El origen del 'hobbit': encuentran el hueso de un homínido de un metro de altura en Indonesia

El hobbit de la isla de Flores (Indonesia) es el apodo delHomo floresiensis, y se lo pusieron por el tamaño diminuto de su cuerpo y su cerebro. Estos homínidos vivieron en la isla que les da nombre hace sólo 50.000 años, cuandoHomo sapiens ya se había establecido en Australia. La primera vez que se encontraron restos fue hace sólo 20 años. Desde el hallazgo de esta especie desconocida que hizo un equipo encabezado por el arqueólogo Mike Morwood (1950-2013) en la cueva de Liang Bua, la comunidad científica se ha preguntado por el origen delHomo floresiensis. Ahora, un estudio publicado en Nature firmado por investigadores del Centro de Estudios Geológicos de Indonesia, la Universidad de Tokio (Japón) y la Universidad de Wollongong (Australia) ha encontrado la pieza que podría resolver la incógnita.

El equipo dirigido por Yousuke Kaifu, Iwan Kurniawan y Gerrit van den Bergh ha encontrado en el yacimiento de Mata Menge, en la isla de Flores, unos fósiles "extremadamente raros". Entre ellos, un hueso del brazo de un adulto "sorprendentemente pequeño" de hace unos 700.000 años, mucho más antiguo que los homínidos de esta isla estudiados hasta ahora. En concreto, el húmero que han analizado con técnicas de microscopía digital procede de un adulto que midió aproximadamente un metro de altura. Esto es unos seis centímetros menos que la altura estimada delHomo floresiensis o hobbit, que se ha calculado con un esqueleto de 60.000 años de antigüedad ya partir de la longitud del fémur.

El húmero más pequeño del mundo

El investigador del Centro Australiano de Investigación sobre la Evolución Humana de la Universidad de Griffith Adam Brumm, que es uno de los autores del artículo, ha destacado que este húmero no sólo es menor que el de los homínidos de Flores descubiertos hace dos décadas, sino que "es el hueso de la parte superior del brazo más pequeño conocido en el registro fósil de homínidos de todo el mundo".

"Este espécimen rarísimo confirma nuestra hipótesis de que los antepasados ​​delHomo floresiensis tenían un tamaño corporal extremadamente pequeño; sin embargo, ahora resulta evidente, por las diminutas proporciones de este hueso, que los primeros antecesores del hobbit eran aún más pequeños de lo que habíamos pensado", ha añadido el investigador.

Que el hueso sea del brazo y no del cráneo es relevante a la hora de esclarecer las teorías que se habían desplegado sobre el origen de los homínidos de Flores. Hasta ahora, no se pudo confirmar si estos homínidos anteriores eran más pequeños que elHomo floresiensis precisamente porque sólo se habían encontrado huesos de la cabeza y no se podía comprobar su estatura.

La primera hipótesis sobre el origen de estos homínidos fue que eran descendientes enanos del primero Homo erectus asiático, y también se planteó que podrían ser un vestigio tardío de un homínido africano más antiguo, anterior alHomo erectus y de baja estatura, como laHomo habilis o elAustralopithecus afarensis.

Aislados y empequeñecidos en Flores

Los diez especímenes fósiles que se han encontrado hasta la fecha en el yacimiento de Mata Menge corresponden a al menos cuatro individuos, entre ellos dos niños, con una anatomía muy similar a la delHomo floresiensis. Los investigadores creen que se les puede considerar una variante más antigua del propio homínido, su antepasado directo.

Tras este hallazgo, Brumm considera que la historia de la evolución de los homínidos de Flores "sigue siendo desconocida en gran parte". Sin embargo, cree que los nuevos fósiles que han encontrado "sugieren claramente que la historia del hobbit comenzó cuando un grupo de los primeros homínidos asiáticos conocidos como Homo erectus quedó aislado en esta remota isla indonesia, quizá hace un millón de años, y sufrió una drástica reducción del tamaño corporal con el paso del tiempo".

Además del húmero clave para esclarecer el origen de los homínidos de Flores, en este mismo estudio se han encontrado, también en el yacimiento de Mata Menge, dos dientes de homínido. Una tiene características que concuerdan en buena parte con elHomo erectus primitivo de Java.