Qué es el hantavirus, que ha provocado tres muertes en un crucero?

BarcelonaCabo Verde ha negado la entrada de un crucero de lujo con unas 150 personas a bordo para proteger la "seguridad pública nacional". Así han respondido las autoridades del país africano al brote de hantavirus detectado en la nave turística, propiedad de la compañía neerlandesa Oceanwide Expeditions, donde se han detectado al menos siete casos sospechosos, según la Organización Mundial de la Salud, la OMS. De estos, solo dos han podido ser confirmados por laboratorio; sin embargo, hasta el momento tres personas han perdido la vida a bordo con síntomas similares y una cuarta se encuentra en estado crítico.

El barco salió del puerto argentino de Ushuaia, se dirigía a Cabo Verde y tenía como destino final las Canarias. De hecho, ahora se está valorando la posibilidad de desembarcar en Las Palmas de Gran Canaria o en Tenerife para hacer nuevos exámenes médicos a los viajeros. En el crucero viajaban un total de 147 personas: 88 pasajeros y 59 tripulantes. En total, hay personas de 23 nacionalidades diferentes, entre las que hay 13 pasajeros y un tripulante de nacionalidad española. De estos, cinco residen en Cataluña.

¿Pero qué es el hantavirus? ¿Preocupa este brote a las autoridades sanitarias?

se identificó a finales de 2024 en el BerguedàLa epidemióloga de la Universidad de Cambridge Charlotte Hammer distingue los hantavirus que afectan a humanos en dos categorías según su posible origen. "Los hantavirus del Viejo Mundo se encuentran en Europa y Asia, mientras que los del Nuevo Mundo se encuentran en América. En el caso actual, lo más probable es que se trate del virus Andes, presente en Argentina", afirma en declaraciones a SMC. La diferencia está sobre todo en la afectación de órganos: mientras que los primeros atacan sobre todo los riñones, los segundos pueden causar una infección grave en los pulmones y hemorragias.

Riesgo general bajo

Inicialmente, los síntomas de un hantavirus son como los de una gripe —fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, cansancio y náuseas—, pero en casos graves pueden aparecer dificultades para respirar, bajadas de tensión o problemas renales. En el caso de los hantavirus del Nuevo Mundo, Hammer estima que la tasa de letalidad puede ascender hasta el 40% en ausencia de atención médica especializada, mientras que el otro grupo se mantiene en torno al 10%.

El crucero afectado zarpó el 20 de marzo desde Argentina, y la ruta incluía la Antártida continental, las islas Malvinas, las islas Georgias del Sur, la isla del Ruiseñor y la isla Tristan da Cunha. Uno de los infectados sí que pudo desembarcar en Cabo Verde porque requería atención médica urgente y lo hospitalizaron en una unidad de cuidados intensivos (UCI).

"Aunque estas enfermedades son potencialmente mortales, la mayoría de las infecciones por hantavirus no progresan hasta esta fase de la enfermedad, y es más probable que esto ocurra en personas con patologías de base", añade Liam Brierley, investigador del Centro de Investigación Viral del MRC de la Universidad de Glasgow.

Lo corrobora el epidemiólogo Salvador Peiró, del Área de Investigación en Servicios de Salud y Farmacoeipidemiología de la Fundación para el Fomento de la Investigación Sanitaria y Biomédica de la Comunidad Valenciana (FISABIO), que explica que habitualmente se detecta algún caso aislado de hantavirus en zonas rurales, como el que se identificó a finales de 2024 en el Berguedà. También en declaraciones a SMC, Peiró asegura que "no hay ningún riesgo general para la población allí donde vaya el barco".

Lo mismo ha afirmado este lunes Hans Henri P. Kluge, director regional de la OMS para Europa: "El riesgo para la población en general sigue siendo bajo. No hay motivo para el pánico ni para imponer restricciones de viaje".

Sobre el origen del brote, el epidemiólogo Salvador Peiró cree que hay una fuente de exposición común: o antes de subir al barco, ya que los síntomas del hantavirus tardan entre dos y cuatro semanas en aparecer después del contagio, o en algún espacio del barco contaminado por excrementos de ratones. Ahora bien, el largo periodo de incubación –de una a ocho semanas– podría dificultar, de momento, que se determine exactamente cuándo y dónde se ha originado el brote.

Un mes y medio de viaje

Después de la negativa de Cabo Verde a dejar atracar el barco, la compañía dice que se están haciendo los preparativos para una posible repatriación médica de los afectados, pero que el desembarco de los pasajeros, la evacuación médica y los exámenes médicos requieren el permiso y la coordinación de las autoridades sanitarias locales.

Una vez en tierra, los expertos explican que todos los pasajeros deberán ser controlados durante el tiempo en que puedan desarrollar síntomas y el barco deberá ser limpiado y desratizado.