Investigadores del grupo GCAT|Genomes for life, liderados por el Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol (IGTP) y en colaboración con el Instituto de Investigación Sant Pau (IR Sant Pau) y el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), han identificado una proteína del sistema vascular relacionada con la aparición de la covidencia. El estudio, publicado este lunes en la revista BMC Medicine, revela que la molécula VEGFA está significativamente sobreexpresada en personas que han desarrollado cóvido persistente y constata diferencias entre sexos y estados hormonales en el riesgo de sufrirlo. Según la investigación, las mujeres tienen más copias de esa proteína, sobre todo cuando ya han entrado en la menopausia.

Entre las muchas consecuencias de la pandemia de la cóvido hay una que aún complica la vida de cientos de catalanes: la cóvido persistente, una condición que alarga los síntomas causados ​​por el virus al menos tres meses después del contagio. Sin embargo, algunos afectados llevan cinco años luchando a diario contra secuelas como la niebla mental, la pérdida de memoria, el dolor articular o el agotamiento físico; los mismos años que hace que el patógeno dio la vuelta al mundo. Otros no lo saben, pero el dolor de cabeza y el dolor muscular que de vez en cuando les incapacita el día a día también pueden ser cóvido persistente. Así lo indica una investigación pionera del Consorcio Sanitario de Terrassa (CST) que ha destapado 99 nuevos casos en el área metropolitana de Barcelona de personas que no habían pedido ayuda a pesar de haber sufrido síntomas compatibles, sobre todo mujeres que se habían infectado más de una vez.

La transmisión de la cóvid ​​se ha acelerado ligeramente en los últimos días en Catalunya, con una incidencia estimada de 78 casos por cada 100.000 habitantes, la más alta de este año. La semana anterior esta tasa era de 46,5, según datos de vigilancia epidemiológica de la Generalitat. Detrás de ese impulso estaría la cepa XFG, conocida como Stratus, una subvariante que a finales de junio la Organización Mundial de la Salud (OMS) incluyó en su seguimiento por la velocidad con la que se ha impuesto en el Sudeste Asiático.

Aunque han pasado cinco años desde el estallido de la pandemia, para muchas personas el coronavirus aún no forma parte del pasado. La cóvida persistente mantiene atrapadas a muchas personas en la enfermedad y, en la mayoría de los casos, esto supone tener síntomas durante al menos dos años. Éste es el tiempo mínimo que pasan enfermas el 56% de las personas que tienen cóvido persistente, según un estudio del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), en colaboración con el Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol (IGTP). De hecho, hay afectados que un lustro después no se han curado.

Hace un mes y medio que Miguel apenas sale de la cama. Está completamente anulado. Aunque ya tiene 16 años, sus padres le han tenido que colocar una barandilla para no caer mientras duerme porque había despertado varias veces boca abajo a medianoche. En 2020, como mucha gente en todo el mundo, enfermó de cóvid-19 durante la primera ola de la pandemia. Ahora bien, a diferencia de la mayoría de personas, él todavía no ha recuperado su vida cinco años más tarde y tampoco tiene ninguna perspectiva de mejora. Tiene covid persistente, una enfermedad sin cuidado y llena de incógnitas que limita gravemente la vida de quienes la padecen.

Este mes estamos de cumpleaños, ya que hace cinco años del confinamiento por la cóvid. Parece muy lejano, pero hay gente que se infectó en la primera ola y todavía hoy tiene cóvido. Son las víctimas olvidadas de la cóvida persistente, algunas de las cuales eran enfermeras y sanitarios que ahora ven cómo les dejan en la cuneta. Revisamos también qué ha cambiado después de la pandemia en varios ámbitos, vemos cómo ha quedado la revolución de las vacunas y hablamos con el epidemiólogo Fernando García López sobre qué se hizo bien y qué mal, con Madrid en el punto de mira.

La cóvido persistente es todavía una incógnita. Las vacunas y las terapias antivirales han mejorado sustancialmente la gestión del amplio abanico de síntomas asociados (hasta doscientos) a esta condición que empezó a afectar a enfermos de cóvido-19 ya en 2020, como fatiga, nublamiento mental y pérdida de memoria. Sin embargo, todavía hay secuelas que no sabemos determinar qué las causa, como la repentina dificultad respiratoria. Investigadores de la Universidad de Virginia en EE.UU. han descubierto en un estudio una proteína que puede desempeñar un papel clave para comprender la sintomatología de la covid persistente en los pulmones. Según los resultados del trabajo publicado en la revista Science Translational Medicine, esta molécula llamada interferón gamma puede causar respuestas inmunitarias anormales, lo que contribuye a la inflamación pulmonar y la fibrosis después de la infección.

Un macroanálisis publicado el 7 de febrero en la revista especializada Pediatricos recalca los perjuicios que puede causar la cóvida persistente a los niños. En algunos casos, la enfermedad puede provocar síntomas neurológicos, gastrointestinales, cardiovasculares y conductuales en los meses posteriores a una infección aguda.

Sentencia pionera en Cataluña. El juzgado de lo social número 31 de Barcelona ha reconocido la incapacidad permanente en grado total por cóvido persistente a una trabajadora de la limpieza de un centro de atención primaria (CAP) de Sant Adrià de Besòs que se contagió durante la pandemia. Hasta ahora sólo se habían emitido resoluciones favorables de este tipo en casos en los que el afectado era un profesional sanitario o un trabajador de residencias de ancianos, pero nunca para personal de la limpieza y otros roles profesionales no sanitarios que trabajan en estos centros de salud. Según el Colectivo Ronda, esta resolución "establece un precedente importante".

Solo una minoría de los enfermos de covid persistente (el 7,6%) se recuperan dos años después de contagiarse. Más del 90% de los afectados siguen arrastrando, en mayor o menor medida, las invalidantes secuelas de la infección, según un estudio de la unidad de covid persistente del Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona, el mayor de Catalunya y también de España. El centro ha hecho seguimiento de 341 pacientes de covid persistente (que llama long covid) y ha concluido que menos del 10% se han curado desde que se empezaron a visitar, en 2021. Se trata de la revisión más extensa y exhaustiva que se ha hecho en el mundo sobre la evolución clínica de la misma síndrome, que desencadena una gran diversidad de síntomas y patologías. El estudio, publicado este martes en la revista The Lancet Regional Health - Europe, también concluye que las mujeres y las personas con obesidad, antecedentes de enfermedades autoinmunes o fibromialgia tienen más riesgo de sufrir covid persistente y menos posibilidades de recuperarse completamente.

En febrero Christian se perdió en la calle: no sabía dónde estaba, hacia dónde iba ni por qué había salido de casa. Desde que se contagió de covid a principios de año es incapaz de abrocharse los zapatos a la primera, ni de leer y entender las instrucciones de los juegos que le compra a su hija, por sencillas que sean. Cuando consigue hacerlo, tiene que ir inmediatamente a la cama para compensar el esfuerzo. A Mireia le falta el aire y no tiene fuerzas para empujar el cochecito de su bebé. Se ha infectado al menos tres veces, la última –y la que le ha cambiado la vida– en enero. No puede conducir porque la cabeza siempre le duele y hace unos meses empezó a notar un hormigueo en las extremidades que acabó con brotes de parálisis en la parte izquierda del cuerpo. Tanto Christian como Mireia, de 40 y 44 años respectivamente, están enfermos. Tienen covid persistente, una condición asociada a las infecciones leves de covid entre jóvenes que los ha obligado a poner en pausa su vida. Qué las causa todavía es un misterio, pero los afectados por esta patología se cuentan por miles solo en Catalunya. En todo el Estado superan el millón. Y a cada ola que pasa, y a medida que aumentan las infecciones, también crece el riesgo de sufrir covid persistente, sobre todo entre las mujeres.

Medio millón de personas en España, un 10% de la población que ha superado la infección de coronavirus, podrían sufrir covid persistente, según la Sociedad Española de Médicos Generalrs y de Familia (SEMG). La mayoría, sin embargo, ni siquiera deben de saber que los síntomas diversos y normalmente leves con que conviven desde que se contagiaron estarían relacionados, precisamente, con el virus. Las señales más habituales son la fatiga extrema, las dificultades para respirar, la tos y los dolores a las articulaciones o los problemas de memoria y concentración, pero hay unos 200 síntomas diferentes de mayor o menor intensidad que van desde la caída del pelo hasta los episodios de fiebre intermitentes y la falta de aire.

“Los guantes están muy bien, pero para coger la mano de un paciente es mejor sacártelos”. Lo tiene claro Desirée Ruiz, enfermera y supervisora de la UCI del Hospital del Mar desde junio de 2019. Notar el tacto de la piel, el calor de quien te está cuidando, es fundamental para el paciente. La lástima es que en era de pandemia esto no siempre es posible, en especial durante los meses más duros, cuando las UCI de los hospitales estaban llenas a rebosar. Ruiz lo explica durante la conversación que tiene con Antoni Bassas en el auditorio del Caixaforum durante el acto de anuncio y entrega de la beca Carles Capdevila al cuidado de las personas, dotada con 20.000 euros, y con la colaboración de la Fundació Bancària La Caixa. Al acto de entrega asistió el conseller de Salud, Josep Maria Argimon. El reconocimiento recae finalmente en la Fundación Lucha contra el Sida, con sede en el Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona, que propone un programa de atención a distancia para investigar los beneficios del uso de la rehabilitación cognitiva en la mejora de los pacientes de covid persistente.

Alrededor de 90.000 personas en Catalunya tienen síntomas de covid persistente y ningún tratamiento específico que se haya demostrado eficaz para tratar las secuelas, sobre todo cognitivas. Es por este motivo que el grupo de investigación de cerebro, cognición y conducta del Consorci Sanitari de Terrassa quiere poner en marcha el proyecto RehaCOVID, un ensayo clínico para determinar si la combinación de estimulación cognitiva y ejercicio físico es efectiva para los pacientes de covid persistente y generar así evidencia científica para saber qué intervenciones son las adecuadas. Para hacerlo, han aprovechado una plataforma digital ya existente que permite hacer tratamiento a domicilio y que ya se ha probado en pacientes de otras patologías. Pero la novedad es que se han fusionado las actividades de estimulación cognitiva y las de educación física. Se trata de un programa online que los pacientes pueden hacer telemáticamente desde casa, después de una visita presencial donde se les ajustarán los ejercicios que tendrán que hacer, cosa que se cree que puede mejorar la adherencia al tratamiento.

Todo empezó con tos, fiebre y cansancio extremo; como otros muchos pacientes de covid-19. Pero era marzo de 2020, no se sabía prácticamente nada del comportamiento de este virus, y nadie le confirmó que estuviera contagiada. “Caso probable”, le decían. Y con esta etiqueta, Surai Alonso, de 43 años, se pasó tres meses y una semana confinada en la habitación de su casa porque los síntomas no desaparecían y los médicos temían que fuera contagiosa. “Hasta casi el verano no me hicieron una prueba diagnóstica. Y entonces el test salió negativo, porque yo ya no estaba infectada. Me caían las lágrimas cuando les explicaba qué me pasaba”, recuerda. Pero había estado contagiada y, desde entonces, Surai siente que la energía se le agota al poco de levantarse de la cama. Tiene fiebre cada día y sufre cefaleas que la dejan fuera de juego. La medicación convencional no le hace nada. La acompaña una niebla mental y unos déficits de atención y pérdida de memoria constantes y, durante la entrevista con el ARA, a menudo pierde el hilo de la conversación y su voz se desvanece poco a poco. Sufre afonía. “Me siento anulada”, describe.

Casi 9 de cada 10 pacientes con covid-19 persistente acaban sufriendo trastornos psicológicos o emocionales como la angustia y la depresión. Así lo ha constatado un estudio de la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia (SEMG) y el colectivo Long Covid ACTS en el que han participado 2.100 pacientes, de los cuales el 86,2% han sufrido estos trastornos. Es decir, que además de tener síntomas del coronavirus semanas o meses después de la infección inicial, como por ejemplo fatiga extrema, dificultades para respirar, tos y dolores en las articulaciones o en el cuello, también acaban sufriendo depresión y ansiedad.

Eva Sanfacundo, de 37 años, ha llegado a dejar las llaves de casa en el congelador o a olvidar qué es lo que había decidido hacer según antes y encontrarse en medio del comedor sin saber por qué. "Una vez quemé la comida porque había olvidado que estaba cocinando", confiesa. Arrastra estas pérdidas de memoria desde que se contagió de covid-19 en marzo del año pasado. Maite Castillo, de 51 años, también pasó el covid durante la primera oleada. Al principio, al poco de superar la enfermedad, "salía a comprar el pan y me tenía que sentar por el camino", recuerda esta enfermera del Hospital del Mar de Barcelona. "Sabía que algo me pasaba, me continuaba encontrando mal y los síntomas no marchaban". Un año y medio después todavía no ha conseguido liberarse de la sensación constante de cansancio.