Captan, por primera vez, el polo sur del Sol

BarcelonaLa nave espacial Solar Orbiter, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha logrado captar por primera vez en la historia imágenes del polo sur del Sol. El hito supone un gran avance en el conocimiento del campo magnético solar, el ciclo del Sol y el clima espacial. Hasta ahora todas las imágenes que teníamos de nuestra estrella eran desde el ecuador solar, ya que la Tierra, los demás planetas de la órbita y todas las naves espaciales orbitan en torno al astro en un disco llamado plano eclíptico.

La Solar Orbiter, sin embargo, ha conseguido alejarse de este plan gracias a una nueva órbita inclinada en un ángulo de 17 grados por debajo del ecuador solar. Esto ha permitido que la misión haya podido contemplar al Sol desde una posición completamente nueva. Ahora la nave continuará su paso por esta nueva inclinación. "Las vistas de nuestra misión Solar Orbiter son el inicio de una nueva era de la ciencia solar", ha dicho Carole Mundell, directora científica de la ESA.

Las imágenes de la Solar Orbiter han sido captadas por tres instrumentos científicos: el Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI), que obtiene imágenes del Sol en luz visible y cartografía el campo magnético; el Extreme Ultraviolet Imager (EUI), que captura imágenes a luz ultravioleta, que permite revelar el gas a un millón de grados de la corona solar, y el Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE), que retiene la luz de diferentes temperaturas del gas sobre la superficie del Sol, revelando así las diferentes capas de la Sola.

"No sabíamos exactamente qué esperar de estas primeras observaciones, ya que los polos del Sol son, literalmente, tierra desconocida", ha explicado Sami Solanki, que dirige el equipo del instrumento PHI del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania. Aparte de ser la primera nave en haber podido captar imágenes desde esta perspectiva, la Solar Orbiter también es la misión que nunca se ha acercado más al astro.

Los descubrimientos de la misión

¿Y cuáles han sido los hallazgos de la misión? De momento la Solar Orbiter ya ha descubierto que actualmente, en el polo sur, el campo magnético del Sol está en un estado caótico, lo que indicaría que el magnetismo entre el polo norte y el polo sur no estarían bien definidos. Sin embargo, esto no es nada anormal y forma parte del ciclo del Sol: ahora estaríamos en el período de máximo solar, el momento de máxima actividad del astro, que se vive cada 11 años. En los próximos 5 o 6 años, el Sol llegará a su siguiente mínimo solar, momento en el que su campo magnético estará más ordenado. "Aún no se comprende del todo cómo se produce exactamente esta acumulación, pero la Solar Orbiter ha llegado a latitudes altas en el momento justo para seguir el proceso desde una perspectiva única y ventajosa", explica Solanski.

Otro de los hallazgos se ha conseguido gracias a SPICE. El instrumento ha logrado utilizar el seguimiento preciso de las líneas espectrales para medir la velocidad a la que se mueven los cúmulos de material solar. Estas mediciones podrían revelar cómo las partículas son expulsadas del Sol y, por tanto, podrían explicar cómo el astro produce el viento solar, uno de los principales objetivos de la misión Solar Orbiter. "Este es sólo el primer paso en elescalera al cielo de la Solar Orbiter: en los próximos años la nave espacial se alejará aún más del plano eclíptico para obtener unas vistas cada vez mejores de las regiones polares del Sol. Estos datos transformarán nuestra comprensión del campo magnético solar, el viento solar y la actividad solar", ha destacado Daniel Müller, científico del proyecto.