oportunidades de ser productivos. Más allá de cualquier dimensión de igualdad, la pura productividad sugiere que hay razones por las cuales deberíamos preocuparnos por mejorar las redes y las oportunidades de las personas para progresar en la vida.