¿Qué es el hantavirus, que ha provocado tres muertes en un crucero?

BarcelonaCabo Verde ha negado la entrada de un crucero con unas 150 personas a bordo para proteger la "seguridad pública nacional". Así han respondido las autoridades del país africano al brote de hantavirus detectado en la nave turística, propiedad de la compañía neerlandesa Oceanwide Expeditions, donde se han detectado al menos seis casos sospechosos. Si bien por ahora solo se ha confirmado una infección, tres personas han perdido la vida con síntomas compatibles.

El barco salió del puerto argentino de Ushuaia, se dirigía a Cabo Verde y tenía como destino final las Canarias. De hecho, ahora se está valorando la posibilidad de desembarcar en Las Palmas de Gran Canaria o en Tenerife para hacer nuevos exámenes médicos a los viajeros. Pero, ¿qué es el hantavirus? ¿Preocupa este brote a las autoridades sanitarias?

El hantavirus es el nombre que recibe un grupo de virus que principalmente se transmite por la inhalación de partículas de orina, excrementos o saliva de roedores —como el ratón de campo y el topillo— que se han infectado previamente, de ahí que los espacios cerrados o poco ventilados supongan un potencial foco de propagación. Es poco frecuente que estos virus se propaguen entre las personas, salvo casos muy concretos con algunas variantes, pero, si esto ocurre, puede derivar en enfermedades respiratorias graves, como los cuadros detectados en el crucero.

se identificó a finales de 2024 en el BerguedàRiesgo general bajo

Inicialmente, los síntomas de un hantavirus son como los de una gripe —fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, cansancio y náuseas—, pero en casos graves pueden aparecer dificultades para respirar, bajadas de tensión o problemas renales. En el caso de los hantavirus del Nuevo Mundo, Hammer estima que la tasa de letalidad puede ascender hasta el 40% en ausencia de atención médica especializada, mientras que el otro grupo se mantiene en torno al 10%.

El crucero afectado zarpó el 20 de marzo desde Argentina, y la ruta incluía la Antártida continental, las islas Malvinas, las islas Georgias del Sur, la isla del Rossinyol y la isla Tristan da Cunha. Uno de los infectados sí que pudo desembarcar en Cabo Verde porque requería atención médica urgente y lo hospitalizaron en una unidad de cuidados intensivos (UCI).

"Aunque estas enfermedades son potencialmente mortales, la mayoría de las infecciones por hantavirus no progresan hasta esta fase de la enfermedad, y es más probable que esto ocurra en personas con patologías de base", añade Liam Brierley, investigador del Centro de Investigación Viral del MRC de la Universidad de Glasgow.

Lo corrobora el epidemilogo Salvador Peiró, del Área de Investigación en Servicios de Salud y Farmacoeconomía de la Fundación para el Fomento de la Investigación Sanitaria y Biomédica de la Comunitat Valenciana (FISABIO), que explica que habitualmente se detecta algún caso aislado de hantavirus en zonas rurales, como el que se identificó a finales del 2024 en el Berguedà. También en declaraciones a SMC, Peiró asegura que "no hay ningún riesgo general para la población allá donde vaya el barco".

Lo mismo ha afirmado este lunes Hans Henri P. Kluge, director regional de la OMS para Europa: "El riesgo para la población en general continúda siendo bajo. No hay motivo para el pánico ni para imponer restricciones de viaje".

Sobre el origen del brote, Peiró cree que hay una fuente de exposición común al virus: o bien antes de subir al barco, ya que el hantavirus tarda entre dos y cuatro semanas entre el contagio y la aparición de los síntomas, o bien en algún espacio del barco contaminado por excrementos de ratones. Ahora bien, el largo periodo de incubación —de una a ocho semanas— podría dificultar, por el momento, que se determine exactamente cuándo y dónde se ha originado el brote.

Un mes y medio de viaje

Después de la negativa de Cabo Verde a dejar atracar el buque, la compañía dice que se están haciendo los preparativos para una posible repatriación médica de los afectados, pero que el desembarco de los pasajeros, la evacuación médica y los exámenes médicos requieren el permiso y la coordinación de las autoridades sanitarias locales.

De las 149 personas que hay a bordo, 14 son pasajeros españoles. Una vez en tierra, los expertos explican que todos los pasajeros deberán ser controlados durante el tiempo en que puedan desarrollar síntomas y el buque deberá ser limpiado y desratizado.