Reino Unido, en alerta por la muerte de dos estudiantes por meningitis B

LondresLa muerte de dos estudiantes por un brote de meningitis B (MenB) en el condado de Kent, a unos 90 kilómetros al sudeste de Londres, ha forzado a las autoridades británicas a activar medidas de emergencia para evitar su propagación. Desde el sábado se han detectado otros cuatro positivos, uno de ellos en estado crítico, y once potenciales casos.

Ante este escenario, el gobierno británico ha anunciado este martes un programa de vacunación urgente y selectivo en la Universidad de Kent (en Canterbury), principal epicentro de la afectación, junto con cuatro centros de secundaria de la zona. Además, los servicios sanitarios distribuyen desde este lunes antibióticos preventivos a cientos de alumnos que podrían haber sido expuestos en la bacteria. Según el ministerio de Sanidad, se han distribuido ya más de 700 dosis.

El ministro de Sanidad británico, Wes Streeting, compareció este martes en el Parlamento y calificó la situación de "inédita" y de "rápidamente evolutiva". De acuerdo con la información que Streeting ha facilitado a la Cámara de los Comunes, la mayoría de los contagios estarían relacionados con unas fiestas celebradas los días 5, 6 y 7 de marzo en la discoteca Club Chemistry de Canterbury. La posterior interrelación entre los estudiantes habría contribuido a la propagación.

Las dos víctimas mortales son una alumna de sexto curso (entre 16 y 18 años) de la Queen Elizabeth's Grammar School de Faversham, a 15 kilómetros de Canterbury, y un estudiante de la Universidad de Kent. La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) ha contactado con más de 30.000 estudiantes, profesores y familiares para informarles de los riesgos e indicarles las medidas preventivas que deben seguir.

Las autoridades sanitarias británicas investigan también la posible aparición de un caso en Francia relacionado con un estudiante que había estado recientemente en Canterbury.

Una parte de los universitarios no están inmunizados

La meningitis es una infección de las membranas que rodean al cerebro y la médula espinal y puede evolucionar muy rápidamente. En el caso de la meningitis bacteriana, como la MenB, puede provocar septicemia y resultar mortal si no se trata con antibióticos en el hospital. Los síntomas iniciales pueden confundirse con una gripe o una resaca, con fiebre alta, dolor de cabeza, vómitos y rigidez en el cuello. En casos graves puede aparecer una erupción cutánea.

La bacteria responsable del brote no proviene de un foco externo, sino que está presente de forma habitual en algunas personas. La meningitis B la causa el meningococo (Neisseria meningitidis), que puede vivir en la nariz y en la garganta sin provocar síntomas. Entre el 5% y el 10% de la población puede ser portadora, proporción que puede llegar al 20% entre jóvenes.

La meningitis se transmite a través del contacto personal estrecho, como besos, compartir bebidas o utilizar los mismos cigarrillos electrónicos. Por eso los brotes son más frecuentes en entornos con intensa convivencia, como residencias de estudiantes, fiestas o centros educativos. La mayoría de los portadores no enferman, pero la bacteria puede causar infecciones graves en algunos casos. Pese a la gravedad del brote, el ministro pidió evitar el pánico y remarcó que "el riesgo general para la población es bajo".

La vacuna contra la meningitis B no se introdujo en el calendario obligatorio del sistemático británico hasta el 2015, lo que significa que buena parte de los actuales universitarios no están inmunizados.

Streeting ha descartado, de momento, el cierre de escuelas o universidades, aunque tanto el rectorado como las diferentes asociaciones de alumnos han suspendido los actos públicos previstos para los próximos días y han cambiado las clases presenciales por clases online. El objetivo es aislar el foco antes de que, la próxima semana, los universitarios vuelvan a su casa para las vacaciones de Semana Santa.