La técnica pionera que evita abrir el abdomen para salvar una vena vital en niños

BarcelonaMaría José Correa tenía 12 años cuando comenzó a vomitar grandes cantidades de sangre. Nunca había experimentado ningún problema de salud grave y su familia se asustó. Médicos de su Vitoria natal identificaron que padecía una hemorragia digestiva causada por un coágulo en la vena porta, que es la encargada de transportar la sangre procedente del intestino y el bazo hacia el hígado. La niña tuvo que ser derivada de urgencia al Hospital Vall d'Hebron, donde fue sometida a una operación pionera, mínimamente invasiva, que fue todo un éxito. De hecho, al día siguiente ya podía hacer una vida completamente normal y hoy en día no tiene ninguna secuela ni complicación.

Cuando la vena porta queda obstruida, la sangre no puede circular con normalidad y busca caminos alternativos, lo que provoca un aumento de la presión sanguínea en la vena, un agrandamiento del bazo, una disminución de las plaquetas y la aparición de varices en el esófago y el estómago que pueden acabar provocando hemorragias graves. Hasta ahora, una de las principales alternativas para restablecer la circulación sanguínea era una intervención quirúrgica compleja, conocida como derivación de Rex, que consiste en crear una nueva vía para que la sangre llegue al hígado.

El cirujano pediátrico José Andrés Molino ha explicado que estas operaciones requieren abrir el abdomen y, en algunos casos, extraer una vena de otra parte del cuerpo del paciente para construir la nueva conexión. Son intervenciones de varias horas, con un riesgo importante de sangrado, que habitualmente conllevan que el paciente esté unos días en la unidad de cuidados intensivos (UCI) y al menos una semana hospitalizado. En cambio, su nuevo procedimiento dura habitualmente entre dos y tres horas y la recuperación es de menos de 24 horas.

Esta técnica pionera se hace con dos pequeñas pinchazos –uno a través del bazo y otro a través del hígado– y permite restablecer la circulación sanguínea y prevenir complicaciones graves, como hemorragias digestivas. Con la ayuda de imágenes radiológicas, los especialistas introducen unos catéteres hasta llegar a la vena obstruida. Una vez acceden a ella, intentan reabrirla con pequeños globos y colocan una prótesis metálica (stent) para mantener abierto el paso de la sangre.

Desde el 2018, el Hospital Vall d'Hebron ha conseguido reabrir la vena porta en 12 de los 24 niños tratados con esta técnica. De estos 12 pacientes, 10 mantienen actualmente la vena abierta. Sin embargo, la técnica no es efectiva en todos los casos, y la elección del tratamiento depende de las características de cada paciente y de su anatomía vascular. Mercedes Pérez, jefa de sección de radiología vascular intervencionista del hospital, ha destacado que el procedimiento permite a uno de cada dos niños evitar una cirugía compleja.

Protocolo específico para los recién nacidos

A diferencia de los adultos, en quienes esta condición se asocia a la cirrosis, en los niños a menudo es causada por una trombosis de la vena porta. Entre los factores de riesgo se encuentran la prematuridad, las alteraciones de la coagulación y la colocación de catéteres a través del cordón umbilical durante los primeros días de vida. Pero en más de la mitad de los niños afectados no se llega a identificar una causa clara de la obstrucción, ni siquiera después de una investigación médica exhaustiva.

Esta obstrucción extrahepática puede pasar desapercibida durante años y manifestarse por primera vez en la preadolescencia o la adolescencia, habitualmente entre los 10 y los 15 años. La edad media de los niños tratados es de 8 años. Por este motivo, el hospital barcelonés dispone ahora de un protocolo de seguimiento con ecografías de los bebés a los que se ha colocado un catéter umbilical para detectar posibles trombosis antes de que provoquen complicaciones en un futuro.

El jefe de la sección de hepatología y trasplante hepático pediátrico del Vall d'Hebron, Jesús Quintero, ha explicado que "solo tres o cuatro centros del mundo realizan este tipo de intervenciones" y que, cuando presentaron los primeros resultados de la nueva técnica en foros internacionales de especialistas, algunos profesionales se mostraban incrédulos ante la posibilidad de resolver con un procedimiento tan poco invasivo una enfermedad que hasta entonces requería cirugías de gran complejidad.

El hospital barcelonés recibe pacientes de otras comunidades autónomas, ya que se trata de una patología poco frecuente que requiere equipos altamente especializados. Los médicos no han podido concretar su incidencia en Cataluña o en España porque no hay registros lo suficientemente completos. Actualmente, sin embargo, el Vall d'Hebron está colaborando con un hospital de Madrid para que también pueda realizar el procedimiento.