Un invierno extremo en el hemisferio norte debido al vórtice polar

BarcelonaJueves en las Highlands escocesas se llegó a -23 grados, una temperatura que no se daba en el Reino Unido desde 1995. En Chicago hace 12 días que hay como mínimo 25 cm de nieve acumulados, y las previsiones hacen pensar que este grueso acumulado se mantendrá como mínimo siete días más. En Colúmbia Británica, en Canadá, la temperatura ha llegado a -46 grados en la zona de Puntzi Mountain, un valor 9 grados inferior al anterior récord de 1975. En Pekín se llegó a -20 grados a principios de año, también un récord. Y todavía más, la semana que viene Grecia y Turquía pueden recibir nevadas muy extensas, en un invierno en que Madrid recibió también una nevada que no se veía desde hacía seis décadas. Estamos en medio de un invierno descontrolado y caótico en el hemisferio norte.

Todo empezó con el cambio de año. Alrededor del polo norte, la estratosfera se calentó de golpe hasta registrar temperaturas 30 grados por encima de lo normal. Este tipo de subida de la temperatura en las capas altas de la atmósfera no es un hecho insólito, se trata de calentamientos repentinos en que la temperatura se puede disparar hasta 50 grados en dos días. Este cambio tan brusco suele ser un síntoma de una serie de desórdenes en la circulación atmosférica, uno de los cuales es el debilitamiento del vórtice polar.

El vórtice polar es una corriente de vientos a latitudes altas que mantiene el aire frío enjaulado alrededor de los polos. Cuando el vórtice polar se debilita, la circulación atmosférica se vuelve desordenada y el aire frío del Ártico puede escaparse hacia latitudes más bajas. Por lo tanto, un debilitamiento del vórtice polar es síntoma que durante las próximas semanas la puerta del frío puede estar muy abierta. Durante la primera semana de enero esto ya se notó, fue justo entonces cuando tuvimos frío insistente y la nevada abundante al sur de Catalunya y en el centro de la Península. También fue entonces que regiones de China, Corea y Japón registraron temperaturas y nevadas récord. Desde este momento hasta ahora, en mayor o menor medida el vórtice polar se ha mantenido débil.

Un indicador para saber cómo está el vórtice polar es la llamada oscilación del Ártico. En enero, de media este indicador se situó en un valor de -2,5, un dato que solo ha sido tan bajo en contadas ocasiones en los últimos 15 años. En marzo de 2013 llegó a -3,2, y en febrero de 2010 a -4,3. Si lo recordáis fue justo después, el 8 de marzo de 2010, que cayó una nevada histórica en Catalunya. El hecho que el vórtice polar sea débil no garantiza un invierno frío en Catalunya, pero sí que es un síntoma que la puerta del frío extremo está abierta, y que algunas partes del hemisferio recibirán las consecuencias.

El frío extremo, cada vez menos frecuente

Todas estas nevadas y datos de frío extremo alimentan el escepticismo sobre el cambio climático. Consciente de esto, el servicio meteorológico británico (Met Office) ha hecho públicos unos datos bastante claros. La última vez que en el Reino Unido se bajó de -20 grados fue precisamente en 2010. Desde 1990 hasta ahora ha habido 15 días en que se haya llegado a -20 grados en el Reino Unido, mientras que en los treinta años anteriores hubo 40. El frío extremo sigue existiendo, pero cada vez es menos frecuente.

A partir de ahora lo más probable es que el vórtice polar vuelva a tensarse, y esto hará más difíciles estas visitas de frío extremo y las nevadas hacia latitudes medias. Las posibilidades de un nuevo episodio de frío y nieve extraordinarios en Catalunya son cada vez más bajas. Entre domingo y lunes nos llegará una lengua menor de este frío tan crudo que afectará el Mediterráneo Oriental y el mar Negro. Los mediodías de domingo y de lunes serán los más fríos de las últimas semanas, pero esta situación de bajas temperaturas no tendrá continuidad.