Punto final en el calvario de Samuel Umtiti. Después de una temporada sin jugar ni un solo minuto en el Lille y no encontrar a ningún equipo, el central francés, que tocó el cielo en el 2018 con el Mundial, se despide de los terrenos de juego a los 31 años (hará 32 el 14 de noviembre). Lo ha hecho con un vídeo en el que aparece en el estadio del Olympique de Lyon, el sede club, mientras repasa su trayectoria. En el vídeo, publicado en Instagram, habla en francés y aparece subtitulado en inglés y en catalán. "En Catalunya he aprendido mucho, pero también he descubierto una faceta del fútbol para la que nadie está realmente preparado", dice, en referencia al lugar donde su carrera empezó a descender por culpa de las lesiones. Precisamente, los problemas en la rodilla han sido el detonante para que Umtiti se pliegue. Su último partido fue el 21 de enero de 2024: 90 minutos en la Copa de Francia con victoria (0-1) en el campo del Racing Club de Francia. 603 días después ha anunciado su punto final a su carrera deportiva.

Si Hansi Flick envía un mensaje en el que afirma que hay que controlar los egos dentro del vestuario, es necesario estar alerta. Él lo ve mejor que la prensa, el entorno, los directivos del Barça, los socios, aficionados y usuarios de redes sociales con un nombre anónimo. Él está allí, en el vestuario, todos los días. Nosotros no. Flick fue el gran acierto de Joan Laporta, el hombre clave en girar la situación en el club. Se ha ganado ser escuchado y respetado. Ha demostrado tener cordura y carácter.

Samuel Umtiti cerrará un 2024 por olvidar. Uno de los defensores mejor pagados del Barça en la última década y uno de los contratos altos más enquistados que provocó sudores fríos en el antiguo director de fútbol Mateu Alemany vive un nuevo descenso en los infiernos. Acumula casi un año (más de 340 días) sin jugar al fútbol. ¿El motivo? Los problemas cronificados que tiene en la rodilla izquierda, los mismos que le hicieron la coz después de firmar una suculenta renovación como azulgrana en el 2018 y que, pese a un pequeño paréntesis en el Lecce italiano en el curso 2022-23, han vuelto a apartarlo de los terrenos de juego. Ahora, como futbolista del Lille, no disputa ni un solo minuto desde el 21 de enero, en el que jugó los 90 minutos ante el modesto Racing Club de France en un partido de Copa. Por ello, pese a que su entorno ha declinado hacer declaraciones al ARA, que varias voces de Francia apuntan a que el futbolista se está planteando retirarse a 31 años.

La presentación de la plantilla del Barça en el Trofeo Joan Gamper despertó ilusión en su contundente victoria contra el débil Pumas mexicano. Después de un final de temporada tan decepcionante como apático el curso pasado, los fichajes de nivel vuelven a acercar al Barça a la grandeza o, cuanto menos, al hecho de volverse a sentir un club de primer nivel gracias a lo que están transmitiendo las caras nuevas que han llegado este verano. Pero para poder disfrutar de Lewandowski, Raphinha, Koundé y compañía (también de los refichados Dembélé y Sergi Roberto), no basta con la activación de una cuarta palanca –la venta del 24,5% de Barça Studios al fondo GDA Luma por 100 millones de euros, según ha adelantado SER Catalunya–, sino que también hay que completar la operación salida, el verdadero talón de Aquiles al cual los gestores azulgranas, con el director de fútbol Mateu Alemany al frente, se tienen que enfrentar en cada ventana de mercado.

Samuel Umtiti seguirá en el Barça. Todos los intentos del club para encontrar una salida al defensa francés no han funcionado, así que el ex jugador del Lyon se sale con la suya y seguirá a las órdenes de un Ronald Koeman que hace pocos días admitía que tendría pocos minutos en caso de quedarse. Sin ninguna oferta de un club de primer nivel, Umtiti comunicó al club que quería seguir en Barcelona, aferrándose a un contrato que finaliza en 2023. El Barça ha decidido en este caso no rescindir el contrato de manera unilateral, hecho que habría conllevado afrontar unos pagos que no puede asumir, o el riesgo de acabar en los juzgados. Así que Umtiti luchará con Piqué, Eric Garcia, Lenglet, Araujo y Mingueza por tener minutos como central. Si las lesiones lo respetan.

Cuando Samuel Umtiti renovó el contrato con el Barça el verano de 2018 ya había un poco de mal ambiente en el club cuando se hablaba de él. Hasta entonces, su operación era todo un ejemplo de cómo se debe actuar en el mercado de fichajes. Encontrar a un futbolista de primer nivel sin tener que pagar un traspaso alocado. Acertar con alguien que ya ha demostrado tener talento en un club como el Lyon, donde durante dos años se convirtió en uno de los mejores defensas del mundo. Ese 2018, la pareja Umtiti-Piqué parecía destinada a hacer historia. Y el Mundial que jugó el francés en Rusia, con goles clave y el título de campeón del mundo bajo el brazo, no hizo sino reforzar la idea de que el Barça había hecho bien renovándolo justo antes del torneo, en junio de 2018.

Entre la multitud de carpetas abiertas en el apartado de salidas, la de Samuel Umtiti es una de las que más dolores de cabeza está dando al Barça. El caso del central francés es muy complicado de resolver. Hace solo tres años el jugador tocaba la gloria al Mundial de Rusia, pero a partir de aquel momento su carrera inició un declive constante por culpa de unos problemas persistentes en la rodilla izquierda. En las últimas tres temporadas como azulgrana, Umtiti, que tiene contrato hasta 2023 a razón de 11 millones anuales, solo ha participado en 15 partidos (1.268 minutos), 18 (1.316) y 16 (827) respectivamente. A las órdenes de Koeman ha quedado retratado por delanteros veteranos como Roberto Soldado o compañeros de posición como Jules Koundé, ahora el central francés de moda.

Llega la hora de la verdad para el Barça de Ronald Koeman. Este miércoles contra el Sevilla (21 h, DAZN) y la próxima semana contra el PSG, el equipo azulgrana medirá dónde tiene puesto el listón. Debido a las circunstancias –es un año de cambios y se han lesionado piezas importantes–, el técnico neerlandés ha calificado con un "10" la trayectoria del equipo hasta ahora. El Barça tiene muchas cosas a mejorar, pero el enero ha sido un mes de recuperar buenas sensaciones, con remontadas llenas de fe y con versiones mejoradas de futbolistas como Griezmann, De Jong y Trincão.