Ganar medio millón apostando a alto el fuego en Irán: el mercado de la muerte en Polymarket

Londres¿Todo es objeto de mercantilización? ¿También una guerra puede convertir la incertidumbre y la tragedia en un activo negociable? De acuerdo con la cifra que reflejaban los contratos de la plataforma Polymarket antes de el anuncio de Irán de que se reabría el estrecho de Ormuz, las probabilidades de que esto pasara en un plazo concreto (30 de abril) eran escasas. El 26%. En unas horas, sin embargo, y a raíz del comunicado de Teherán, las opciones subieron al 44% para volver a bajar un poco, al 40%. Y aún ha bajado más, al 31%, después de que la Guardia Revolucionaria dijera este sábado que lo volvía a cerrar. Apostadores de todo el mundo han invertido en una de las dos posibilidades (sí/no), casi 15 millones de dólares.

Un vistazo a la plataforma competidora, Kalshi vislumbraba un diagnóstico similar. Expresado en fechas concretas, para el 1 de mayo, la probabilidad era del 36%; del 57% para el 15 de mayo y del 68% al llegar al 1 de junio. Otro de los contratos en juego más relevantes en Kalshi es la evolución de las relaciones entre Estados Unidos e Irán: ¿habrá acuerdo sobre el dossier nuclear? ¿Sí o no? Las probabilidades varían según el horizonte temporal, pero se mueven en un rango ascendente: el 31% antes del mes de mayo; el 59% de junio y el 67% de agosto.

La guerra contra Irán es el primer gran conflicto en que los mercados de predicción han adquirido una enorme dimensión y operan en tiempo real, con apuestas sobre hechos concretos que hacen variar su valor segundo a segundo en función de la información que circula. ¿Quizás también el desenlace? En estos entornos —donde cualquier hecho se reduce a una pregunta binaria—, la guerra se convierte en un activo financiero. Quienes confían en ello aseguran que Polymarket —y Kalshi, con diferencias relevantes— son sistemas de predicción del futuro. También se pueden ver como un gran casino.

Kalshi es una plataforma regulada que funciona bajo la ley de los EUA, con verificación de identidad y supervisión centralizada. El usuario debe confiar en una institución para custodiar los fondos y ejecutar los pagos. Polymarket, en cambio, funciona con blockchain: no hay intermediarios ni autoridad central, y las operaciones se ejecutan automáticamente por código. En teoría, hay más transparencia –porque todas las operaciones son visibles, pero no la identidad de quien las hace– aunque no cuenta con ninguna protección institucional tradicional. Un terreno abonado para la divulgación de secretos de Estado, el uso de información privilegiada e incluso un negocio que puede condicionar la toma de decisiones políticas. Según Bloomberg, solo en Polymarket se han movido alrededor de 535 millones de dólares en apuestas sobre la guerra de Irán. El año pasado, las dos plataformas manejaron unos 44.000 millones de dólares.

En conversación con el ARA, Adnaan Jiwa, un ingeniero de programas informáticos que trabaja en la City de Londres, que ha diseñado su propia tabla de predicciones, The Year Ahead. Otro jugador ganó cerca de 436.000 dólares después de anticipar la Jugadores de la plataforma ganaron casi 500.000 dólares (425.000 euros) apostando por el alto el fuego entre Irán y Estados Unidos. Tres cuentas hicieron sus primeras apuestas en Polymarket menos de 24 horas antes de que el presidente de los Estados Unidos lo anunciara el 8 de abril. Hasta entonces, no habían hecho ninguna otra inversión en Polymarket. Cada cuenta hizo su primer movimiento cuando las probabilidades de un alto el fuego eran todavía muy bajas, entre el 3% y el 6%. Después vendieron parte de los beneficios a medida que la esperanza de un cese de las hostilidades aumentaba, pero mantuvieron la mayor parte de sus posiciones. Dos de las cuentas se habían creado en abril; la tercera, en marzo. ¿Tenían información privilegiada?

Hay más sospechas de manipulación. Las autoridades israelíes imputaron en febrero a dos personas –entre ellas un reservista– acusadas de utilizar información clasificada para apostar en Polymarket durante la guerra con Irán del pasado junio. Otro jugador ganó cerca de 436.000 dólares después de anticipar la caída de Nicolás Maduro horas antes de que fuera anunciada oficialmente. El usuario había apostado 32.500 dólares. El beneficio superó el 1.400%. ¿Apostar tanto sin garantía de éxito es sensato?

¿Qué son y cómo funcionan estos mercados?

El sistema es simple. Cada apostador –criptomonedas: el USDC, un dólar digital– compra participaciones sobre un evento como los ya referidos. Si el inversor acierta, cobra 1 dólar; si no, 0. El precio de la participación refleja la probabilidad que el mercado le asigna –0,70 equivale al 70%–. A medida que la comunidad de usuarios compra y vende (oferta y demanda), el precio se mueve arriba y abajo y ofrece, como se ha dicho, una estimación en tiempo real de aquello que se considera más probable que ocurra. "Como hay dinero en juego, los participantes tienen incentivos para ajustar rápidamente sus expectativas, lo que a menudo produce predicciones más afinadas", dice Adnaan Jiwa.

Polymarket se lanzó en Estados Unidos en 2020, pero fue prohibido para los usuarios norteamericanos de 2022 a 2025. La Commodity Futures Trading Commission determinó que no cumplía con la legislación en vigor sobre juegos de azar. Más de 30 países llegaron a conclusiones similares y prohibieron la plataforma. De todas formas, con una VPN (Virtual Private Network) potente, resulta muy fácil saltarse la barrera de la geolocalización y operar en ella. Desde España, no hay ninguna restricción. Desde el Reino Unido no es posible acceder sin VPN. Al volver a la Casa Blanca, Donald Trump eliminó la restricción, y su hijo Donald Trump Jr. se convirtió en un inversor importante de Polymarket, asesor estratégico de Kalshi y director de la futura expansión de Truth Social: Truth Predict (otro mercado de predicción).

Polymarket se parece más a un mercado financiero que a una casa de apuestas convencional, donde el corredor fija las cuotas, se asegura un margen de beneficio y se juega contra la casa. En cambio, en un mercado de predicciones, los precios se determinan por la ley de la oferta y la demanda. Se compra y se vende contra otros usuarios. Todas las transacciones son públicas y visibles en tiempo real, pero los usuarios son anónimos.

Hay tanta transparencia en Polymarket que, de hecho, se pueden sospechar o inferir muchas cosas. Si se echa un vistazo a la tabla de clasificación por volumen de dinero movido, el usuario que más ha cambiado supera los 661 millones de dólares. "Esto indica una actividad frenética o el uso de algoritmos automáticos", apunta Jiwa. La persona que más dinero ha ganado desde la creación de la plataforma es un tal Theo4: ha obtenido más de 22 millones de dólares moviendo poco más de 44.

Las grandes cifras que se barajan y las llamativas preguntas que se plantean para atraer clientes no deberían ocultar las cuestiones éticas alrededor de un negocio multimillonario. Es la opinión de los profesores Karoline Thomsen y Douglas Guilfoyle, investigadores en derecho penal internacional y humanitario y geopolítica en las plataformas y redes sociales, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sídney (Australia): "Los usuarios pueden ganar dinero apostando sobre guerras, capturas de ciudades o muertes civiles, beneficiándose así del sufrimiento ajeno", escribían en un breve ensayo, publicado poco después del estallido de la guerra de Irán. "Esto reduce decisiones militares complejas a un simple sí/no, lo que puede deshumanizar el conflicto". Y añadían: "También se plantea el riesgo de que responsables políticos puedan verse influidos por apuestas propias o de su entorno".

Un riesgo que, en opinión de Adnaan Jiwa, no es tal: "Es cierto que si alguien participa en el mercado y al mismo tiempo tiene poder para influir en el resultado, podría intentar obtener beneficio cambiando la realidad en lugar de limitarse a predecirla. Pero la mayoría de individuos no tienen ese nivel de control". Además, remacha: "Los mercados de predicción tratan la información privilegiada de manera diferente de los mercados tradicionales. En los financieros es ilegal porque crea ventajas injustas. En un mercado de predicción, si alguien tiene mejor información y opera en él, hace que el precio se aproxime más a la probabilidad real. Como resultado, el mercado deviene más preciso". La pregunta legítima es si estos nuevos agentes son ya tan poderosos como los tradicionales y si también orientan las decisiones de aquellos que gobiernan.