De Georgia hasta Cataluña, así ha evolucionado la peste porcina en los últimos veinte años

BarcelonaHasta la semana pasada, llevaba treinta años sin detectarse peste porcina africana (PPA) en el Estado. El brote en Catalunya ha provocado ya 13 casos positivos entre jabalíes del Parque Natural de Collserola, pero su origen sigue siendo una incógnita. La hipótesis inicial que el virus había llegado a nuestro país a través de una muestra de carne contaminada ha perdido fuerza en las últimas horas, porque el gobierno español sospecha que habría salido de un centro de investigación que estudia la enfermedad y ha abierto una investigación para esclarecerlo. La clave aquí es la secuenciación del virus, es decir, la identificación de cuáles son las mutaciones genéticas detrás de este patógeno, como una especie de DNI que le hace único. Según el ministerio de Agricultura, los resultados del análisis indican que las variantes genéticas del virus que ha provocado el brote catalán se asemejan más a las que empezaron a circular en Georgia en el 2007 –que se utilizan habitualmente en los centros de investigación– que las que actualmente afectan a otros países.

En 2007 marca el inicio del retorno de la PPA a Europa y Asia tras considerar que la enfermedad estaba erradicada, ya que "el virus no ha parado de expandirse en los últimos veinte años", explica al ARA Daniel Pérez Núñez, investigador postdoctoral del laboratorio del virus de la PPA del Centro de Biología Molecular. Ese año la enfermedad entró en Rusia desde Georgia y se estableció en el sur del país, pero no fue hasta el 2011 cuando empezó a diseminarse hacia el norte. En sólo un año se incrementó notablemente los focos de la enfermedad que notificaban las autoridades rusas en la zona central del país y finalmente se confirmó su presencia en Ucrania en 2012 y en Bielorrusia en 2013, dos países que comparten frontera con países de la Unión Europea.

Hace más de una década el virus picaba en la puerta de Europa, pero, según el ministerio de Agricultura, los responsables de su expansión por los países del Viejo Continente fueron, precisamente, los vecinos del este que lo detectaron antes. "La falta de transparencia de estos países en lo que se refiere a la situación epidemiológica, así como en relación con las medidas adoptadas para combatir la enfermedad y la falta de colaboración con la Unión Europea (UE), ha sido el principal factor de incertidumbre a la hora de evaluar el riesgo que la enfermedad", argumentan desde el gobierno español.

Un año después de su detección en Bielorrusia se confirmó la entrada del virus en países de la UE con casos positivos en jabalíes y cerdos domésticos de Lituania, Letonia, Estonia y Polonia. Fue entonces, en el 2014, cuando Europa endureció las medidas para tratar de frenar el adelanto del virus y minimizar el impacto económico.

Expansión por Europa y llegada a China

Pese a los esfuerzos europeos por contener el virus los estados miembros no lograron frenar el goteo de casos en jabalíes y en algunas explotaciones de cerdo doméstico en el noreste de Europa, y en 2017 se detectó por primera vez la enfermedad en la República Checa y en Rumanía. El año 2018 fue clave para la expansión de la enfermedad: por un lado hubo un aumento de casos en las zonas ya afectadas respecto al mismo período de años anteriores y siguió avanzando con la aparición por primera vez en Hungría, Bélgica y Bulgaria. Por otro, la PPA se declaró por primera vez en China y se "esparció por todo el país", recuerda la directora del laboratorio del virus del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, Yolanda Revilla.

Otro elemento a tener en cuenta es que, en los últimos años, cada vez que llega el verano se ha producido un incremento muy significativo en el número de casos declarados, favoreciendo su expansión y cada vez más países de nuestro entorno se han encontrado con la enfermedad. En 2019 se declaró en Eslovaquia y Serbia; en 2020 se detectó por primera vez en Grecia y en Alemania; en 2022, en Macedonia del Norte y en Italia; en 2023, en Bosnia y Herzegovina, Croacia, Kosovo y Suecia, y en 2024, en Montenegro y Albania. Por todo ello, los expertos no se alarmaron cuando se detectaron los primeros casos en Collserola, si bien la secuenciación del virus ha hecho saltar las alarmas sobre su origen y ahora piden llegar al fondo de la cuestión para determinar, a todas luces, cómo ha aparecido este brote.

A lo largo de estos dieciocho años, el virus ha ido circulando en los diferentes países y esto ha hecho que se hayan ido introduciendo cambios progresivos en el genoma, dando lugar a diversos subgrupos y variantes que permiten a los investigadores realizar la trazabilidad del patógeno e identificar si los brotes están relacionados entre ellos. Así es como el ministerio de Agricultura propone que lo que está afectando a jabalíes en Catalunya no correspondería con lo que se transmite actualmente en otros lugares europeos.

Primeros casos en el siglo XX

Hasta ahora la teoría de la carne contaminada era la más plausible para los científicos, puesto que la vía de entrada del virus más habitual en un país libre de enfermedad es a través de productos de origen porcino que han servido de alimento para otros cerdos. En 2021, por ejemplo, se declararon focos de contagio en República Dominicana y en Haití, y los expertos apuntan que su origen fue un contenedor con carne contaminada proveniente de China.

De hecho, la primera vez que se detectó en Europa fue a finales de la década de los 50, cuando se introdujo en Portugal procedente de Angola precisamente a través de los restos de comida. En ese momento se diseminó en otros países europeos: España en 1960, Francia en 1964, Italia en 1967, Bélgica en 1985 y los Países Bajos en 1986. La enfermedad, de hecho, se consideró endémica en Portugal y España durante décadas, hasta 1995, cuando ambos países.

Por todo ello el gobierno español defendía hasta hace una semana que "España se consideraba un paradigma en la erradicación de esta enfermedad", ya que en los años 80 desplegó un programa para detectar animales infectados y sacrificarlos hasta que limpió por completo. Ahora habrá que ver cuál es la afectación real del brote que actualmente se está intentando contener y, si se consigue, tendrá que pasar un año sin identificar ningún positivo antes de que pueda darse la enfermedad de nuevo como erradicada.

Sin vacunas (todavía)

Otra de las claves que explican por qué no se ha frenado el adelanto de la enfermedad en los últimos años es la ausencia de vacunas, explica Revilla, quien precisamente lidera un laboratorio que trabaja para desarrollarlo. "Es un virus tan complejo que obtener una vacuna es muy difícil", razona la experta, quien además critica la falta de recursos y apoyos para desarrollarlas.

Hasta ahora la estrategia de prevención que ha obtenido "los resultados más prometedores" es una vacuna que utiliza un virus atenuado, es decir, que infecta de forma leve a los animales para conferirles protección contra la enfermedad, pero se están probando otras estrategias "más seguras" que están trabajando conjuntamente con la IP.

De hecho, la empezarán a ensayar a partir del próximo año con animales en Kenia, pero la empresa ya ha avisado de que no estará disponible para erradicar el brote actual. La investigadora estima que, como mínimo, no llegará hasta dentro de un año, siempre que se destinen recursos suficientes para su desarrollo.