Bound4blue, la fuerza del viento en el transporte marítimo

La historia de la navegación a vela abarca miles de años. Desde los botes primitivos hasta los barcos de exploración y los del deporte moderno o de recreo a los que ha quedado relegada en la actualidad esta práctica. En la Era de los Descubrimientos, exploradores, conquistadores, navegantes y cartógrafos se hicieron a la mar en viajes a los confines del mundo para explorar rutas marítimas, conquistar nuevas tierras o realizar estudios hidrográficos empujados por la fuerza del viento, y es este principio el que la empresa tecnológica catalana Bound4blue, galardonada con el Premio Medio Ambiente de los Premios FAR, ha recuperado para dar respuesta a uno de los grandes retos actuales del transporte marítimo: reducir el consumo de combustible y las emisiones contaminantes.

Detrás de Bound4blue están José Miguel Bermúdez, Cristina Aleixendri y David Ferrer, tres ingenieros aeronáuticos que decidieron aplicar sus conocimientos sobre aerodinámica y propulsión en un sector, la navegación marítima, aparentemente alejado de su especialidad. La empresa se constituyó en 2014 y, después de años de desarrollo de la idea, recuperó el invento que en los años 80 el célebre oceanógrafo Jacques-Yves Cousteau bautizó como Turbosail.

El comandante Cousteau

En 1985 el Alcyone, el famoso barco oceanográfico del comandante Cousteau que reemplazó al mítico Calypso, puso a prueba un sistema de velas rígidas cilíndricas que aprovechaba la fuerza del viento. El artefacto nunca alcanzó el éxito comercial, pero sí demostró que era eficaz. Ahora Bound4blue lo ha recuperado cuatro décadas después, y ha perfeccionado aquel principio aerodinámico.

Bertrand Charrier, uno de los científicos que participó en el desarrollo del sistema original con Cousteau, se incorporó al proyecto catalán en 2021. Su incorporación permitió a la empresa catalana aprovechar directamente los conocimientos de uno de los creadores de la tecnología original.

El retorno al transporte marítimo de las velas, una de las tecnologías más antiguas de la navegación, planteaba entonces, y también ahora, la posibilidad de resolver uno de los grandes retos ambientales del siglo XXI: la descarbonización de una industria esencial para el comercio mundial. Recuperando las mismas velas rígidas que Cousteau construyó para el Alcyone, Bound4blue plantea ahora un diseño aerodinámico más eficiente y un sistema de control automático que adapta estas velas en forma de torres a las condiciones del viento. El resultado es una tecnología que ha pasado de las embarcaciones experimentales a los grandes barcos comerciales y que permite reducir el consumo de combustible y las emisiones contaminantes.

Velas rígidas de acero

Las velas rígidas de Bound4blue, conocidas como eSAIL, adoptan la forma de unas alas verticales similares a las de un avión que, mediante un sistema de aspiración de aire, generan una fuerza aerodinámica que ayuda a impulsar la embarcación. Con una altura de entre 12 y 36 metros, según el modelo, están fabricadas en acero y diseñadas para soportar condiciones marítimas extremas. Integran ventiladores eléctricos y una zona porosa que succiona aire para mejorar la aerodinámica, y utilizan materiales especiales como plásticos técnicos en los ejes, cojinetes y engranajes para evitar la corrosión por el agua salada sin necesidad de lubricarlos con aceites.

El sistema funciona de manera automática y ajusta su posición según las condiciones del viento. No requiere que la tripulación maniobre las velas y lo más interesante de todo es que no hace falta sustituir los motores de los barcos. La tecnología se puede incorporar a embarcaciones existentes, desde petroleros hasta buques de carga, ferris o cruceros, y ya ha sido adoptada por las grandes navieras como Maersk, Airbus y otros operadores internacionales.

Con su apuesta, Bound4blue demuestra que las ideas visionarias pueden acabar convirtiéndose en realidad. Jacques-Yves Cousteau demostró que era posible aprovechar la fuerza del viento de una manera innovadora y Bound4blue ha convertido aquella intuición en una solución comercial capaz de contribuir a transformar el transporte marítimo y hacerlo más sostenible.