Del útero materno a la adolescencia: crean un atlas de los condicionantes de la salud infantil

BarcelonaEl humo del tabaco durante el embarazo, la contaminación del aire, la exposición a determinados productos químicos o los hábitos alimentarios durante la infancia pueden tener repercusiones en la salud que se mantienen, como mínimo, hasta la adolescencia. Así lo señala un estudio europeo publicado este viernes en Science Advances,que analiza cerca de 200 exposiciones ambientales desde antes de nacer –en el útero materno– y durante los primeros años de vida. La investigación señala que hay diversos condicionantes que pueden influir en el funcionamiento cardiovascular, metabólico y mental de los jóvenes.

El estudio, liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) –centro impulsado por la Fundación La Caixa–, se ha realizado en colaboración con el Instituto Nacional de la Salud y de la Investigación Médica de Francia (Inserm) y forma parte del proyecto Human Early Life Exposome (HELIX). Hace años que la comunidad científica estudia cómo los factores ambientales, más allá de la genética y las características individuales, influyen en la salud humana. La novedad de esta evaluación es que no se limita a evaluarlos de uno en uno, sino que permite crear un atlas de asociaciones epidemiológicas –pero no causa-efecto– entre las exposiciones ambientales durante la gestación, la infancia (de los 6 a los 11 años) y la adolescencia (de los 12 a los 18 años) y la salud.

El investigador de ISGlobal y de la Universidad de Barcelona Augusto Anguita-Ruiz es el primer autor del estudio y explica que la investigación se ha basado en el exposoma, el conjunto de exposiciones ambientales, del hogar y de estilo de vida que pueden dejar una huella en nuestra salud. El objetivo es estudiar las asociaciones de estos cerca de 200 factores con cuatro ámbitos: la salud cardiometabólica, que incluye el índice de masa corporal (IMC) y la presión arterial; la salud mental, sobre todo en lo que se refiere al trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), la ansiedad, la depresión, la agresividad o la impulsividad; la salud respiratoria, como el asma, y las alergias y la dermatitis.

Entre los resultados más relevantes de esta investigación, basada en 586 parejas de madres e hijos europeos, está que el tabaquismo materno durante el embarazo se asocia con un IMC más elevado y más conductas agresivas o impulsivas en los niños, tanto durante la infancia como durante la adolescencia, así como con más síntomas de TDAH durante la adolescencia. También relaciona una ingesta materna elevada de carne durante el embarazo con diversos problemas de salud mental y con el asma infantil, así como con sibilancias –ruidos respiratorios– y dermatitis durante la infancia.

Otro ejemplo: una exposición más elevada a partículas finas PM 2,5 durante la infancia se asocia con peores indicadores de salud mental, del metabolismo y del sistema cardiovascular. Pero no todas las exposiciones tendrían asociaciones desfavorables: la dieta mediterránea y un consumo más elevado de fruta durante la infancia favorecen mejores niveles de índice de masa corporal y la presión arterial, según el estudio.

Harán falta más estudios

El equipo utilizó datos de 69 exposiciones prenatales y 129 durante la infancia, junto con once indicadores de salud. Entre los factores analizados estaban la alimentación, la actividad física, el sueño y otros comportamientos individuales, así como la exposición a los contaminantes químicos, los metales y el entorno construido, como por ejemplo la densidad residencial. Si bien los autores admiten que ninguna exposición se asoció con los cuatro ámbitos de la salud a la vez, aproximadamente una de cada tres se relacionó con más de un ámbito. “Esto sugiere que determinadas exposiciones pueden tener efectos amplios y afectar a diversos sistemas del organismo”, defiende Valérie Siroux, investigadora del Inserm y coautora sénior del estudio.

A juicio de los investigadores, este recurso puede contribuir a formular nuevas hipótesis, orientar futuras investigaciones e impulsar nuevas políticas públicas. Ahora bien, entre las limitaciones del estudio se encuentra el tamaño de la muestra, que no ha permitido estudiar posibles diferencias de género, y la necesidad de continuar investigando los mecanismos que explican estas relaciones. “Harán falta más estudios con poblaciones más numerosas y diversas para comprender mejor estas relaciones y determinar si modificar algunas de estas exposiciones puede cambiar la evolución de la salud durante la infancia y la adolescencia”, concluye Xavier Basagaña, investigador de ISGlobal y coautor sénior.