¿Qué sabes de la fruta protagonista del otoño?

El mundo de los alimentos esconde secretos y curiosidades que nos ayudan a entenderlos mejor. Detrás de cada bocado hay información oculta que a menudo desconocemos. Llega el otoño, y con él paisajes teñidos de colores marrones y naranjas. Vuelven productos de temporada como las castañas, los boniatos y la protagonista de la estación: la calabaza. La calabaza es una fruta de la familia de las cucurbitáceas que consumimos como una verdura y de la que encontramos diversas variedades con colores y tamaños diferentes. Ocupa un lugar destacado en la cocina de otoño e invierno, por la gran cantidad de recetas que permite. Es una fruta rica en vitaminas y minerales esenciales que arrastra una gran carga cultural.

Propiedades y valor nutritivo

Al contrario de lo que la gran mayoría de gente piensa, la calabaza no es una verdura. Desde el punto de vista de la botánica es una baya, un fruto carnoso con semilla en el interior. La pared exterior está desarrollada a partir del ovario de la flor. Otros ejemplos de este tipo de fruta serían el pepino, la sandía o el melón. La calabaza es una fruta poco calórica dado que contiene una gran cantidad de agua y de fibra que la convierten en un alimento muy digestivo y saciante. Gracias a sus propiedades, es recomendable para combatir el estreñimiento y la retención de líquidos, así como por sus efectos antiinflamatorios. En cuanto a su composición, destaca por ser rica en vitaminas A, C, también del grupo B, además de tener cobre, potasio y magnesio.

Variedades y cultivo en Cataluña

La calabaza se cultiva prácticamente en toda Cataluña, excepto en zonas frías del Pirineo. No obstante, el cultivo se distribuye según las variedades de calabaza. La calabaza de cabello de ángel se cultiva por todo el territorio menos, como ya hemos mencionado, en zonas frías del Pirineo. Se siembra durante la primavera y crece como planta rastrera de flores amarillas. Acostumbra a producir calabazas tardías hasta las primeras heladas, que matan a la planta y estropean las calabazas que no se hayan cosechado. La calabaza de sopa tiene poca resistencia al frío, se desarrolla a temperaturas de 25-30°C y es una variedad tradicional de las comarcas de la Garrotxa, Ripollès, Gironès, Osona, Bages, Vallès Occidental, Baix Llobregat, Conca de Barberà y Baix Camp. En cambio, la calabaza del hierro es una variedad muy apreciada en el Lluçanès y en la Plana de Vic para comer estofada. Aun así, tiene una mala conservación y en febrero empieza a estropearse. Es una variedad tradicional de las comarcas de Osona, Lluçanès y la Selva.

En Cataluña hay múltiples variedades de calabaza:

• Del Rabequet: Tipo de calabaza muy apreciada gastronómicamente, tanto para hacer purés como otros platos más sofisticados.
• Del hierro: Esta calabaza es muy apreciada en la cocina. Con su carne, una vez pelada y retiradas las semillas, se producen purés, consomés y otros platos más complejos. Sus semillas también son comestibles. 
• De esponja: Tipo de calabaza mayoritariamente no comestible. Tradicionalmente, se ha utilizado en el medio rural para producir esponjas, ya que al madurar y una vez pelados sus frutos presentan una estructura fibrosa que tiene la capacidad de retener el agua.
• Del Vino: Esta cucurbitácea no tiene propiedades gastronómicas, pero se ha usado tradicionalmente para hacer diversos utensilios como por ejemplo instrumentos, cantimploras, contenedores, herramientas, cucharas, adornos, etc.
• De cabello de ángel: Esta calabaza se utiliza para hacer la tradicional confitura de cabello de ángel. Con los filamentos del interior de la calabaza, después de un proceso de cocción y adición de azúcar, sale esta confitura tan apreciada en pastelería. Son un ejemplo de ello los pastelitos de Rasquera, en la Ribera de Ebro. 

Símbolo de otoño y referente cultural

En países de tradición irlandesa, anglosajona y celta es costumbre desde hace siglos decorar calabazas e iluminarlas. Esta tradición recuerda al actual “Halloween”, una costumbre que ha llegado a Cataluña en las últimas décadas.

Pero el vínculo de la calabaza con la festividad de Halloween es fruto de una larga evolución cultural que comienza hace más de dos mil años con los antiguos pueblos celtas. La celebración de Samhain era una festividad que celebraba el inicio de una nueva estación, basándose en los ciclos agrícolas. Así pues, el Samhain tenía lugar a principios de noviembre y se conmemoraba el fin de la época de cosecha. Por otra parte, la conocida calabaza de Halloween tiene sus orígenes en este periodo. Originalmente, los pueblos celtas vaciaban nabos para convertirlos en farolillos que colocaban en la entrada de las casas la víspera de Todos los Santos con la creencia de que alejaban a los espíritus errantes. Esta tradición era conocida como «Jack-o’-lanterns. No fue hasta el siglo XIX, con la emigración masiva de irlandeses a los Estados Unidos, que los nabos fueron definitivamente sustituidos por las calabazas americanas, mucho más abundantes y fáciles de tallar.