Ricard Solé: "No hay ninguna máquina ni ninguna IA capaz de viajar en el tiempo como hacemos los humanos"

De curiosidad contumaz, Ricard Solé (Barcelona, ​​1962) engullía todos los libros de segunda mano que llegaban a la biblioteca familiar. Aquellas lecturas espoleaban aún más su imaginación y las preguntas se le iban amontonando en la cabeza. Quizás por eso, ahora las cuestiones que intenta resolver transitan entre disciplinas, entre ciencias y humanidades, entre física y neurociencia, química y filosofía, y ciencia ficción.

Físico y biólogo, profesor también del singular y legendario Instituto de Santa Fe, en Nuevo México (EE.UU.), este investigador ICREA de la Universidad Pompeu Fabra en Barcelona, ​​está hoy también al frente del Laboratorio de Sistemas Complejos dentro del Instituto de Biología Evolutiva (IBE UPF-CSIC). En su trabajo, intenta entender los orígenes y la evolución de la complejidad, y de los sistemas naturales y artificiales, incluidas las cogniciones posibles y lo que él llama 'cerebros líquidos'.

Ahora prepara un libro sobre seres fantásticos que podrían haber existido, que dibuja e intenta argumentar científicamente por qué, finalmente, no existen. Autor de numerosos libros, ha comisariado varias exposiciones. La última: "La invención del tiempo", que se puede visitar en el Centro Martorell de exposiciones, vinculado al Museo de Ciencias Naturales de Barcelona.

¿De dónde surge la idea de dedicar una exposición al tiempo?

— Hacía años estaba preparando un libro sobre la predicción, sobre cómo los humanos intentamos averiguar cómo hacer predicciones del mundo, y estaba leyendo el libro La invención del futuro, que habla del viaje mental en el tiempo. Y me tenía fascinado. Entonces, en Carlos Lalueza-Fox [director del Museo de Ciencias Naturales] me propuso comisariar una exposición sobre diversidad humana. Y yo le contesté con otra propuesta, la invención del tiempo. "Carai, ¿quieres ser el comisario de esta exposición?", me propuso al instante. Y aquí estamos.

Un tema complejo, el tiempo.

— Toda mi carrera científica gira en torno a la complejidad. Trato de entender sus orígenes y su evolución, y uno de los aspectos en los que estoy sumergido ahora son los espacios de cognición: cómo aparece la cognición en la evolución, cómo se diversifica, cómo aparecen clases de cognición diferentes. Porque a la fuerza los sistemas deben tener el concepto del tiempo incorporado.

¿Cómo?

— Con la memoria. La capacidad de recordar el pasado y la capacidad de entender el futuro. Entenderlo arroja luz sobre la evolución. Por ejemplo, algo curioso es que la memoria no funciona del todo bien y podemos tener recuerdos falsos. Obviamente, es superpoderosa pero no es del todo fiable. Y esto es así por la selección natural. Para nuestra supervivencia, lo esencial es crear futuros y no tanto si podemos recordar con exactitud el pasado.

La biología incorpora el tiempo.

— Las primeras células que aparecen en el planeta lo hacen. Y tiene mucho sentido que así sea. Una bacteria que debe replicarse rápidamente debe ser eficiente. Y el único truco es anticiparse a lo que ocurrirá a través de un reloj interno, el ritmo circadiano, que le dice si llega ya el sol, o si es de noche. Con la explosión de formas de vida del Cámbrico, hace entre 540 y 530 millones de años, aparecen los primeros depredadores que tienen ojos: deben moverse en un entorno incierto y están dotados de sensores. Y todo esto debe integrarse, sincronizarse. ¿Cómo? Con un cerebro. Empieza una revolución brutal: aparecen la memoria, el aprendizaje, la anticipación, la planificación. Es el inicio de un cambio en la biosfera.

¿Y cuándo comienza la conciencia del tiempo?

— Aunque seguramente somos los únicos del reino animal que sabemos que tenemos una existencia finita, como inferir su inicio no es fácil. Sin embargo, aunque no hay fósiles ni del lenguaje ni de la mente, tenemos las pinturas rupestres, por ejemplo. Quien pintó las escenas de Altamira no lo hizo para comunicarse con personas que estaban ahí, sino que esos dibujos son un mensaje para el futuro.

¿No eran herramientas para contarse historias unos a otros?

— Sí, las historias sirven para hablar con quien te rodea, pero estas pinturas trascienden. Son permanentes. Los humanos somos una especie singular, y en esa singularidad encontramos elementos que podemos encontrar en pequeña dosis en otras especies, como lenguaje complejo, la capacidad de identificar las emociones de los demás. En un grupo cooperativo como el nuestro, saber ponerse en los zapatos y en la mente de los demás es un factor muy poderoso. Además, somos capaces de viajar mentalmente en el tiempo, lo que no puede realizar ninguna máquina. Ni ningún IA.

¿Qué significa?

— No sólo recordamos el pasado, nuestros sistemas de memoria tienen mucha complejidad y podemos inventar futuros. Nos podemos proyectar en 10 años y podemos proyectar a los demás, y no en un solo escenario, sino en infinitas posibilidades. Cuando invitas a amigos a cenar en casa y piensas en qué prepararás para comer, en si a tal le gustará o si el otro hará tal o cual broma, estás haciendo derivadas de cosas que no han pasado, que pertenecen al futuro. ¡Esta capacidad de imaginar múltiples escenarios es sumamente extraordinaria, una supermáquina del tiempo que sí existe!

¿Capacidad innata o aprendida, ésta de mentalmente poder entender el pasado y el futuro?

— Los niños en un momento dado comienzan a entender que existe un pasado y un futuro. Es un proceso de construcción. Y, de hecho, en algunas enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, el tiempo se pierde en un momento dado y los enfermos dejan de poder planificar, porque no entienden que existe un futuro. Curiosamente, estudios realizados con resonancia magnética funcional muestran que cuando pensamos voluntariamente en algo que hicimos hace dos días se iluminan tres áreas del cerebro en concreto, las mismas que si intentamos pensar en lo que haremos mañana o pasado. La memoria es la cultura que nos permite construir el futuro.

Resulta sorprendente cómo los humanos tenemos un reloj interno que, de forma bastante universal, nos permite saber si han pasado 20 minutos, 5 o 30.

— Se empieza a averiguar que existen neuronas capaces de llevar un contador interno de tiempo. Las enfermedades, las lesiones, nos dan pistas. Por ejemplo, los vídeos de los pacientes con Parkinson del neurocientífico estadounidense Oliver Sacks mostraban cómo algunos se movían extremadamente lentos, pero cuando se pasaban las imágenes a velocidad aumentada, los enfermos se movían de forma normal, aunque a una escala de tiempo distinta.

¿Cuándo empiezan los humanos a querer medir y controlar el tiempo?

— Con la agricultura, que nos permite redescubrir algo que ha inventado la naturaleza, que una semilla es una planta del futuro. La divulgadora científica Ann Druyan dice que es a partir de ese momento que los humanos viven el futuro. La agricultura es una revolución increíble que también comporta que, desde ese momento, ser eficiente, ser productivo con las tareas esté ligado a los ciclos de día y noche, a las estaciones. Hay que entenderlos bien para anticiparse a ellos. Y esto llevó a la aparición de los primeros calendarios astronómicos.

Resulta curioso cómo algunas culturas entienden el tiempo de forma lineal, y otras, en cambio, circular, como los alienígenas de la película Arrival, de Denis Villeneuve (2016).

— También los hay que no tienen tiempo como la cultura pirahã en la Amazonia, como descubrió el lingüista americano Daniel Everett. Esta tribu carece de un lenguaje ni para los números ni para el tiempo. De hecho, no necesitan, porque viven en un entorno de recursos ilimitados. Van a pescar y saben que van a pescar porque el río tiene peces, y si pescan muchísimos, se los comen todos, no guardan nunca. No necesitan prever un futuro donde quizá no lo tengan.

¿Cuándo la ciencia empieza a estudiar el tiempo?

— Siempre se cita a San Agustín, pero lo cierto es que los filósofos de mucho antes ya pensaban sobre el concepto del tiempo, de si existe o es una invención nuestra. Científicamente, en física ahora mismo existe una discusión sobre si el tiempo es real, si existe, si tiene varias dimensiones. Estamos en un momento de transición.

Einstein puso todo lo que pensábamos que sabíamos sobre el tiempo boca abajo con las teorías de la relatividad.

— Tiempo y espacio. Hasta Einstein pensaba que el tiempo era lineal y que un reloj en la Tierra y otro en Andrómeda estaban sincronizados y señalarían la misma hora. A partir de experimentos mentales que empezó a hacer de adolescente, el propio Einstein acaba dándose cuenta de que –y esto es muy contraintuitivo– si tienes un cuerpo en movimiento, el paso del tiempo en ese cuerpo es diferente. Y esa idea se carga el principio de simultaneidad hasta entonces establecido. Ahora el tiempo depende del observador y esto tiene consecuencias increíbles, como materia y energía deforman el espacio-tiempo.